– А ты что будешь делать?

– Я побуду здесь до вечера. Если не вернешься, значит… – Борода призадумался. – Значит, пойду обратно к себе в вагончик, в гордом одиночестве. Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

Я улыбнулся. В принципе, почему бы и не попробовать?

Этот экзамен прежде всего внутренний, самому себе его сдать бы. К тому же, именно сегодня мне снилось, что я бродил по Троту один. А раз так, значит, в натуре пришло время. Забавно: раньше мне ничего такого не снилось, а потом вдруг я увидел реальный и живой сон на тему. Феномен? Изменение мозговой активности? Кто бы ответил…

Попрощаться с Бородой не получилось. Как сказал проводник: прощаться – плохая примета.

Теперь, двигаясь ко второму кругу, до которого оставалось несколько километров по относительно беспроблемной территории, я потихоньку осознавал важность очередного испытания судьбы. Первые шаги, первая драка, первая любовь, первая близость с женщиной, первые трудности, начало самостоятельной жизни… И вот новое испытание – самостоятельная ходка. Сколько еще испытаний выпадет на моем жизненном пути? Известно только пресловутым Высшим Силам, что бы ни скрывалось за этими двумя неконкретными словами…

Остановившись перед очередной областью ИФП, я оглянулся. Бороды уже не видно. Да, теперь я врубился, что один. Без поддержки. Ну и ладно. В первый раз, что ли?

Взяв в руку камушек, я прикинул траекторию и сделал бросок. Ага, два метра слева – небезопасная зона. Хорошо, следующий камушек брошу еще на метр левее… Наконец определив границы ИФП, я продолжил движение.

Двигаясь по широкой, почти «голой» поляне, я вдруг почувствовал на себе чужой взгляд. Остановившись и посмотрев по сторонам, хмыкнул. Наверное, я все-таки чересчур мнительный. Не удивительно – когда идешь в неизвестность без прикрытого тыла, постоянно кажется, что вот-вот получишь коварный удар в спину.

Выкинув из головы грызущие мысли, я продолжил движение и заметил странную палку впереди. Готов поклясться, что секунду назад ее не было! Лучше сделаю небольшой крюк. На всякий случай.

«Изменок» впереди не наблюдалось и не определялось, поэтому я шагал без задержек, однако то и дело поглядывал на странную палку. Фиговина эта, к слову, проворачивалась на месте, отчего стала сильно походить на перископ. «Убрать перископ!» – мысленно рявкнул я, вспомнив старую американскую комедию с одноименным названием. И «перископ» мои мысли услышал. Может, пси-мутант какой?..

Сделав еще два шага, я почувствовал вибрацию. Это земля вибрирует. И вибрация нарастает. «Дрожь земли?» – спросил я себя и ускорил шаг. Вибрация не уменьшалась. Не нравится мне эта трясучка… Недолго думая, я побежал. Вон уже виднеется спуск.

Вибрация внезапно стихла. Я резко затормозил, но потом решил, что надо продолжать бег. Земля в паре метров передо мной разверзлась, «выбросив» в воздух здоровенные комья. Отпрыгнув в сторону, я упал, но сразу вскочил, перехватывая автомат. Из образовавшейся дыры в земле быстро поднималось неизвестное мне существо. Толстое, в два обхвата моих рук, покрытое слизью и мелкими ворсинками. Его верхняя часть наклонилась в мою сторону.

Когда я приготовился стрелять, наклоненная часть с хлипом раскрылась, показав мне широченную беззубую пасть, кончиком языка которой как раз и был тот самый «перископ». Как только я начал стрелять, подземная тварь выбросила язык. Прям как хамелеон, настоящий, а не зонная тварь.

«Перископ»-язык в один момент обвился вокруг моих плеч. Я только и успел, что упереть автомат в живот и наклонить его от себя. Ствол «калаша» помешает языку обездвижить мои руки, а заодно и завершить обхват. Подземная тварь засипела, язык начал возвращаться «домой» и потянул добычу за собой… «Перископ» сжимался вокруг меня, тыльная сторона приклада все сильнее упиралась в живот, норовя раздавить желудок. Застонав от боли, я пытался придумать хоть что-то, иначе совсем скоро окажусь в омерзительной пасти.

Боль становилась сильнее. Еще чуть-чуть… и не выдержу… Надо что-то делать. Отпуская автомат, я одновременно прыгнул вперед и в сторону, так, чтобы язык оказался за пастью. Левую руку при этом опустил вниз, к бедру.

Когда преграды не стало, «перископ» завершил захват, но я-то уже находился не перед пастью, а сбоку от нее. Пока подземная тварь выворачивала свою условную голову, я свободной рукой вытащил нож и, согнув руку в локте, пару раз полоснул по языку. Из ран выступила сизо-желтая, дурно пахнущая жидкость. Осознание того, что язык поддается лезвию ножа, придало мне сил.

Колющий удар, один, второй, рубящий удар, один, второй… Я перерубил «перископ», когда до пасти оставались считаные сантиметры. Как только меня перестало тянуть, упал на землю и откатился назад. Подземная тварь громко визжала и хлестала обрубком языка из стороны в сторону. Ее мерзкая кровища била фонтаном, заливая все вокруг.

«Иди, откуда пришла!» – мысленно пожелал я, убирая с себя отрубленный фрагмент языка.

То ли подземная тварь меня услышала, то ли признала свое поражение.

Главное – она убралась под землю. А почему, не столь важно.

Подобрав автомат, я поспешил проскочить эту смертельно опасную поляну.

Добраться во второй круг оказалось сложно. Это не как в первый – пешочком ссыпался вниз по наклонной, и все. Здесь же предстояло осторожно спускаться по уступам отвесной скалы метров не меньше сотни. Скалы! Следующий уровень, продавливаясь вглубь земли, обнажил скальные слои, и со временем эрозия превратила относительно гладкую вертикаль в нечто складчатое.

Хорошо хоть уступы шириной почти метр, плюс-минус сантиметров двадцать. И почему Борода не инструктировал меня, как пользоваться веревками и прочими фиговинами, предназначенными для спуска и подъема? Или сталкеры обязаны учиться скалолазанию самостоятельно, по принципу: хочешь плавать, сигай в воду?

Ну ладно здесь, а ведь со второго круга на третий уже несколько сот метров перепад, поди попробуй там спуститься без элементарного хотя бы понимания, как это делается… Спрашивается, Борода действительно научил всему, что знает сам? Или он дальше второго круга не суется? Целых девять лет таскается по двум внешним, самым легкопроходимым кольцам Недоада и строит из себя крутого ветерана…

А может, он мне откроет некие суперские секреты внутренних кругов только после того, как я сдам этот экзамен и вернусь живой? Дескать, на хрена распыляться и тратить время на обучение кадра, который не способен самостоятельно сходить во второй уровень и вернуться.

Ладно, сейчас буду спускаться, но сперва покурю.

Усевшись на рюкзак, я начал неспешно потягивать сигарету, как вдруг ощутил на себе чей-то взгляд. Обернувшись, увидел замершего поодаль мутаволка. Здоровущий он какой, гад! Из-за слишком большой дистанции я не видел его глаз, но почему-то был уверен, что зверь смотрит именно на меня. А воображение, используя опыт столкновений с этими мутантами, дорисовало горящие глаза.

Он продолжал стоять и смотреть на меня. Прошла минута, пять, больше… Что ж, надо спускаться.

Переход границы второго круга дал о себе знать болезненными ощущениями, уже частично знакомыми по моменту преодоления внешней границы Зоны, когда я попал в первый круг. На этот раз добавился новый нюанс – свирепо прострелило поясницу, как будто в позвоночник вонзился стальной кол…

Еще и поэтому мои первые шаги по уступам были робкими и неуверенными, но постепенно боль поутихла, я несколько освоился и вторую половину спуска преодолевал уже увереннее и быстрее.

Шагнув на очередной уступ, неудачно поставил подошву и едва не сорвался. Спасибо небольшому выступу на уровне лопаток, за который я и схватился.

– Ух-х-х! – выдохнул я, посмотрев вниз. Осталось метров шесть.

Ничего себе, неужели я все-таки сумел спуститься на сотню метров, без всякой предварительной тренировки?! Даже веревками себя не подстраховывал. Все равно не знаю толком, как это делать. Так и слез, по складкам, с выступа на выступ…