- Переведите и опубликуйте, - приказал Эйкон.

Все озирались по сторонам в ожидании готового файла.

Он начался так:

АБСОЛЮТНАЯ БЕЗДНА ОБОСНОВАНИЯ

ГИМН ЛОГИКЕ

ЧИСТЫЙ КАК КАМНИ И ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ

ВО ИМЯ БОРЬБЫ ЮНЦОВ СОСКАЛЬЗЫВАЮЩИХ В ВАШУ ГЛОТКУ

Эйкон отвернулся, поморщившись. Он прочёл не слишком много инопланетных текстов и не приноровился расшифровывать “переводы” чёртовой программы.

- Кто-нибудь может объяснить мне, - спросил Эйкон, - в смысле, объяснить конференции, что это значит?

Настало долгое, напряжённое молчание.

Потом Ксенопсихолог издала приглушённый звук, похожий на недоверчивое хмыканье — а может, просто печально усмехнулась.

- Звёзды небесные, - сказала Ксенопсихолог, - они уговаривают нас поедать наших собственных детей.

- Причём аргументируют тем, - сказал Лорд Программист, - что они называют универсальными принципами, а не апеллируют к простым инстинктам, которые могут различаться в разных звёздных системах.

- Какими конкретно принципами? - спросил Исповедник.

Эйкон кинул странный взгляд на Исповедника, а потом быстро отвёл глаза, чтобы не встретиться взглядом. Нет, не может быть, чтобы Исповедник тщательно придерживался принципа смотреть без предрассудков даже на такое. Наверное, он просто любопытствовал, какие именно логические ошибки можно найти у инопланетян…

- Дайте-ка посмотрю, - сказал Лорд Программист. Некоторое время он молчал. - А, ну вот, например. Они отмечают, что производя множество детей и устраивая отсев, они создают большее, чем у нас, давление естественного отбора. Если каждая наша пара начнёт рожать по сотне детей и затем поедать почти всех - я подчёркиваю, что это их мысль, не моя - то эволюция у нас пойдёт быстрее, и мы продлим срок нашего существования во Вселенной. Эволюция и выживание - универсальные принципы, так что этот аргумент должен убедить кого угодно. - Он грустно хихикнул. - Я кого-нибудь убедил?

- Чисто из любопытства, - спросил Лорд Пилот, - они когда-нибудь пытались рожать ещё больше детей, скажем, тысячи, а не сотни, чтобы ещё сильнее ускорить эволюцию?

- На их нынешнем уровне биоинженерии это должно быть несложно, - сказала Ксенопсихолог, - и всё-таки они так не сделали. Но не будем строить предположений.

- Согласен, - сказал Эйкон.

- Но у людей происходит отбор гамет, - сказала Леди Сенсор. - Мы не эволюционируем замедленно. Более того, благодаря выбору из миллионов сперматозоидов и сотен яйцеклеток давление отбора на нас намного сильнее.

Ксенопсихолог нахмурила брови.

- Я не уверена, что мы послали им подробную информацию об этом… или что они настолько глубоко изучили в наше послание…

- Э-э, для них понять такое - нетривиальная задача, - сказал Инженер. - У них нет деления на ДНК и белки, есть только самокопирующиеся кристаллические паттерны. Два родителя сплетаются телами и остаются так на несколько, э-э, дней, выделяют из тел переохлаждённую жидкость, конденсируют и формируют из неё детей. Ребёнок целиком, э-э, конструируется обоими родителями. У них нет отдельных гамет, пригодных для отбора.

- Но, - сказала Леди Сенсор, - может, мы их уговорим разработать что-то типа отбора гамет и попробовать его вместо…

- Миледи, - сказала Ксенопсихолог. В её голосе почему-то появилось раздражение. - На самом деле они это делают не ради эволюции. Они ели детей за миллионы лет до того как узнали, что такое эволюция.

- Ого, а вот это интересно, - сказал Лорд Программист. - Вот другой раздел, где они обращаются к авторитету исторических деятелей человечества.

Эйкон поднял брови.

- И кого конкретно они цитируют?

- Погодите, - сказал Лорд Программист. - Это дважды прошло через переводчик, с английского на детоедский и обратно, так что я сейчас напишу программу для восстановления оригинала… - Несколько секунд он молчал. - Ага. Они начали с того, что поедание детей - это жертва, подтверждающая верность племени, а потом приводят цитаты из наших великих людей о благородстве жертвенности и верности. Потом из древних экологов о контроле численности населения, потом… о господи! Кажется, они не поняли, что Адольф Гитлер - плохой.

- Они не могли понять, - сказала Ксенопсихолог. - Люди поставили Гитлера во главе страны, то есть должны были считать его выдающимся законником своего времени. И Детоедам не могли прийти в голову, что люди считают Гитлера плохим всего лишь потому, что он сделал абажуры из некоторых своих сородичей. В наше время у них такое не принято, но они не видят в этом зла. Если Гитлер считал, что гомосексуалисты отклонились от нормы, и хотел их истребить, то для Детоедов это выглядит как добросовестное заблуждение. - Ксенопсихолог оглядела стол. - Ладно, хватит об этом. Но Детоеды не видят в своей истории откровенных злодеев на властных позициях - по крайней мере, в эпоху после зарождения науки. Любой политик, которого они сочли бы “плохим”, был бы убит и съеден. У Детоедов, похоже, не было человеческих проблем с координацией действий. А может, они просто более рациональные избиратели - выбирайте любую версию.

Эйкон упирался головой в ладони.

- Знаете, - сказал он, - я думал насчёт того, чтобы послать Детоедам письмо вроде этого. Глупая мысль, но долго крутилась в голове. Я обдумывал, как можно убедить их, что есть детей - не хорошо.

Ксенопсихолог ухмыльнулась.

- Чужие, похоже, даже больше нас склонны к рационализации. Может, именно поэтому их общество не настолько жёсткое, чтобы по-настоящему развалиться. Но вряд ли ты сможешь настолько заплести им мозги, чтобы они поверили, что есть детей - не детоедливо.

- И к тому же, - сказал Эйкон, - вряд ли у них особенно получится уговорить нас, что есть детей - хорошо. - Он вздохнул. - Пометить письмо как спам?

- Пусть хотя бы один из нас его прочитает, - сказал Исповедник. - Они подбирали аргументы честно и добросовестно. Человечество тоже должно соблюдать кодекс эпистемологической чести.

- Да, - сказал Мастер. - Я не вполне понимаю детоедские литературные правила, милорд, но я уверен, что этот текст по стилю относится к… не скажу поэзии, но… они старались писать не только убедительно, но и эстетически совершенно. - Мастер поморгал. - Кажется, они в некоторых фрагментах даже соблюдали постоянное соотношение между числом световых импульсов и смысловых единиц, вроде как в нашей просодии. Они надеялись, что наш переводчик превратит это в стихотворение. И… насколько я могу судить, они очень старались. Не удивлюсь, если каждый на их корабле всю ночь работал над этим текстом.

- Детоеды не спят, - вполголоса сказал Инженер.

- В любом случае, - сказал Мастер, - если мы не расстреляем их корабль… Я имею в виду, если эта работа когда-нибудь дойдёт до цивилизации Детоедов - предполагаю, что они оценят её как великий литературный шедевр, вроде “Гамлета” или “Fate/stay night”[1]…

Леди Сенсор откашлялась. Она была бледна. Она дрожала.

С неожиданным мрачным предчувствием, будто на тренировке по курсу Неограниченного Пессимизма, Эйкон понял, что она сейчас скажет.

- Милорды, - сказала Леди Сенсор дрожащим голосом, - в эту систему прыгнул третий корабль. Не детоедский. И не земной.

3/8. СВЕРХСЧАСТЛИВЫЙ НАРОД

Голограмма показывала треугольник из светящихся точек - корабль землян, корабль Детоедов и новоприбывший корабль. Масштаб увеличился, и перед зрителями предстал…

.. самый гротескный звездолёт из всех виденных Эйконом, нечто вроде пузыря, покрытого щупальцами, покрытыми прыщами, покрытыми мелкими волосками. Щупальца корабля медленно колыхались, как под тихим бризом, а прыщи пульсировали, будто вот-вот лопнут. Это был уродливый фрактал, отвратительный на каждом уровне самоподобия.

- Дефлекторы у чужих включены? - спросил Эйкон.

- Милорд, - сказала Леди Сенсор, - у них нет вообще никаких щитов. Радиация остатков новой, похоже, их не волнует. Не знаю, из чего сделан их корабль, но он просто принимает удар.