– Зашибись! – крикнул Борода. – Стреляют не по нам!

И вправду, «камуфлированный» боевой вертолет пролетел далеко от нас. Плавно уваливая вправо, он поливал огнем участок Венеры в том направлении. А вот когда летающий убийца начал разворачиваться и уходить левее, мы одновременно, не сговариваясь, выругались по его адресу и спешно ретировались за другой бок кучи.

– Ну и воняет тут… – с отвращением произнес я.

– Бывает и так. Мусор все-таки.

Просидели мы там долго. За это время, наверное, полностью провонялись. Что за органику Зона из себя удалила сюда недавно? Еще не успело разложиться. Где-то наверху, на куче оно. Или внутри, за этими хитросплетениями проволок, кусков, обломков. Может… чьи-то трупы?

– И чего он так долго кружит? По кому стреляет? – недовольно бурчал я. – Вроде ж прошли те времена, когда в Зону легально ходили только ученые и гэбисты…

– Какая разница? Главное, не по нам. Хорошо хоть, не пришлось удирать от этой летучей хреновины.

Совершенно верно. Попробуй от боевой «вертушки» удери!

Когда МИ-28 наконец перестал расстреливать мусорные кучи, уплыл долой с наших глаз и его стрекотание затихло, мы продолжили движение.

– При переходе на другой уровень всегда ощущается физический дискомфорт, а именно – шум в ушах, головная боль, ломота, иногда революция в животе или другие проявления, – рассказывал проводник по дороге. – Ты наверняка слышал и читал об этом, но лишний раз напомнить не помешает.

– Блин, а я хорошо покушал…

– При переходе с первого на второй уровень симптомы проявляются почти так же, как при входе с большой земли на первый, – успокоил Борода. – Обычно слабо. Но сегодня мы во второй и не идем.

– Ясно. А когда идем?

– Когда надо. Сегодня мы к «санитарам». До обеда нужно добраться на их базу.

А я уже был готов ощущать примерно то же, что ощутил на границе первого круга, когда входил в Зону извне… Но в этот раз пока что пронесло. Буду надеяться, что, когда не пронесет, дискомфорт проявится не сильно. Разве что в ушах пошумит, да кости поломит… В общем, испытаю нечто вроде симптомов вирусной простуды, когда в организм тоже, между прочим, вторгается нечто инородное.

Вообще, да. Проводник прав. Если вдуматься, я еще не готов совершить марш-бросок на полтора десятка километров и с места в карьер, не имея особых навыков скалолазания, спуститься на сотню с лишком метров вниз…

Я и во внешнем-то круге, по сути, ни к чему еще не готов. Что я видел? Малюсенький кусочек, считанные по пальцам одной руки квадратные километры. Но ведь первый – это не какая-то площадка мелкая, а кольцевая лента длиной триста километров по окружности и почти в двадцать шириной! Бездна сегментов, местностей, участков, географических деталей и разнообразных пейзажей, остатков сооружений, зданий, населенных пунктов… И главное, что отличает эту территорию от других, нормальных, – бессчетные следы присутствия чуждого влияния на земную природу. Здесь оно пока еще не очень мощное, только набирает силу, но ведь это уже Зона!

– Не торопись, попадешь ты во второй круг, – не то обнадежил, не то предупредил Борода. – Точно попадешь.

– Ага, спасибо, – улыбнулся я, вроде не грустно, но и особой радости пока не испытывая.

– Стоять. Перекур, – сказал Борода тоном, не терпящим возражений. Я и не думал возражать. Курить я любил, потому всегда потворствовал этой вредной привычке.

Но спокойно докурить у нас не получилось – «мобилка» проводника неожиданно пискнула. Достав из кармана гаджет, Борода нажал пару кнопок.

Позже я узнал в подробностях, что уже года три в Троте существует такой мобильный сервис, типа режима SOS: попавший в беду сталкер звонит на специальный короткий номер экстренной службы, который переадресует этот звонок сразу всем абонентам, точки местонахождения которых определяются неподалеку от него. Не висеть же постоянно в режиме конференц-связи. Все-таки звонок по сотовому телефону – это не выход в открытый эфир с помощью рации, а соединение между вызывающим и абонентом, чей номер он набрал. Не получится позвонить сразу всем… И дай Зона, чтобы хоть кто-то из случившихся неподалеку бродяг не проигнорировал звонок!..

На этот короткий номер Борода и звонил, когда мы встретили имитатора на «молотилке». Теперь кто-то другой призывает на помощь, а мы – находимся неподалеку…

– Неверный запер меня возле кривого озера! Выручайте, кто может! – протрещал динамик. – Это сталкер Док!

– Твою мать! – Борода сплюнул. – Опять Док вляпался…

– Кто такой?

– Вольный сталкер. Знакомый, – проводник поднялся на ноги и огляделся. – Не худший из человеков в Зоне, но вот приключения на свою пятую точку регулярно находит.

Выхватив два пистолета, он обратился ко мне:

– Чего сидишь? Погнали выручать Дока.

– А…

– Вставай, ё-моё! – скомандовал Борода.

Я слышал о так называемой «совести сталкера», но относился к ней скептически. По себе знаю: помогать людям чревато – не оценят. Более того, потом сам же окажешься виноватым. «От добра добра не ищут»… Но, как ни странно, я-то всегда поступал по совести. Помню, мой уже бывший начальник читал мне нотации за такие мои поступки.

Бороде ничего говорить не стал. Я помню – не надо спорить с проводником.

– А что такое «неверный»? – спросил я, когда мы уже быстро продвигались в известном Бороде направлении.

– Блуждающие изменки. Те, которые не смещаются по чуть-чуть, а ведут себя как живые существа: скачут туда-сюда, прыгают, катятся…

– Такая опасная ифэпэшка? – уточнил я. – Вроде она заперла Дока, а не гонится за ним.

– Верно, – проводник кивнул. – А ты знаешь про Кривое озеро в этом сегменте первого круга?

Я мотнул головой отрицательно.

– Если там долго находиться, озеро заберет тебя. В прямом смысле, – объяснил Борода. – Санитары иногда так казнят своих врагов.

Озером это можно было назвать с большой натяжкой: порядка полукилометра в длину и метров сто в ширину. По форме изогнутое, как банан. Сразу бросилось в глаза, какая в нем вода. Очень темная и гладкая. Даже сильные порывы ветра не поднимали на ней ряби. Бр-р-р-р! Интересно, что там на дне. Хотя… Меньше знаешь – лучше спишь.

Кстати, по-моему, на сетевых сайтах крайне мало информации о том, что в Зонах творится под водой, там, где есть акватории. Вероятно, слишком немногие сталкеры испытывали желание совершать туда ходки. Тут и на суше запредельных приколов-то хватает, до фига и больше… Потому даже обезбашенные дайверы как-то не горели желанием переться в Зоны с аквалангами. Во всяком случае, в массовом порядке не желали, а единичные «герои» находятся всегда и везде.

К озерцу вела узенькая, меньше метра в ширину, тропка. С обеих сторон ее окружали высокие, в человеческий рост, заросли неизвестного мне растения. А на участке тропы, что располагался ближе к озеру, находилась «изменка» – сгусток тумана, который непрерывно курился испарениями.

– Твою мать! Кислотный туман, – недовольно произнес Борода.

– Херовые дела? – предположил я.

– До-о-о-о-ок! – протяжно кликнул проводник.

– Я ту-у-у-т! – услышали мы ответный клич.

– Сколько ты уже там?!

– Минут пятнадцать!

– Как только мы отвлечем измену, дуй отту-у-уда! – проинструктировал Борода.

Достав пистолет, проводник обратился ко мне:

– Ты отходи шагов на двадцать и торчи столбом.

– Но я могу помочь! – возмутился я.

– Ты поможешь, если не будешь мешать.

– Ладно, – буркнул я. Что за дела? Борода не верит, что я не напортачу?

Когда отошел на предписанное расстояние, проводник поднял «воронин» и дважды выстрелил в сгусток тумана. «Неверный» отреагировал мгновенно: сразу же поплыл к Бороде, будто удар пули был воспринят как приглашение. Проводник развернулся и побежал прочь.

Кислотный туман набирал скорость и тянул свои зыбкие щупальца к бегущему человеку. Борода не сбавлял оборотов, но расстояние между ним и «неверным» постепенно сокращалось.