— Тысячу извинений, но я хотел бы поселиться в вашем отеле, — сказал он, посмотрев на высокого сухого англичанина за стойкой. — Я могу получить номер?

Бровь портье чуть заметно шевельнулась:

— Номер? Простите, мистер…

— Ткела. Жильбер Ткела.

— Так, мистер… Ткела. Я правильно говорю?

— Правильно. — Черт, подумал Жильбер, он мог бы разговаривать и повежливей.

— Мистер Ткела, получить номер в нашем отеле не так просто. Это пятизвездный отель, и… и… Для того чтобы поселиться у нас, номер должен быть заранее забронирован.

Проклятье, подумал Жильбер, если верить газетам, расизм в Англии давным-давно ушел в прошлое. Но по глазам этого портье ясно: он разговаривает с ним так лишь потому, что он африканец. Все понятно, Эпсом модное место, отель «Шератон» отмечен пятью звездочками, к тому же в Эпсоме сейчас в самом разгаре зимний скаковой сезон. Но с другой стороны, то, что правление английского жокей-клуба официально пригласило его не только на трибуны, но и на вечерний прием в отеле «Шератон», должно означать, что оно позаботилось также забронировать ему в этом отеле номер. Подавив вспыхнувшее в груди раздражение, сказал:

— Так посмотрите, может, номер для меня и забронирован.

— Секунду. — Глянув на нечто, лежащее за стойкой, портье покачал головой: — Мистер Ткела, должен вас огорчить. Вашей фамилии в списке нет, увы.

— Нет так нет. Повернувшись, Жильбер направился к выходу. Он уже подходил к двери, как вдруг сзади закричали:

— Мистер Ткела! Мистер Ткела, стойте! Остановитесь!

Обернувшись, он увидел спешащего к нему портье. Остановившись, сухопарый англичанин с трудом перевел дыхание. Его глаза, до этого ничего не выражавшие, смотрели сейчас на Жильбера в высшей степени почтительно:

— Мистер Ткела, ради бога, простите! Конечно же для вас есть номер! Конечно, есть! Я просто посмотрел не в тот список!

— Значит, я могу у вас остановиться?

— Конечно! Простите, мистер Ткела, где вы поставили машину?

— У меня голубой «форд-фиеста», стоит перед входом в отель.

— Что у вас в багаже?

— Багаж, сумка и чемодан, лежат на заднем сиденье.

— Вы можете дать швейцару ключи, он все сделает. Джон! — Сделав царственный жест, портье подождал, пока швейцар возьмет у Жильбера ключи. Поставь голубой «форд-фиесту» на стоянку! Сумку и чемодан с заднего сиденья отнесешь в люкс! Третий «в» на втором этаже!

Швейцар ушел. Подойдя вместе с портье к стойке, Жильбер поинтересовался:

— Значит, у меня номер люкс?

— Да, мистер Ткела, номер люкс.

— Вопрос может оказаться неуместным, и все же я хотел бы знать, сколько он стоит?

— Тысячу двести фунтов в сутки, мистер Ткела. Но номер уже оплачен.

— Оплачен? Кем?

— Мистером Мухаммедом.

Ну да, подумал Жильбер, он сразу должен был это сообразить. Вся эта затея, от билета до оплаты номера, наверняка исходила от Мухаммеда.

— Очень мило с его стороны. Интересно, на какой срок мистер Мухаммед оплатил мой номер?

— Вы можете жить, сколько хотите, хоть год. Мистер Мухаммед предупредил меня: вы его почетный гость.

— Что ж, спасибо мистеру Мухаммеду. — Достав из кармана двухсотфранковую бумажку, Жильбер положил ее на стойку: — А это вам за хлопоты.

Поколебавшись, портье неуловимым движением спрятал банкноту в карман.

— Спасибо, мистер Ткела. Вы так щедры.

— Я могу заказать такси, чтобы проехать на ипподром?

— Конечно. Вы скоро спуститесь?

— Если успею быстро поесть, через час.

— Прекрасно. Я прикажу подать вам обед в номер. Это один из наших лучших номеров, а в нашем отеле отличная кухня. Отдыхайте. Ровно через час такси будет ждать вас внизу.

Вход в ложу для почетных гостей на Эпсомском ипподроме Жильберу удалось отыскать с огромным трудом. Для того чтобы в конце концов к ней пробиться, ему пришлось почти силой протискиваться сквозь окружавшую ипподром толпу празднично одетых людей. Судя по наплыву народа, сегодня здесь действительно ожидалось что-то особенное. Наконец, остановившись возле двери со скромной табличкой «гостевая ложа», он по скучавшим возле нее двум полицейским и трем агентам в штатском понял: это именно то, что он ищет.

После того как Жильбер протянул одному из полицейских пригласительный билет, тот изучал этот билет как минимум минуты три. При этом он несколько раз щелкнул карманным компьютером. Наконец, козырнув, поинтересовался:

— Простите, мистер Ткела, вы ведь иностранец?

— Иностранец.

— Все в порядке, ваша фамилия внесена в списки. И все же мне хотелось бы взглянуть на ваш паспорт.

— Пожалуйста. — Жильбер протянул паспорт.

Изучив его, флик снова козырнул:

— Проходите, мистер Ткела. Правда, хочу вас предупредить: наверху вам придется пройти более жесткий досмотр.

— Может быть, мне вообще туда не ходить?

Ухмыльнувшись, полицейский дал понять, что оценил юмор:

— Что вы, что вы, мистер Ткела. Наоборот, проходите. Просто приготовьтесь, вас проверят. Все эти меры нас вынуждает применять напряженная обстановка.

Наверху, пока Жильбер шел по коридору к ложе, агенты в штатском остановили его дважды; тщательно проверив его документы, они еще и прохлопали его сверху донизу, выясняя, нет ли при нем оружия. Когда же он подошел к входу в ложу, у которого застыли навытяжку два королевских гвардейца в меховых шапках, стоящий здесь тщедушный старичок в смокинге, покрутив его билет, зашепелявил так, будто пытался вытолкнуть попавший ему в рот кусок ваты:

— Мистер… эм-м… Простите, мистер, вы… э… Вас кто… Я не уверен…

«Сейчас плюну на все и уйду», — подумал Жильбер. Старичок, будто желая укрепить его в этом решении, прошепелявил, глядя на него:

— Простите, мистер… э… А кто вас, собственно, пригласил? Персонально?

— Никто, — сказал Жильбер. Он ведь и в самом деле не знал, кто его пригласил, если не считать факсимиле президента жокей-клуба, оттиснутое на пригласительном билете.

— Никто? — переспросил старичок.

— Никто. И знаете что, мистер? — Жильбер внутренне улыбнулся, представив, какое лицо будет у старичка, когда он скажет следующую фразу.

— Что?

— Я раздумал идти в вашу ложу.

— Раздумали?

— Да, раздумал. Я лучше погуляю по городу. Вы не против?

— Ну… нет… — Старичок смотрел на него с изумлением.

— Тогда всего доброго.

Старичок что-то прошепелявил, но что, Жильбер уже не слышал. Повернувшись и пройдя тем же путем, он выбрался на прилегающий к ипподрому сквер. Облегченно вздохнул. Черт, подумал он, потолкавшись среди праздничной толпы, какое счастье, что теперь он не зависит от почетных лож. Сейчас он будет гулять. Просто гулять. А с Анри увидится вечером, на приеме.

Подходя к входу в ложу для почетных гостей, Нгала Дюбуа еще издали заметила стоящего рядом с гвардейцами в меховых шапках Саида Мухаммеда. Увидев ее, миллиардер махнул рукой:

— Мадам Нгала, это здесь! Я так рад, что вы приехали!

— Не слишком ли горячая встреча? — подумала Нгала. Впрочем, разве имеет значение, как ее встречает Саид Мухаммед. Главное, чтобы начал осуществляться ее план. Улыбнувшись, протянула руку:

— Я тоже очень рада.

Поцеловав руку, Мухаммед шутливо закатил глаза:

— Сейчас вы будете меня ругать. Месье Жильбер Ткела, которому я, конечно же, тоже послал пригласительный билет, только что был здесь. И ушел.

— Ушел? Почему?

— Не знаю. Когда Джером, наш распорядитель, сказал мне об этом, я тут же кинулся вслед за месье Ткела. Но было уже поздно. Он исчез. До сих пор не могу себе простить, что не встретил его.

Вот и все, подумала Нгала. Карточный домик, который она с таким трудом выстроила, рухнул. Рассыпался в одно мгновение. Попытавшись взять себя в руки, улыбнулась: