Тим, ехавший молча все это время, посмотрел на Эйрина с хитрецой и, как бы между прочим, спросил:

   - Друзья?

   Показав взглядом на Роша, лейтенант Южной Заставы терпеливо ожидал ответа. Де Сэй, равнодушно пожав плечами, ответил;

   - Я бы так не сказал. - Замолчав на миг, он продолжил - Видишь ли, среди Ааш'э'Сэй мало тех, кого можно назвать другом. У нас могут быть враги, соратники и родичи по клану, а вот друзья - редко.

   слега нахмурившись, Тим поинтересовался:

   - Почему?

   Эйрин пожал плечами:

   - Сам не знаю. Может потому, что в нас изначально заложено стремление быть над всеми, а друзья, ну и вообще любые узы, в какой-то момент могут этому помешать.

   Дорэй слегка прищурил глаза и, уставившись на низкое небо, сказал:

   - У нас есть легенда о самом первом человеке и как он хотел достичь своего солнца, слышал?

   Де Сэй покачал головой, а Тим начал рассказ:

   - На самом деле, это миф крылатых людях, а не просто о достижении своей мечты. Раньше, когда мир только родился, все люди, с самого момента своего рождения имели крылья, они могли летать высоко в поднебесье, парить над облаками и потрогать рукой звезду. Они жили поодиночке, изредка бросая друг на друга любопытные взгляды. И вот один из них - Айдиг, встретил девушки и влюбился в нее, к его счастью, она ответила ему взаимностью и они, взявшись за руки, устремились к солнцу. Каждый день они просыпались и засыпали вместе, а другие крылатые, видя как эти двое счастливы, тоже начали объединяться. Какое-то время все было хорошо - люди, свободные и красивые, взмывали за облака, где резвились вместе с драконами. Но вот, в один из дней, Айдиг заметил, что двигаться ему стало тяжелее, как если бы тело его сковали цепи. Он стал наблюдать за другими и заметил, что они все реже поднимаются к небу, вместо этого все больше и больше времени проводя на земле. Долго мучился Айдиг, не зная, что происходит и вот, Боги знают почему, он прозрел и увидел, что всех до единого, скрепляют цепи. Они плотно обмотали тела и крылья людей, они тянулись от одного к другому, прочно связывая людей. И крылья их сгнили - у каждого осталось по одному, но ведь на одном крыле не улетишь далеко, верно? Айдига самого прочная цепь сковала с его избранницей. Он любил ее, но свободу любил еще больше. Не сумев справиться со своей тоской по огромному, словно бескрайнее море, небу, он разорвал цепь и бегом, потому что одно его крыло полностью сгнило, устремился к высокой горе, что упиралась своим пиком в самое солнце. Он бежал, падал и вновь поднимался, а люди, лишенные своих крыльев, с горечью смотрели ему в след. Добравшись до пика, он счастливо рассмеялся и протянул руки к солнцу... Которое было так же далеко, как и раньше. Посидев на горе какое-то время, потому что гордость не позволяла ему вернуться обратно, он в конце концов устал от своего одиночества и решил вернуться к своему племени. Теперь уже не казалось ему, что жизнь на земле ужасна и скучна. Но, как только он начал спускаться, из земли появились цепи, которые прочно приковали его к горе.

   На этом Тим замолчал, а Эйрин задумчиво анализировал сказанное. Помолчав немного, он весомо произнес:

   - Получается, что нет смысла стремиться к мечте, ведь она все равно окажется недостижимой?

   Вперив в лейтенанта мрачный взгляд, Эйрин спокойно ожидал ответа. Он, конечно, не относил себя к тем, кто верит в глупые мечты и прочее, но легенда его заинтересовала. Ведь, как это ни странно, именно люди создали ее, и именно они являются теми, кто может жить этим стременем - достичь недостижимого. Дорэй отрицательно покачал головой и ответил:

   - Не в этом дело, видишь ли, тут скорее всего имеется в виду, что ставя перед собой "высокие" цели, ты должен отринуть все свои связи и узы, которые мешают тебе. Только будучи одиночкой ты сможешь быстро бежать, догоняя ускользающее от тебя солнце.

   - А на горе что за цепи были?

   - Ну, ты же знаешь, что такое ответственность? Она и была. Чем большего ты достиг, чем выше забрался, тем больше груз ответственности давит на тебя. При этом, мало кто может разделить его с тобой, ведь в погоне за мечтой, ты отверг всех, разорвав свои цепи.

   Помолчав какое-то время, де Сэй сказал:

   - Ммм... Посему получается, что свобода, к которой он так стремился - всего лишь выдумка. потому что избавившись от одних кандалов, он сам влез в другие. А значит, он никогда не был и не будет свободен.

   Тим пожал плечами:

   - Он был свободен. - Чувствуя вопросительный взгляд Эйрина, лейтенант лукаво ему подмигнул и дополнил - Все то время, пока он бежал навстречу своему солнцу, он был свободен.

   Голос Сина де Тайра, тихо подъехавшего сзади, заставил обоих обернуться. Молодой воин, со странным выражением на лице, спросил, не обращаясь к кому-то определенному:

   - А ты бы как поступил?

   Ответил ему Рош:

   - Разорвал бы цепи и устремился дальше.

   На простоватом лице его играла мечтательная улыбка, поразившая Эйрина до глубины души. А Орей, ехавший рядом с братом, сказал:

   - А я думаю, если бы этот крылатый взял за руку свою избранницу, они бы смогли взлететь вместе, даже будучи скованными цепями.

   Ответом ему послужило задумчивое "Оооо..." и дальнейший путь они проделали молча. когда их небольшой отряд достиг подножия гор, из сухой травы и из-за стволов деревьев появились тени. Не останавливая своего Лира, Эйрин устремился вперед - похоже Долина перешла в наступление значительно раньше, чем предполагал Лазар.

   В это же время отряд Демонов во главе с де Мором подъехал к стенам Северной Заставы, откуда на них градом посыпались стрелы. Лука Редж и Немир Плут примерно в тот же момент, достигли Антала, на центральной площади которого их окружили люди, сжимавшие в руках оружие. А Ниран и Тифар подошли к стенам мертвого города, над которым черным маревом повисло проклятье Черной Королевы. Черный туман, молниеносно устремившись вниз, плотным пологом окутал путников. Де Льен, чувствуя, во рту металлический привкус крови, опустился на колени, силясь не потерять сознание. По бледному подбородку тонкой струйкой потекла кровь, Ниран, положив тяжелую ладонь на шею своего спутника, сипло прохрипел:

   - Этой жертвы должно быть достаточно.

   Сразу после его слов де Льен потерял сознание.

   Первый ход в этой смертельной партии был сделан Тайрисом де Лаар - в одно и то же время он играючи лишил Лазара почти всех его фигур.

   Он спал и не спал, когда он оказался лицом к лицу со смертельной опасностью, его сознание, словно покинуло тело. Он видел происходящее с ним и его спутником словно со стороны и откуда-то сверху. Тело его, не подчиняющееся более разуму, само приняло боевую стойку, а на губах заиграла легкая, несколько презрительная улыбка. Пока он наблюдал за происходящим, на душу его снизошел покой и лишь в этот момент он понял, под каким давлением он находился все это время. Недавний сон, благодаря которому он осознал, кто же он есть на самом деле, внес сумятицу в душу и лишил покоя. Противоречие собственных обязательств, незаметно, но методично, разрушало ледяное спокойствие, окружавшее его непробиваемой стеной на протяжении всей его жизни. Теперь же он понял, как ему избежать нежеланных обязательств, обойти те рамки, в которые он был заключен. То есть, конечно Светлые не позволят ему обмануть, а значит ему придется пойти на предательство. Но до тех пор он будет вынужден плясать под чужую мелодию.

   Когда-то в детстве он видел представление бродячих актеров и больше всего ему запомнился один единственный номер - акробат, наряженный в воинский кафтан, плясал на лезвии меча. Конечно, это не было мечом в самом деле - мужчина стоял на тонком канате, который был скрыт за неправдоподобно огромным лезвием, вырезанном из дерева и покрытом серебряной краской. Но мальчик, которому было от силы пять, не знал всего этого. Перед его широко открытыми от восхищения предстала прекрасная, героическая история о том, как один единственный воин сумел изменить жизнь целой страны. Акробат, легко балансируя на остром "лезвии", плясал под мелодию, которая сначала была угрожающе-грозной, затем сменилась печальной и в конце концов, когда представление подошло к концу, музыка звучала словно благословенная песнь Светлых. В основу того представления легла легенда о самом изворотливом и хитром из племени Ааш'э'Сэй древности - принце отступнике, который почти всю свою жизнь балансировал между предательством и предательством. И вот сейчас, вспомнив тот день, полукровка понял, как ему спастись и не быть наказанным Богами. А сейчас он, словно хитроумный Кирстин де Сэй будет балансировать на опасно тонком лезвии, один шаг с которого будет означать его смерть.