Тимур покачал головой недовольный собой и своими мыслями.

   Всё было не так уж и плохо. Змеиный мир был по-своему прекрасным и одновременно пугающим. Мужчине здесь, пожалуй, даже нравилось. Особенно, если учесть, что он смог встретиться в лесу Призрачных скелетов с взрослой нагой. То, что легендарный народ Эссентес не вымер, было ожидаемо. Но Тимуру и в голову не могло прийти, что он встретит маленькую девчушку.

   Извлечь её и кота-мальчишку из пасти айона оказалось легко. Потом пока отмыли обоих, пока накормили, отогрели - двигаться куда-то было поздно и пришлось заночевать. Разбивать на пустоши полноценный лагерь было опасно но и двигаться ночью - тоже. В результате дети спали, взрослые несли дозор.

   Хани, как и был уговор с Тимуром, подожгла айон. Вспыхнувший огонь осветил пустошь во все стороны на пару-тройку змеиных шагов. Столб был высотой в несколько десятков локтей. И всё то время что растение горело, Хани плакала в руках Тимура. Остальные не слышали, а вот она не могла уснуть, слыша его вой и крики. Забылась она только под утро.

   Уже на рассвете Тимур отправил иллинтири с мальчишкой и маленькой нагой обратно в АиррЭсс. А сам, не став будить Хани, отправился дальше по своему пути.

   О том, что такое Разлом Страха - он не знал. На все вопросы иллинтири разводили виновато руками. Дураков туда отправляться не находилось последние лет тридцать, когда айоны распространились сверх всякой меры.

   Люди же к Разлому Страха не ходили совсем по другой причине. Им не нравился воздух. То вещество, которое выделяли айоны, туманило сознание. Человек мог очнуться непонятно где, непонятно что делая. В достаточно стойком опьянении айонами бывало, что люди выходили с пустоши без единой царапины. Проводили пару дней с родными, а потом сходили с ума или кончали жизнь самоубийством.

   Мастеру с Хани пустошь была не опасна, поскольку имела магическую природу. Девочка-маг могла поставить фильтры, а Тимур к магии имел иммунитет. А вот тем, кто шёл за ними след в след, мужчина не завидовал.

   Проснувшаяся Хани снова распахнула крылья и взлетела в небо. Делая резкий вираж и пролетая мимо брата, она подтолкнула его в плечо.

   - Тимууур! Ну, сколько можно думать.

   - А чем заниматься? - улыбнулся мужчина.

   - Поговори со мной.

   - О чём?

   - О чём-нибудь хорошем! И интересном!

   - Например?

   - Расскажи сказку! - попросила девочка, зависая над седлом и протягивая руки к Тимуру.

   Подхватив девочку, мужчина посадил её перед собой.

   - А не слишком ли ты большая для сказок?

   - Так никто же не слышит, - состроила просительную мордочку Хани. - Никто не узнает и никто не расскажет.

   - Даже Лаки? - улыбнулся Тимур. Для него и для девочки чёрная кошка оказалась неожиданным зайцем. Оба ожидали, что Лаки осталась вместе с Широй, а она появилась на привале у айона. Покосилась на ошарашенных хозяев, что-то мурлыкнула и принялась умываться.

   - Лаки тем более, - отмахнулась девочка. - Ну, сказку же! Расскажи!

   - Хорошо, - сдался мужчина. - О чем желаешь сказку?

   - Даже не знаю. О принцессе. Драконе. И жу-у-утко злобном рыцаре!

   - Именно злобном рыцаре?

   - Ага!

   - Ладно, - Тимур улыбнулся. - Будет тебе такая сказка.

   Ярг пошёл медленнее, Лаки высунула мордочку, заинтересованно прядя ушками и вслушиваясь в слова Тимура. Хани затаив дыхание ловила каждое слово. А Тимур, рассказывая, пытался понять, что именно в окружающем мире ему не нравится.

   Постепенно ярг начал спотыкаться о невидимые за травой трещины в земле, камни. А потом просто что-то случилось.

   Всё та же степь под ногами. Всё та же небесная змея на краю неба. Но всё же что-то не так. Натянув резко поводья, Тимур заставил Ярга остановиться, прерывая сказку.

   - Тимур? - удивилась Хани.

   Вручив поводья ей, мужчина спрыгнул на землю. Огляделся по сторонам. Воздух - тот же. Состав магических полей - тот же. Все то же и не то... Не было их следов!

   По земле пробежала тонкая дрожь, прокатилась и стихла.

   - Хани, вверх. Живо, - приказал мужчина, активируя кольцо из змеиного серебра. Тяжёлый топор лёг в руку как влитой.

   Девочка спорить не стала, подхватила Лаки поперёк живота и взмыла вверх, раскрывая за спиной крылья. Но за спиной краем глаза вместо голубого света, Хани внезапно увидела грязные серо-бурые потоки.

   - Тимур!

   - Вижу. Что-то не так.

   Сняв с седла топор, мужчина приготовился и вовремя.

   Земля раздалась в разные стороны, пропуская серые черепа в металлических шлемах. Скелеты проталкивали руки, выбирались на землю и окружали мастера поиска. Осторожно. Исподволь. Но так, что выбираться ему было некуда.

   Коротко замахнувшись, Тимур снёс голову ближайшему скелету. Точнее... попытался. Топор прошёл сквозь шею, не затронув её.

   - Иллюзия? - удивился мужчина, потеряв на миг бдительность. Этого было достаточно, чтобы удар противника его достал, и плечо мастера окрасилось кровью.

   - Хорошая односторонняя иллюзия, - оценил Тимур, поднимая голову. - Хани?

   Девочки в воздухе не было.

   Увернувшись от одного меча, мужчина подставил под удар второго топор и зашипел, выронив оружие. Меч скелета прошёл сквозь топор и не порезал, но оставил внушительную гематому на запястье.

   - Ложись! - раздался звонкий крик сверху.

   Женский голос дал хорошую, а главное своевременную подсказку. Упав на землю, Тимур метнулся в сторону, уворачиваясь от трёх одновременных ударов. Обдирая ладони, прокатился сквозь строй скелетов и затих.

   - Лаки! Стой! - вылетела вновь в это место Хани и замерла.

   Ки красивым прыжком перелетела через голову скелета, отмахнулась от его атаки и приземлилась. Протянула руку Тимуру, с тревогой в голосе спросив:

   - Ты в порядке?

   - Вполне, - отозвался степенно Тимур, принимая руку девушки и рванув её на себя.

   Над головами злобно вжикнул меч, и скелет затрещал, словно досадуя на промах.

   - Это вообще что? - спросил мужчина с лёгкой долей заинтересованности.

   Некромантка потёрла запястье, выпрямляясь. Рядом с ней поднялся на ноги и Тимур.

   - Это - Разлом Страха. Дай топор.

   - Он их не берёт.

   - Не переживай, - отозвалась девушка, чутко дёргая ушками. Чёрные ухоженные волосы стелились по спине, спускаясь ниже пояса и закрывая кончик короткого хвоста. - Я сделаю так, чтобы взял.

   - Ты все же иллинтири, - спросил Тимур. - А, Лаки?

   Девушка загнанно взглянула на него, заполошно крутанулась на месте. В следующий момент она уже была за спиной мужчины. Удар кулачка, окутанного чёрным пламенем, оставил в черепе подошедшего скелета дыру. А следом и восставший воин осыпался на землю, сложившись аккуратной кучкой.

   - Да, - отозвалась она недовольно.

   В следующий миг, Тимур схватил её за шиворот и резко потянул на себя. Там, где Лаки только что стояла, из земли полез новый мертвяк.

   - Будь осторожнее, кошка.

   - Издеваешься?! - возмущённо спросила Лаки, прижимаясь спиной к боку Тимура. - Второй раз говорю, дай топор.

   - Держи.

   Древко боевого топора легло в руку иллинтири. Спустя мгновение она вернула его обратно, только по лезвию струился чёрный огонь.

   - Вот, улучшила. Теперь их пробьёт. Так пробьёт, что мало не покажется.

   - Умничка, кошка. А теперь пригни голову.

   Лаки мгновенно выполнила сказанное. Раскрученный топор пролетел вперёд и вернулся обратно в ладонь Тимура.

   - Минус три, - констатировала Хани, на скорую руку кастуя сверху огненный дождь. А следом нервно икнула и поправила счёт. - Плюс три. А они вообще убиваемые?

   - Так это не те же самые! - отозвалась Лаки, вытаскивая из набедренных ножен два уникальных катара и активируя их. Хищные лезвия окутались огнём, и иллинтири прыгнула в атаку прямо с места.

   - Ещё минус два и плюс четыре. Лаки, двое заходят слева, - сказала сверху Хани. - Опять не те же самые?