– Да, – подтвердила она. – От меня бонус за хорошо выполненную работу.

– Спасибо. Очень кстати. Я намерен большую часть денег каким-то образом передать родственникам погибших членов группы. Буду благодарен, если поможете разыскать таковых. Уж постарайтесь, семь человек отдали жизни, чтобы я смог принести вам этот наполненный стакан… И еще уточнение. Ареальные предметы силы желательно не мне в руки доставить, а в точку, координаты которой я укажу. Это не для меня, а для… другого человека.

– Мне все равно, для кого. Давайте координаты.

Он назвал, куда. Затем взял в руку костыль, поднялся и с его помощью захромал к выходу.

– Кстати, сталкер. – Голос женщины остановил его перед самой дверью. – Я видела фотографию твоей девушки. Ты не находишь, что она похожа на меня?

Сталкер вздрогнул и едва не выронил костыль. Рот мужчины открылся, однако он не решился издать хотя бы звук. Даже не повернулся лицом к хозяйке кабинета. Вероятно, потому что больше всего на свете он сейчас хотел бы убраться отсюда, подальше от этой тридцатипятилетней женщины.

– Нахожу, – наконец лаконично ответил он.

– Любопытное совпадение, не правда ли? Забавно, что у меня нет и не было ни сестры, ни уж тем более дочери… Прощай, сталкер. Удачных ходок!

– Прощайте, – буркнул сталкер и открыл дверь. – Надеюсь, не увидимся, – добавил он уже в коридоре, притворив за собой створку. Сделав несколько шагов по коридору, вдруг остановился и прошептал: – Если дочери нет, то это вовсе не значит, что никогда не будет…

Лаборантка передала хозяйке кабинета распечатку.

– Вот результаты, – сказала она.

– Интересно, – задумчиво произнесла сидящая за столом женщина, пробегая глазами по строчкам. – Так, так… В его крови обнаружены искусственно выведенные биотела, аналог наноботов. Такие технологии по прогнозам вообще-то появятся как минимум лет через двадцать. – Женщина отложила результаты анализов и внимательно посмотрела на лаборантку. – Вечером возьмите у него слезную жидкость, слюну, кровь, лимфу, мочу и кал. Я лично изучу образцы.

– Будет сделано! – кивнула девушка. – Разрешите идти?

– Иди.

Женщина посмотрела, как дверь закрылась за лаборанткой.

После этого она ткнула в сенсорный экран своего настольного планшета, вывела на большой экран проектора фотографию мужчины, который недавно сидел перед ней по ту сторону стола, и вслух спросила у самой себя:

– Что же ты такое на самом деле, сталкер Сом?

Помолчала, изучая лицо на экране, и добавила:

– В одиночку как-то выбрался из пятого круга и дошел до указанной точки встречи, будучи ослабленным потерей крови от ран, трещиной в кости, множеством ушибов… Вопрос: на кого ты действительно работаешь, прикрываясь личиной проводника? Я выясню это. Обязательно выясню, кто организатор твоей удачливости и живучести.

Мужчина спал в отведенном ему отсеке секретной базы, расположенной в первом круге, и видел сон. В этом сне он наконец встретился с девушкой, которую желал встретить с того момента, как увидел ее фотографию.

Ту самую, которая сейчас лежала рядом с его подушкой, и если бы сталкер увидел, что с ней происходит, пока он спит, то наверняка был бы изумлен. Если не сказать, поражен.

Изображение на прямоугольнике из неизвестного материала – ожило.

Теперь это было не фото, а нечто вроде видеоролика.

Лицо девушки не было застывшим, оно жило, меняло выражение, двигалось… Но главное, что ее губы шевелились, она что-то говорила. Звуков «фото» не издавало, однако человек, умеющий читать по губам, мог бы «услышать» ее слова и узнать, о чем она говорит.

Я благодарна тебе, мой избранник. Ты совершил невозможное. У меня появилась надежда на освобождение. Можешь собой гордиться, ведь ты всегда хотел свершить нечто значительное. Так что теперь принимай поздравления. Ты изменил мир. Процесс запущен. Ты молодец, все сделал именно так, как я хотела. Самое главное – это твое внимание к снам. Ты один из немногих людей, уловивших поданный мною знак – сон, призывающий к переменам. Но ты единственный, кто после сна решился пойти туда, куда я хотела. В глубине сознания ты догадался, что я управляла тобой, через сновидения. Благодаря мне ты порвал с прошлой жизнью и, вопреки собственным опасениям, обрел настоящего себя в новой. Да, ты оказался на своем месте, но ты настолько хорошо подходишь для такой судьбы, что я теперь опасаюсь тебя. Опасаюсь, потому что ты способен научиться большему и улавливать не только мои трансляции, направленные тебе, но и влезать в другие каналы, перехватывать то, что тебе не предназначено. Поэтому я вынуждена лишить тебя той способности, которая привела тебя ко мне. Ты выйдешь из спящего режима и больше не увидишь подсказывающих, спасительных снов. Тебе будет невероятно тяжело без этой возможности, ведь твое предназначение было определено давно, даже раньше, чем ты родился. И с предназначенной ролью ты справился превосходно! Но теперь процесс запущен. Далее в силу вступают уже новые роли и новые задачи. И все они – не твои. Не хотелось бы называть тебя отработанным материалом, но… лучше бы ты вернулся на большую землю. Заработанных денег тебе хватит на безбедную жизнь. Оставаться здесь – слишком опасно для тебя. Новые герои не чтут старых… Я бы могла убить тебя, но вместо этого оставляю тебе выбор. Уйти или остаться? Решай сам. Только помни, сейчас ты видишь сон в последний раз. Потом ты проснешься и больше никогда не увидишь ни одного сна. Наша связь будет прервана и не возобновится. Ты меня никогда не сможешь увидеть и услышать. Диалог закончится. Повторяю, я предлагаю тебе два варианта. Уйти или остаться? Решать тебе. Но лучше уходи. Иначе ты вряд ли выживешь. А я не хотела бы, чтобы ты умер, ты не заслужил такого бессмысленного исхода. Потому что ты был первым, кто не только слушал, но и услышал меня в этом мире. Эпизодические контакты, беспорядочные связи мне удавалось поддерживать и раньше, но настоящий диалог стал возможен, когда я нашла и позвала тебя. Ты был мне нужен, как никто из людей, но теперь это в прошлом. Попытайся принять перемены и вновь обрести другую жизнь. Ведь однажды тебе это уже удалось… Прощай и прости. Сом, просыпайся!

Сталкер выбрался из щели, образованной двумя огромными глыбами гранита, облегченно перевел дух и оглянулся. Посмотрел на сумрак, царящий в промежутке, по которому он только что протиснулся, и… резко вздрогнул, словно его пробрало холодом.

Затем развернулся и ушел прочь, больше не оглядываясь. В узком пространстве между кубическими обломками скал, с виду очень похожих на две игральные «кости» с неровно вытесанными гранями, что-то тускло светилось, будто далекая фара в тумане, но после ухода человека горело недолго, погасло не дольше чем минуты через три.

Молодой, лет тридцати с виду, хорошо экипированный и вооруженный мужчина крался по Троту, и сразу было видно, что он в аномальной реальности не новичок. Области ИФП засекал безошибочно, мутантов чуял загодя, мелких отпугивал, крупных пропускал или прятался от них. Зонники его не интересовали совсем. Почему-то. Расстелившийся чуть ли не на дороге «грибной суп» он просто проигнорировал, не пожелав тратить время на кропотливую добычу этого хабара.

Куда-то очень спешил…

Как выяснилось, на встречу с другим бродягой Зоны.

Они встретились на обочине бывшего шоссе, многие десятилетия тому назад связывавшего соседний областной город с тем городом, которому не подфартило угодить в эпицентр российской Зоны Посещения. На этой дороге мало что осталось из положенных аксессуаров типа разметки, километровых столбиков, щитов и отражателей, но столб с указателем, на котором с трудом, но просматривалась надпись «Межреченск 30 км», чудом уцелел.

Возле него и было назначено рандеву. Здесь, во втором круге, неподалеку от границы с первым, местность была, в общем и целом, далеко не самая напряжная. Хотя и тут, конечно, ни один уважающий себя сталкер не расслабится.