- Что там?

   Де Сэй лег на спину и ответил:

   - Лазар хочет чтобы я отправился на поиски каравана. Пойдешь со мной?

   Тим прищурился и, растянув губы в довольной улыбке, ответил:

   - Конечно, вдруг ты один заблудишься еще.

   Проведя рукой по волосам, словно бы пытаясь избавиться от каких-то назойливых мыслей, Тим нахмурился и спросил:

   - Этот Лука, ты его раньше встречал?

   Прикрыв глаза ладонью, Эйрин ответил:

   - Нет, в первый раз вижу.

   - Он может быть не тем, за кого себя выдает?

   Усмехнувшись, Эйрин посмотрел на друга. Что ни говори, а соображает Тим отлично. Мало кому пришло бы в голову заподозрить Ааш'э'Сэй во лжи, тем более того, который назвался смотрящим.

   - Нет.

   - Уверен?

   - Угу. У него на шее знак, не заметил?

   Тим постучал пальцем по стеклу и задумчиво протянул:

   - Знааак?

   - Да, с левой стороны, прямо под ухом.

   - Его можно подделать?

   Вопрос вызвал еще одну усмешку.

   - Нет, нельзя. Знак наносят специальным раствором, делает это маг, лучший маг при дворе Императора, смею заметить. Благодаря этому чернила приобретают цвет, неотличимый от цвета кожи и знак можно рассмотреть только при определенных обстоятельствах.

   - Каких именно?

   - Тот, кто является носителем рисунка должен захотеть чтобы ты его увидел. Именно поэтому клеймо носят только смотрящие - среди них нет ни одного слабого мага, все выше среднего. Благодаря этому они могут показывать печать только тем, кому сочтут необходимым.

   - Оооо... Занятно...

   Сжав в руке послание от Лазара, Эйрин сел на кровати и посмотрел на Тима.

   - Наш незваный гость - доверенное лицо Дэмиена де Мора... Даже нет, не просто доверенное лицо, ученик, я бы сказал. Знак, который он показал мне, может принадлежать только де Мору и никому более.

   - Так что там?

   - Золотой паук, впившийся клыками в кожу своей жертвы, в данном случае - носителя клейма. - Несколько мрачновато усмехнувшись, Эйрин дополнил - Эти рисунки... Их трудно назвать просто рисунками, они живые и пьют магию из тех, на чью кожу поставили клеймо. Некоторые считают, что знаки не наносят краской, а вживляют под кожу живое существо...

   На какое-то время в помещении повисла гнетущая тишина. В конце концов, Дэмиен у всех без исключения вызывал непреодолимый страх, что уж скрывать. Явление его ученика, с живым пауком на шее, тоже особой радости не доставляет. С того момента, как Лука Рендж переступил порог Крепости, воздух разом потяжелел, словно где-то на горизонте появились черные тучи, предвещающие бурю, до этого момента набиравшую силы.

   Тим, у которого внезапное появление столичного мага вызвало не самые радужные мысли, спрыгнул с подоконника и спросил:

   - Зачем он сюда заявился? Насколько я знаю, смотрящие не посещают Заставы просто так.

   Эйрин кивнул и, сжав кулак с зажатым в нем письмом от Лазара, ответил:

   - Лазар во все Заставы направил магов, рангом не ниже смотрящего. Мы удостоились чести принимать одного из наиболее одаренных среди доверенных слуг де Мора. И дело тут вовсе не в том,, что нас в чем-то подозревают или не верят в наши силы.

   - В чем тогда?

   - Я думаю ты и сам уже догадался.

   Молодой лейтенант, убрав руки в карманы, кивнул и направился к двери. Остановившись перед дверью, он уточнил:

   - Когда мы выходим?

   - Через три дня на рассвете.

   - Ленар в курсе?

   - Думаю да, он тоже получил приказ от Лазара.

   - Хорошо.

   Толкнув дверь ногой, Тим вышел в коридор и спустился во двор. Теплая ночь уже вступила в свой права. Ветер, пока еще теплый и ласковый, нежно касался кожи, донося аромат разогретой земли и сладковатый запах цветов. Усевшись на каменные ступеньки, Дорэй посмотрел на небо.

   Звезды, такие огромные, что казалось - протяни руку и собирай пригоршнями, в то же время были далекими и холодными. Уловив краем глаза свет в одном из окон Крепости, лейтенант повернул голову. Лука Редж, старший смотрящий при дворе Императора, вежливо кивнул головой и опустил тяжелые гардины. Тим, в свою очередь, кивнул не менее вежливо и крепко сжал кулаки.

   Эйрин прав, дело тут вовсе не в том, что гарнизону Заставы не доверяют или ставят под сомнения их умения как воинов. Просто, если выводы, сделанные Тимом на основании того, что ему известно, верны... В этом случае только воинами не обойтись... Появление смотрящих во всех Заставах Ардейл может говорить только об одном - Империя готовится к войне.

Глава восьмая.

Караван, идущий в никуда.

   Империя Ардейл. Северные горы.

   Когда Санэйр открыл глаза во второй раз, взору его предстал потолок пещеры, по которому, словно призрачные танцоры, плясали причудливы тени. Проведя рукой по лицу, наследник Долины Бер устало вздохнул - все тело, начиная от головы и заканчивая пятками, болело так, что и врагу не пожелаешь. С другой стороны, раз он чувствует боль - значит все еще жив.

   Треск костра - единственный звук, нарушавший тишину, привлек внимание и Санэйр, прикрыв глаза, повернул голову, желая рассмотреть тех, кто, по всей вероятности, спас его. Обведя быстрым взглядом пещеру, наследник Бер печально улыбнулся - место, где он лежал, находилось с противоположной от входа стороны. Не зная кто и зачем вытащил его из-под завала, принц был вынужден признать, что этот "кто-то", вероятно, знает, кого он спас. Потому что, для того, чтобы сбежать, Санэйру придется пересечь всю пещеру, в центре которой горел небольшой костер. В его неверном свете наследник Бер разглядел двоих незнакомцев. Один из них, судя по всему - чистокровный Ааш'э'Сэй... Правда светлые, с мягким серебристым отсветом волосы, были коротко острижены, в связи с чем Санэйр пришел к выводу, что Ааш'э'Сэй маг - воинам Империи запрещается коротко остригать волосы, в то время как магам - нет. Тусклый свет костра, ложась на лицо Ааш'э'Сэй, придавал тому странное выражение - казалось, будто один из Темных поднялся в этот мир, чтобы покарать всех живущих в нем.

   Второго незнакомца Санэйр рассмотреть не смог, потому что лицо мужчины скрывал широкий капюшон темного плаща, но дикая грация, с которой незнакомец протянул руки к костру, заставила принца приглядеться внимательнее, пусть даже он и не мог рассмотреть того, кто скрыл свое лицо от постороннего взгляда. Лишь один раз наследник Бер видел тех, в чьих движениях так легко можно было прочесть одну единственную привычку, впитанную с молоком матери - привычку убивать. Да, если опасения его верны, что маловероятно, то второй незнакомец, сидящий у костра, никто иной как один из племени Ан'Дже. Хотя... Раньше дружбе между Ан'Дже и Ааш'э'Сэй могла бы показаться фантазией. Но, с тех пор как Император Ардейл взял в жены одну из племени наемников, нечто подобное достаточно легко вообразить. Даже не смотря на то, что ненависть между двумя племенами жила на протяжении многих тысячелетий.

   Пока Санэйр рассматривал своих спасителей, а может быть - тюремщиков, один из них, беловолосый, протянув руку к металлической кружке, что стояла рядом и, сделав из нее небольшой глоток, спокойно произнес:

   - Ваше Высочество может более не притворяться, мы оба знаем, что в сознание Вы пришли уже достаточно давно.

   Устало вздохнув, наследник Бер сел, что удалось ему далеко не сразу и, обведя тоскливым взглядом пещеру, тихо спросил:

   - Я нахожусь в положении пленника?

   Беловолосый, слегка повернув к нему голову, ответил вопросом:

   - Для этого есть повод?

   Пристально впившись взглядом в лицо принца, Ааш'э'Сэй спокойно ожидал ответа на свой вопрос. А вопрос, к слову сказать, отнюдь не так безобиден, как могло показаться. Учитывая то, что Санэйр оказался в Северных горах, на самой границе Бер и Ардейл, без уведомления правящей семьи Империи, подозрения могут возникнуть у любого. Тем более, если вспомнить о том, что буквально несколько часов назад тут прошел караван. Да что там караван... Маленькая армия, иначе и не скажешь. Таким образом, поставив перед Санэйром такой вопрос, Ааш'э'Сэй хотел выяснить, с какой именно целью принц оказался здесь. С другой стороны, не может же он полагать, что будущий правитель Бер настолько глуп, что вот так вот все и расскажет?