Эльхиор замер за спиной у Айшэ, готовый в любой момент прикрыть ее, если вампирша вздумает атаковать.

   - Как вы оказались на землях халлаки, чужаки? - хрипло спросил один из местных. Всадники постоянно кружили вокруг настороженно замершей пары наемников, и разговаривать было чрезвычайно неудобно. Впрочем, Айшэ, которая вызвалась быть парламентером, не стала крутить головой.

   - Это случайность, мы заблудились, - расплывчато отозвалась она.

   - Почему за тебя говорит твоя женщина? - младший из всадников, тот, что хватался за саблю, отбросил скрывающий лицо платок. По всей видимости, он был человеком, по крайней мере, никаких ярко выраженных признаков принадлежности к иным расам на первый взгляд заметно не было. Это был молодой мужчина лет двадцати пяти. Смуглое лицо с черными, как угольки, глазами, короткая курчавая бородка да маленький шрамик на скуле - вот и все приметы. Зато конь под ним был воистину великолепный. Эльхиор, как знаток и ценитель, проникся уважением.

   - Потому, что я так сказал, - ответил он первое, что пришло в голову, но, по всей видимости, попал в яблочко. Похоже, здесь ситуация была диаметрально противоположна той, с которой они столкнулись в деревне аргаров - махровый патриархат.

   - Вы идете с нами, - принял решение тот, кто заговорил с наемниками первым, и кого Эльхиор посчитал капитаном разъезда.

   Маг лишь пожал плечами - спорить было бесполезно. Но когда всадники рассредоточились вокруг них, он все же прикрыл себя и напарницу щитом от физической атаки во избежание неожиданных и отнюдь не радостных сюрпризов.

   Путешествовать пешком по жухлой растительности, которая немилосердно колола ноги острыми краями, да еще и в сопровождении конных конвоиров оказалось тем еще "удовольствием". Хорошо хоть идти пришлось не очень далеко - меньше, чем через час показался лагерь. У большого камня, из-под которого бил родник, росли несколько невысоких, но довольно раскидистых деревьев, под сенью которых были разбиты шатры, а на дальней оконечности этого оазиса паслось стадо каких-то животных, облюбовавших небольшую полянку с несколько менее жухлой травой.

   Воины всю дорогу молчали, так что почерпнуть хоть какую-то информацию, им с Айшэ не удалось. На подходе к стойбищу Эльхиор просканировал окружающее пространство на предмет магических возмущений и оказался несколько озадачен - таковых не наблюдалось. Сеть засекла наличие нескольких активированных артефактов, непонятного назначения, но больше магию здесь никто не использовал. Ситуация до абсурдности начинала напоминать аналогичную в мире льдов, куда они попали почти в самом начале путешествия. Вот только в прошлый раз подобное закончилось не очень хорошо, а потому следовало быть начеку.

   Приближающуюся колоритную шестерку встретили громким кличем, хотя Эльхиор не обольщался по поводу того, что им сильно обрадовались. Скорее уж, наоборот. Что примечательно, навстречу попадались сплошь мужчины-воины, женщину маг заметил лишь однажды. По крайней мере, он предположил, что закутанное с ног до головы создание с закрытым лицом - это женщина. Про подобные обычаи он слышал когда-то в таверне наемников на Роассе, хотя для мужчины так и осталось непонятно, как кочевницы выживают под палящим солнцем в таких плотных, полностью закрытых одеждах. А уж как от них при этом пахнет, он бы и вовсе предпочел не знать.

   В тени одного из деревьев располагался большой шатер, на входе в который стояли двое охранников. Туда их и подтолкнули успевшие спешиться сопровождающие. Вещи и оружие приказали сложить на земле, прежде чем войти. Упираться напарники опять же не стали, невозмутимо исполнив указание. При большом желании мечи им не понадобятся, тем более в ограниченном пространстве этого "домика".

   Внутри было довольно темно, и для людей, скорее всего, довольно сложно было перестроить зрение после яркого солнца пустыни, так что любой гость на время оказывался слепым и беспомощным против тех, кто находился в шатре. Но маг и его спутница до сих пор находились под воздействием щита, гасившего чрезмерное излучение, а потому смогли нормально оглядеться. Сваляные из плотного войлока стены не пропускали ни света, ни зноя, хотя внутри закономерно было очень душно. Но и этого местным обитателям оказалось мало, и они поставили у входа жаровню, над которой вился желтоватый дымок. Каменистую землю устлали искусно вытканными коврами, на которые местами набросали горы подушек. В шатре, кроме двух охранников у входа, находился лишь один человек, так что ввалившаяся ватага сразу заняла немалую часть свободного пространства.

   Начальник разъезда быстро изложил суть дела вождю, - как определил статус нового участника событий Эльхиор - после чего отступил к выходу, оставляя наемников и местного правителя лицом к лицу.

   - Вас запутали песчаные демоны? - поинтересовался тот.

   - Скорее всего, - уклончиво отозвался маг. Решив не повторять ошибки, допущенной часом ранее, теперь именно он вел переговоры.

   Хозяин шатра нахмурился, и магу это совершенно не понравилось выражение его лица. Слишком уж расчетливым оно было, будто вождь считал барыши. Подобный прищур его совершенно не красил, превращая еще нестарого мужчину в подобие какой-то хищной птицы. Хотя для подданных, должно быть, это выглядело внушительно - костистое смуглое лицо с четко очерченными скулами оставалось бесстрастным, пальцы, унизанные тяжелыми кольцами, теребили ухоженную черную с проседью бороду. Вот только Эльхиор не был ни подданным этого сына пустыни, ни приятелем, ни даже просто знакомым, и ему подобные "смотрины" не нравились совершенно. Впрочем, львиная доля внимания вождя досталась не наемнику, а Айшэ, которая медленно, но верно начинала закипать.

   - Откуда вы? - наконец, словно нехотя, поинтересовался он.

   От необходимости срочно придумывать какую-то отговорку, наемников спас ворвавшийся в шатер мужчина.

   - Сахал со своими воинами приближается, - поспешно сообщил он.

   - Отправьте этих двоих к другим рабам, - скомандовал вождь, поднимаясь. - За них много можно выручить.

   Эльхиор услышал, как зашипела вампирша. Быстро просчитав варианты, маг решил больше не разводить политес - в недавнего собеседника полетело простенькое, но убойное заклинание, мгновенно отправившее любителя легкой наживы к праотцам. Маг не собирался дожидаться, пока этот Сахал разберется с местными защитниками и затем решит их участь. Пока воины будут заняты, у них с Айшэ был шанс уйти из лагеря незамеченными, раз народ оказался настолько алчен и глуп.

   Охрана только и успела, что схватиться за оружие. Зло шипящая вампирша прыгнула через полшатра, сбивая с ног одного из стражей. Серповидные когти оборвали жизнь человека раньше, чем он успел коснуться земли. Гонец вылетел из палатки головой вперед, получив в грудь магический привет от Эльхиора, а оставшийся у входа кочевник, уже успевший вынуть саблю из ножен, согнулся пополам после меткого пинка Айшэ. Играть честно девушка явно не собиралась, похоже, у нее было особое отношение к работорговцам, поскольку ранее подобных приемчиков в ее исполнении маг еще не наблюдал. Чисто по мужски пожалев тихо скулящего беднягу, он последовал за уже выскочившей из палатки напарницей. Добивать пострадавшего смысла не было, все равно ближайшие пару часов он встать не сможет.

   Кочевники не сразу сориентировались в происходящем: они явно ожидали неприятностей со стороны приближающегося отряда, но отнюдь не от двоих пленных чужаков. Еще двоих, вздумавших напасть на вампиршу, ожидал неприятный сюрприз. Скорость ее передвижения была куда выше человеческой, и мужчины даже не заметили маневра, который стоил им обоим жизней. Эльхиор сбил простеньким фаерболлом еще одного энтузиаста, который надумал использовать кнут и огреть им как раз добивающую пару воинов девушку. Обугленное тело упало к ногам вампирши, а сама девушка, уже забрызганная кровью по самые ушки, наконец добралась до отобранных у нее клинков. Маг заметил, что ей сейчас явно неприятно драться когтями, но выяснить причину этого можно было и позже. Местные наконец-то поняли, что за спиной что-то неладно, и пришлось колдовать всерьез. Не мудрствуя лукаво, бывший император ударил по несущимся к ним всадникам силовой волной, выбивая их из седел. Калечить прекрасных животных не хотелось, а вот люди были сами виноваты. К упавшим, как бес из коробочки, бросилась напарница, добивая тех, кто не успел встать. В затяжные схватки девушка благоразумно не вступала, делая ставку на скорость и непредсказуемость. Это было вполне разумно с учетом длинны ее оружия: стремительно атакуя, она оказывалась в "мертвой зоне" бойцов с более длинномерными клинками, но не успей Айшэ вовремя добить противника, это могло обернуться против нее самой. До кого не дотягивалась напарница, того отправлял на тот свет маг. В какой-то момент вокруг двоих путешественников по мирам образовалась пустота - противники закончились. Десяток мужчин держались на почтительном расстоянии, не решаясь подходить к опасным чужакам.