– Еще раз благодарю за столь лестные слова, ваше высочество.

– Я хочу опять предложить вам работу, Урцил. – Принц присел рядом с архитектором, отпуская пажа и стражу у дверей взмахом руки. – Работу, которая принесет вам деньги и славу. Работу, которой вы сможете гордиться всю оставшуюся жизнь.

Сделав паузу, принц добавил:

– К сожалению, это мероприятие крайне опасно, и я не хочу заставлять вас принять мое предложение. Вы можете погибнуть, выполняя свою работу. Выбор за вами. Могу только пообещать, что если боги судьбы не окажут нам свою милость и вы не сумеете вернуться в свой дом, то я лично позабочусь о том, чтобы ваша жена и дети ни в чем не нуждались. Не нуждались до конца их дней.

– Могу я узнать, что за работа мне предстоит, ваше высочество? – Внутренне Урцил уже согласился. Он согласился бы на все после разговора с принцем. Скорее, ему было просто интересно, что это за великое мероприятие, в котором ему придется участвовать. Мероприятие, к участию в котором его приглашает сам наследник престола.

– Вы все узнаете в свое время, Урцил. – Принц улыбнулся. – С первыми ручьями каждый, кто пойдет с вами, узнает о том, что ему придется совершить. Так вы согласны, уважаемый архитектор?

– Конечно, я согласен, ваше высочество. Ни один мастер не сможет отказаться от дела, которое позволит увековечить его труд.

– Вы правы, Урцил, если только он настоящий мастер.

Принц приехал в лагерь в третий месяц зимы. Запретил капитану объявлять общий сбор, сказав, что хочет просто посмотреть, как проходят занятия.

Фантом выстраивал очередной взвод. На этот раз упражнение было еще сложнее. По подсказке мага Даниэль сделал падающие мишени. Стоявшие на снегу, они держались под порывами ветра. Но если в них ударялась стрела, обладающая достаточно силой, чтобы пробить хотя бы кожаные доспехи, они опрокидывались назад, на снег. И таких мишеней было почти три сотни, ближайшие – на расстоянии тридцати шагов, самые дальние были отнесены на сто пятьдесят. Три сотни врагов, бегущих на ощетинившийся стрелами взвод новобранцев. Только новобранцы не видели врагов, они видели мишени, в которые им надо попасть. Это была проблема, с которой Фантом сейчас и боролся.

– Забудьте, что перед вами мишени, воины. Представьте, что на вас наступает вражеская армия. И только вы способны ее остановить. Остановить каждого, начиная с ближайших и заканчивая самыми дальними. Каждый противник, который прорвется к вашему строю, – это несколько убитых ваших товарищей. Не позвольте ни одному из врагов достичь вашего строя, убейте их всех. Готовы? Я спрашиваю, готовы ли вы остановить врага?

– Так точно, сэр! – рявкнул взвод.

– Тогда начали. Минута пошла.

Первая волна стрел моментально снесла все мишени на расстоянии от тридцати до пятидесяти шагов. К окончанию назначенной минуты весь взвод уже выцеливал самые дальние мишени, пытаясь справиться с дальностью полета стрелы и легким боковым ветром. Минута прошла. Только шесть мишеней стояли вдали. В некоторых из них даже торчали стрелы, но их силы оказалось недостаточно, чтобы уронить мишень.

Гедон посмотрел на два взвода, стоявших один напротив другого, и произнес:

– И помните, что те, кто проиграет по результатам трех поединков, будут таскать бревна до глубокой ночи. В бой!

Два взвода сошлись, обмениваясь ударами деревянных мечей. Гедон и Ворг то и дело выкрикивали имена «убитых». Некоторые сами выходили из образовавшейся тут же давки, когда удар противника был бесспорным. Левый взвод одержал победу через минуту, окружив единственного оставшегося «в живых» плотным кольцом. «Живой» был вооружен двумя мечами, врученными ему Аль'Шауром, но и он продержался недолго.

– Построиться на исходной! – крикнул Гедон. – Теперь вы видите, как мало стоит ваше мастерство, когда перед вами сплоченный враг. Вы должны не просто махать мечами, но также чувствовать товарища рядом с вами, помогать ему, как он должен помогать вам. Каждый из вас, кто отступит, тем самым убьет своего соседа. Каждый из вас, кто рванет вперед в одиночку, будет убит сам и убьет товарищей, оставшихся без защиты. Вы должны видеть не только врага перед вами, но и все то, что происходит рядом. Иначе вы умрете и оставленные вами товарищи отправятся вслед за вами. Это понятно, солдаты?

– Так точно, сэр!

– Повторяем. В бой!

Ким показывал своему взводу, к чему приводит медлительность в бою. Он поочередно вызывал каждого, приказывал нападать и, с двумя ножами против вооруженного деревянным мечом и щитом противника, «убивал» одного за другим. Проскальзывал сквозь их защиту, «втыкал» нож в сердце, перерезал горло, подрезал ноги. Обозначал ранения запястий, мгновенно делавшие воинов безоружными. Весь взвод уже был в синяках от тупых деревянных ножей Молнии.

– Вы очень, очень медленные и тупые. Если вы будете такими же медленными в бою, то вам не поможет ни щит, ни тяжелый меч, ни то, скольких девок вы уже успели завалить на сеновале. Ни-че-го. Вы будете лежать и захлебываться кровью. Кто-нибудь еще хочет попробовать? С одним мне будет скучно, поэтому давайте по трое. Я покажу вам, что один быстрый воин намного лучше трех медлительных медведей.

С тремя он расправился так же быстро, как и с одиночками. Через мгновение все трое, неуклюжие в их зимних одеяниях, ощутили «смертельные» удары.

– Я думаю, что вы поняли мой урок. Скорость ваших движений, скорость ваших ударов и, самое главное, скорость вашей мысли – самое важное, когда вы встречаетесь с противником. Если, конечно, вы хотите его победить. Поэтому мы будем учиться не просто размахивать мечом, но делать это быстро. Как будто у вас в руках не железо, а пушинка. Как будто вы знаете каждое движение противника. Вы должны быть быстрее врага. Зачастую это все, что вам нужно, чтобы его одолеть. Это важный урок. Теперь вы получите еще один. Первые два десятка слева, шаг вперед. Приготовились? – Ким отступил на несколько шагов назад. – Нападайте!

Слегка обозленные тем, что никто из целого взвода еще ни разу не сумел достать сержанта, два десятка новобранцев рванули в его сторону, подняв деревянные мечи.

Ким обернулся и коротко кивнул стоявшему неподалеку Виктору.

– Вспышка! – крикнул маг.

Ким закрыл глаза. Потом он открыл их и быстро расправился со всеми нападавшими, в беспорядке толкающимися, пытающимися протереть ослепленные глаза, видящими перед собой только смутные тени.

Когда эффект от заклинания сошел на нет, каждый из них получил безжалостный удар от деревянных ножей Молнии.

– Встать в строй. Итак, как я и обещал, урок второй. Никогда не думайте, что вы сильнее противника, даже если вас значительно больше. Если вы думаете, что вы лучше противника, что ваш противник слаб, начинаете расслабляться, то подумайте еще раз. Воины, которые не готовы к сюрпризам, приготовленным для них врагом, не умеющие быстро реагировать на необычное, умирают первыми.

– Но что мы могли сделать против магии? – хмуро спросил один из «убитых».

– Не знаю. Думайте сами. Вы могли вовремя отвернуться от света. Вы могли, даже ослепленные, отбежать в сторону и дождаться, пока эффект не пройдет. Вы могли защищаться вслепую, пока ваше зрение не восстановится. Завтра мы будем проводить боевые тренировки с повязками на глазах, если вы не знаете других способов.

С этими словами Ким распустил взвод.

– Что ж, капитан, они неплохо подготовлены, я был готов увидеть и худшее.

– Да, неплохо. – Капитан кивнул. – Только этого может оказаться недостаточно. Скажите, ваше высочество, вы еще не готовы рассказать мне о предстоящей миссии?

– Нет, пока еще не готов. В последний месяц зимы устройте финальную проверку. Я лично хочу проверить их готовность. Сколько у вас сейчас новобранцев?

– Чуть меньше одиннадцати сотен, ваше высочество. Пятерых, сильно обмороженных, нам пришлось отправить в казармы армии, в лазарет. Один сломал ногу, несколько серьезно поранились в учебных поединках. Сейчас в лагере десять сотен и восемь десятков новобранцев.