Но до назначенной аудиенции с императорским псом оставалось еще около двух часов, так что купец лишь тяжело вздохнул, постучал кучеру и через несколько секунд скомандовал поворачивать к зеленеющему впереди пологу парка.

В слепом желании спасти и защитить единственную дочь он был готов рискнуть всем, без исключений…

— Филория!

Когда отец звал ее таким тоном, девушка уже знала, что разговор предстоит серьезный и довольно длинный. Поэтому она недовольно скривилась, показав язык своему отражению в зеркале, и неохотно встала, продолжая расчесывать длинные локоны.

Обычно Эрес Широкий посылал прислугу предупредить дочь о предстоящей беседе, но раз уж соизволил подняться к ней сам, то дело определенно было важное и отлагательств не терпящее.

— Да, папа', - Лори легко поцеловала отца в щеку, почти его не коснувшись. — Я внимательно вас слушаю.

— Милая, ты присядь лучше.

Эрес очень не любил разговаривать стоя, к этому не слишком благоприятствовала и его огромная фигура, с трудом затянутая в камзол последней модели. При этом пуговицы на нем все равно бессовестно расходились, ибо "папа" в последнее время умудрился набрать еще несколько лишних килограмм, в довесок к итак имеющимся десяткам.

— Лори, солнце мое, недавно произошло важное событие, — Эрес с кряхтением опустился в кресло, все еще никак не отдышавшись после подъема на второй этаж. — К тебе посватался сам Николай Громов. Это настолько выгодная партия и неожиданное предложение, что не может быть и разговоров — через месяц устраиваем помолвку, а через полгода играем свадьбу. К тому же выяснилось, что он безумно в тебя влюблен.

Филория от неожиданности выронила расческу.

— Свадьба? — еще никогда и ничем девушка не была так ошарашена. — С Колей…Но я не хочу за него замуж!!! — наконец завопила она, осознавая, на что ее толкает папа. — Не хочу!

— Филория, — строго ответил Эрес. — Ты же у меня взрослая, умная девочка. И мы с тобой не раз затрагивали этот вопрос. До этого пререканий у нас не возникало…

Отец смотрел на дочь слишком подозрительно, но в глубине его глаз плескалось бескрайнее удивление.

— До этого я никогда и никого не любила. А теперь я знаю, что такое любовь и не мыслю себя в браке с кем-то другим.

Последняя фраза была столь длинна, умна и необычна для Филории Широковой, что ее отец на миг замолк, переваривая услышанное. Так тяжело их разговоры еще не проходили, до этого ограничиваясь односложными ответами "да" или "нет".

— Лори, — смягчился он, просто не зная, как еще можно поступить. — Но за кого тогда? Кто еще станет достойной партией для такой высокосветской барышни? Нам нужно беречь чистоту крови!

— Папа', я всем сердцем, навеки и безгранично влюблена в Клари, — при этом у девушки было столь мечтательное выражение лица, что Эрес надолго завис в молчании.

— Это кто? — выдавил он из себя через несколько минут. — Я не знаю никого из молодых аристократов с таким именем.

— Па… — протянула Лори. — Это же Клариса! Моя бесценная, драгоценная, шикарная, милая, добрая, нежная, чуткая, лучезарная, красивая, ясноокая, прелестная, сладкая…

— Эй, подожди! — прервал отец растянувшееся в бесконечности описание. — Клариса Кристальная?

На Эреса без слез было не взглянуть. Глаза выпучены, сердцебиение учащенное, дыхание сбито.

— Твоя лучшая подруга?! — задохнулся от возмущения граф. — Не морочь мне голову!

— Папа, — чуть не заплакала барышня. — Я люблю ее больше жизни, ты не понимаешь!

— Это я-то не понимаю! — отец подорвался с кресла, начиная метаться по спальне, словно раненный кабан, расслабил узел галстука, но все равно жутко покраснел от натуги. — Я понимаю, что ты с ума сошла и хочешь опозорить свою семью. Либо просто издеваешься без капли совести над родным отцом!

— Папа, — Филория нахмурила брови и надула губки. — Это не шутка. Я буду счастлива лишь с ней. Больше мне не нужно ничего!

Эрес чуть не задохнулся от возмущения после таких слов.

— Все! — прохрипел он, почти хватаясь за сердце. — С сегодняшнего дня ты под замком! Через две недели помолвка, а через два месяца, как только выйдешь из Университета — свадьба. И чтобы ни единого писка с твоей стороны!

Он в сердцах со всей силы хлопнул дверью, чуть ли не бегом кидаясь в кабинет, чтобы договориться с Громовым по поводу ускоренной свадьбы.

— Убегу! — закричала ему вдогонку Лори, бросаясь в слезах на кровать.

— Убью! — не менее сурово пообещал отец…

Легкий ветерок осторожно касался самых верхушек высоченных деревьев, в пруду неподалеку лениво плавало, крякая, семейство уток, припекало солнышко, бегали прямо среди стволов обнаглевшие белки, да летали надоедливые стрекозы, непонятно как забравшиеся так далеко от воды…

Райвэнг в течение пятнадцати минут терпеливо сидел на указанной лавке, лишь изредка поглядывая по сторонам. Естественно, он пришел с охраной, тихо притаившейся в близлежащих кустах, но на сердце все равно было неспокойно. Купец хотел было встать, плюнуть на эту авантюру и направиться обратно к темницам, когда прямо к нему направился довольно знакомый молодой человек.

Его белоснежные волосы были уложены в аккуратную прическу, одежда сидела идеально, при этом молодой аристократ опирался на изящную трость, ощутимо прихрамывая при ходьбе.

— День добрый, — поздоровался он, словно между прочим присаживаясь рядом с Эллесским. — Погода нынче жарковата, не находите?

— Соглашусь, — Райвэнг настороженно кивнул.

— Логдан Светлецкий, это на тот случай, если вы меня не узнали, — представился парень. Он достал из кармана трубку и неспешно ее раскурил, выпуская в небо облачка сизого дыма. — А теперь поговорим по существу.

Логдан повернулся к собеседнику.

— Я знаю, в какой ситуации оказалась Рия. Я знаю, что шансов ее вытащить у вас нет никаких, по крайней мере, они уверенно стремятся к нулю. У меня тоже. Но я знаю, что при определенных обстоятельствах мой отец без всяких проблем мог бы закрыть дело на вашу дочь. Посудите сами, усилия простого, хоть и богатого торговца и слово первого советника Императора — две ощутимо разные вещи… Ложность обвинения, исчезновения доказательств и свидетелей. Это вполне реально.

Мужчина нахмурился, не скрывая своего подозрения.

— При определенных обстоятельствах? — переспросил он.

— Да, — согласился блондин. — Но только сразу, заходя вперед, скажу, что деньги меня не интересуют.

Теперь Райвэнг замолчал окончательно, задумываясь намного серьезней.

— Не буду скрывать, в последнее время отец буквально помешан на том, чтобы как можно скорее сыграть мою свадьбу. Наверное, это участь всех родителей. Вы не находите? — Логдан со вздохом обратился к собеседнику, но купец не произнес ни слова, очень внимательно разглядывая аристократа.

Парень ничуть не смутился, легко продолжив мысль.

— Я всего-то предлагаю вам выдать за меня замуж вашу дочь. Одна свадьба, а сколько положительных итогов. Отец, лелея давнюю голубую мечту о внуках, без раздумий выполнит мой маленький каприз, и Айрия получит свободу, а вы приобретете долгожданный титул. Все счастливы, все довольны.

— А вы? — тут же спросил его собеседник. — Я не понял, что получите именно вы?

— Во-первых, Айрию, — ухмыльнулся парень. — Согласитесь, учитывая, какая ваша дочь жемчужина — это неплохая награда. Признаюсь, она умеет сразить сердце мужчины. Во-вторых, раз уж мы говорим начистоту, я получаю полную свободу от отца и внушительное приданное. Выбор у нас не велик — мои друзья говорят, что у Айрии есть неделя до казни, максимум.

— Через неделю? — вырвалось у Райвэнга. — Но сроки до этого…

— Забудьте, сегодня на официальном разговоре вам скажут именно о семи днях. Пришлось кое-кого подкупить, чтобы узнать это раньше.

— Мне нужно поговорить с ней, — начал было Эллесский.

— Забудьте, — отмахнулся блондин. — Она не согласится, предпочтет умереть. Так что вам придется поставить ее перед фактом, проявить отцовское убеждение, что угодно! Через полтора месяца официальный выпуск из Университета, лишь после этого она могла бы стать моей женой. Но думаю, в виду определенных обстоятельств, ректорат пойдет нам на уступки, и мы сыграем свадьбу уже через неделю.