– Денег хочет? – вполголоса спросил у Сергея напарник.

– Угадай с трех раз, – огрызнулся Сергей.

Он как раз собирался купить для «УАЗа» новую резину взамен изношенной – теперь, судя по всему, покупку придется отложить.

Начальник АТП был в своем кабинете. С места не поднялся и даже не посмотрел на вошедшего Сергея.

– У нас с тобой срок аренды истекает, – сообщил, даже не предложив сесть.

– Истекает, – подтвердил Сергей. – Но мы готовы продлить аренду.

– А продления не будет, – сказал начальник и только теперь поднял глаза.

В его взгляде угадывалось ленивое любопытство – как, мол, поведешь себя в этой ситуации, приятель? А Сергей опешил и даже не мог этого скрыть. Его маленький, едва дышащий бизнес был так слаб, что мог умереть в любой момент. И вот это случилось.

– Как же так? – сказал Сергей.

Начальник пожал плечами, давая понять, что ничего объяснять не собирается. Потом все-таки снизошел.

– Нам нужны площади. Расширяем собственное производство.

Это даже не ложь была, а издевка. Потому что едва ли не каждый здесь знал, что на территории АТП пустующих площадей видимо-невидимо.

– Дело в деньгах? – спросил Сергей. – Надо добавить за аренду? Мы добавим.

«Мы добавим» – это за счет его, Сергея, зарплаты. Ему будет оставаться только на хлеб и сигареты, но это еще ничего – лишь бы дело сохранить, а там, глядишь, и наладится.

– Мне деньги не нужны, – сказал начальник. – Мне нужны площади.

И придвинул к себе какие-то бумаги, демонстрируя занятость и желание закончить неприятный разговор.

Сергей вышел из кабинета. У бокса его поджидал напарник.

– Много просит? – понимающе сказал напарник, увидев лицо Сергея.

– Нет, все гораздо хуже.

– Очень много просит? – сделал упор на слово «очень» напарник.

– Еще хуже.

– Что же может быть хуже?

– Нас только что ненавязчиво выкинули отсюда.

Для них обоих это означало крах всего. Напарник даже изменился в лице.

– И что теперь? – растерянно поинтересовался он.

– А теперь – вещички собираем, – ответил Сергей, отчего-то раздражаясь. – У нас по договору еще несколько дней – как раз успеем.

Прошел в бокс, где двое рабочих резали металлический лист. Летели искры. По боксу плыл запах перегретого металла. Сергей злым движением выключил рубильник и, когда рабочие удивленно обернулись, сказал:

– Последний заказ, ребята! Мы закрываемся!

Рабочие переглянулись, но особенной печали на их лицах Сергей не обнаружил. Это было удивительно – в АТП зарплату не платили четыре последних месяца, и те деньги, которые эти люди получали от Сергея, были для них единственным источником поступления дензнаков.

– А ты о них не пекись, – посоветовал Сергею напарник. – Они не пропадут. То-то здесь все последние дни начальник терся – я только теперь понял, что к чему.

Рабочие демонстративно заскучали. Тогда и Сергей все понял.

– Сволочь! – сказал в сердцах.

Никакие площади начальнику не нужны. Просто он хочет от Сергея избавиться, конкурент ему не нужен. Присмотрелся к тому, как дело налажено, и решил все подмять под себя. Сергея – вон, а у самого остается мастерская, рабочие и прикормленные уже клиенты.

– Сволочь! – повторил Сергей. – Да я его…

– Брось, – посоветовал напарник. – Тут уже ничего не сделаешь.

– Сам, крыса, ничего делать не может, автопарк распродать – это пожалуйста, а что-то придумать и раскрутить – полный ноль. Зато пришли ребята, организовали мало-мальски прибыльное дело – он тут как тут.

Рабочие, чтобы не быть свидетелями такого богохульства, исчезли.

– Они уже не с нами, – определил напарник. – Все верно: технологию знают, клиентов знают – мы им больше ни к чему.

Сергей вздохнул.

– Я понимаю, что время такое, что тяжело, – сказал он. – Но почему не получается нормально работать и зарабатывать? Мне же не нужно много, я не хочу за месяц скопить на «Порш».

– Не расстраивайся.

– Почему, когда хорошее – так кому-то, а как в рыло – так обязательно мне?

Жизнь не прошла, конечно, но складывалось впечатление, будто неприятности встали в очередь, и едва успеешь разобраться с одной, как следующая уже на подходе – и не видно просвета.

Сергей вышел из бокса и пошел к проходной, ссутулив плечи. Напарник хотел его нагнать, но отчего-то передумал.

На город спустились сумерки. Два бесконечных ряда машин неспешно ползли по дороге, подслеповато разглядывая друг друга глазами-фарами. Сергей стоял на тротуаре у светофора и не мог решить, куда ему пойти – дома его никто не ждал, до родителей добираться надо было через весь город, а куда-то пойти он не мог из-за сквознячка, гулявшего в его карманах, – последние деньги он потратил еще накануне. Чтобы в очередной раз убедиться в этом, он обшарил карманы и обнаружил пару жетонов метро. Получалось, что путь у него сегодня – к родителям.

Дома была одна мать.

– Ну вот! – обрадовалась она. – В кои-то веки! А я борщ сварила.

– Я есть не хочу.

– Не ври!

– Не хочу.

– Не ври!

– Хочу.

– То-то же, – сказала мать. – Я же тебя насквозь вижу. Садись к столу. У тебя неприятности?

– Нет, все нормально.

– Не ври!

Сергей невесело засмеялся.

– Меня сегодня вышвырнули на улицу, ма.

– Кто? – изумилась мать. – Ты же сам себе хозяин.

– У нас над каждым хозяином стоит еще по десять хозяев, над которыми, в свою очередь, стоят другие хозяева, и так до бесконечности.

– И что теперь?

– Все заново надо начинать. Искать помещение под мастерскую, нанимать людей, клиентуру подбирать.

– И ждать, пока твою лавочку не прихлопнут вновь?

– А что сделаешь? Сидеть сложа руки? Смысла нет.

– Найди работу.

– Где? Официальная безработица – пять процентов, неофициальная – пятьдесят пять. Капиталистические джунгли, ма, человек человеку друг, товарищ и волк.

– Ну можно что-либо поискать. Через знакомых, через родственников.

– Через кого, ма? Может, через дядю Виталика?

Мать замахала руками, будто при ней помянули нечистую силу.

– Ты мне не говори о нем! – осерчала она. – Знаешь ведь…

– Все-таки дядя мне.

– Сергей!

– Ну хорошо.

– Ты вот через знакомых бы своих поискал. Может, кто на хорошей должности. Или фирму свою открыл.

– Есть такие, – вспомнил Сергей. – Почему бы не попробовать для начала, в самом деле.

Он даже демонстративно повеселел, обнаружив, что мать расстроилась из-за его неурядиц, и надо бы показать ей, что ничего страшного не произошло. Обмануть ее все-таки не удалось, и поздним вечером, уходя, Сергей клял себя за этот визит – зачем нести свои беды родителям? Им от этого одно расстройство.

Утром следующего дня Сергей отправился к Коле Сибирцеву – когда-то учились вместе, за последнее время случайно встретились несколько раз, и Сибирцев выглядел неплохо – дорогая одежда, сотовый телефон, «Мерседес». Буржуй буржуем. У Сибирцева было какое-то свое дело, и, судя по всему, шло это дело у него неплохо, хотя об успехах Коля не распространялся. Подарил в одну из встреч визитку – роскошную, тисненную золотом. Сибирцев, судя по визитке, был президентом фирмы. Это давало надежду.

Фирма Сибирцева располагалась на первом этаже старенького особняка в самом центре города, и на входной двери даже не было таблички, так что Сергей не сразу попал туда, куда ему было нужно. Дверь после долгих расспросов ему открыл мрачноватого вида парень в камуфляже, он же проводил Сергея до кабинета президента. Сибирцев был один. Сидел за огромным, размером с бильярдный, столом и откровенно скучал. При этом стол был пуст, если не считать ряда порожних бутылок из-под пива. Сергею жизнь президента фирмы всегда представлялась несколько иначе.

– Хорошая у тебя работа, – заметил он. – Я тоже так хочу.

– Это не проблема. Присаживайся, пивка налью. Я тут страдаю. Вчера был жуткий гудеж, и я теперь часов на двадцать выключился из активной жизни. Ты-то как?