Занавеска раздвинулась, мужчина увидел появившуюся из-за нее руку с большим, румяным яблоком. Маг взял подарок с ладони воспитанника. Камушек широко улыбнулся, выставляя напоказ полный набор белых зубов. Белобрысый откусил яблоко и тут же все понял… У плода имелась правильная тяжесть и нужный запах. Кожица упруго поддавалась напору зубов, а серединка была сочной и кисло-сладкой. Не хватало только одной-единственной детали.

Белобрысый пальцами сделал знак «хорошо», потом положил яблоко на стол. Улыбка парнишки исчезла, точно ее стерли тряпкой. Плод растворился без следа.

«Что я снова сделал не так? О чем я забыл, хворь-гнилье?» — Брови Камушка сошлись на переносице, а руки танцевали в воздухе, рисуя замысловатые узоры.

Маг вздохнул. Он никогда не учил Камушка ругательствам, но тот все равно искал способ выразить свое раздражение.

«Все хорошо, кроме одного. Я ничего не слышал». — Ладони его двигались плавно.

«Так эти грязные-гадкие-червивые яблоки тоже говорят?!.» — Паренек в ярости аж ударил кончиками пальцев по своему выпятившемуся подбородку.

«К сожалению, да».

Камушек побрел прочь, сгорбившись и шаркая подошвами. Яблоки не разговаривают, но как объяснить глухонемому мальчику, что яблоко хрустит, когда его надкусываешь?

Белобрысый вернулся к работе, но мысли его по-прежнему были заняты мальчиком. Неужели прошло уже десять лет? Так быстро? Десять лет назад случай привел Белобрысого в деревню Стрельцы. Это была совершенно обычная, утопавшая в яблоневом цвете деревушка. Жители ее спокойно проживали отмеренный им на земле срок, возделывая землю и мастеря луки. Времена года сменялись согласно с природой. Ритм жизни отмеряли посевы, жатвы и приезды купцов. Ничто не говорило, будто кто-то из этих людей достигнет большего, чем его родители, деды и прадеды.

Услуги мага в Стрельцах приняли охотно. Белобрысый лечил вертячку у овец, вправлял вывихнутые конечности, делал детям прививку против болотницы и вырывал больные зубы. Крышу над головой предоставил ему Туча — шорник, который еще не обзавелся многочисленным семейством. У него была только тихая улыбчивая жена по имени Ромашка и такой же тихий ребеночек не старше трех лет. Белобрысый, занятый работой, не обращал особого внимания на хозяйку и тем более на мальца. Он иногда только замечал, как мальчонка возится на дворе в песочке или играет в мастерской отца со щепками и кусочками кожи.

Так продолжалось вплоть до того дня, когда он застал ребенка за игрой гораздо более увлекательной, чем изготовление куличиков из песка. На первый взгляд малыш просто мучил для забавы несколько жучков. Двоих он привязал ниткой к коробку из коры. Двое других кружились в загородке из прутиков. Вдруг они на секунду превратились в две крошечные коровки. Маг невольно зажмурил глаза и потряс головой. Когда он снова поднял веки, коров уже не было, зато насекомые, впряженные в коробочку из коры, стали маленькими лошадками, а сам коробок превратился в повозку. Мальчонка, сосредоточенно посапывая, сунул самого большого жука в ямку в песке. Тот рос, все время меняя свой цвет, пока не превратился в толстого голубя, который распустил крылья и нацелился клювом на миниатюрную упряжку. Маленькие кони убегали от опасности, таща за собой возок, нагруженный пожитками. Ребенок смеялся, размахивая ручонками над головой.

— Эй! Откуда ты это знаешь?! Кто тебе показывал, как делать такие штучки?! — воскликнул удивленный маг несколько громче, чем следовало бы, но ребенок не испугался. Он точно вообще не заметил взрослого, который стоял у него за спиной. Только когда Белобрысый тронул пальцем кудряшки мальчика, тот вдруг прерывисто вздохнул, поднял голову с округлившимися от испуга глазами цвета спелых каштанов и уставился на мага. Цветные чудеса пропали без следа — два измученных насекомых нашли выход из загородки и удрали на свободу в заросли сорняков под забором. Упряжка жуков вяло крутилась на месте, чертя на песке извилистые узоры.

— Не бойся, я тебе ничего не сделаю… Какие красивые вещи ты творишь… — Маг невольно окрашивал голос ласковыми тонами, какие обычно используют взрослые, разговаривая с малышками. Он хотел было погладить ребенка по кудрявой головке, но мальчик недоверчиво отстранился, не допустив прикосновения.

В дверях мастерской появился Туча. Он взял сынка на руки, а тот тут же обнял отца за шею.

— У малого талант Ткача, ты зая… — начал Белобрысый, но Туча грубо прервал его:

— Глухой он. Глухим родился, и вам до него нет никакого дела. Маг из него не выйдет. Дома останется и после меня ремесло унаследует.

Белобрысый больше не возвращался к этой теме, но начал пристально следить за маленьким Камушком. Существовало много разновидностей магических талантов. Сам Белобрысый был Наблюдателем — он мог читать в человеческих головах точно в открытой книге, хотя признавал, что обычно там не было ничего интересного. Маги из касты Говорунов воспринимали чужие мысли и посылали ответ даже на очень большие расстояния. Бродяжники пропадали в одном месте, а появлялись совсем в другом. Стражники слов могли часами без устали по памяти читать бесконечные перечни цифр, дат исторических событий или всякие премудрости, записанные в книгах учеными. А сынок Тучи обладал признаками таланта столь же редкого, сколь восхитительного — Ткач иллюзий владел миражами и мог каждую пустоту заполнить изумительными произведениями своего воображения. Если б он был здоров, его магический талант открыл бы ему дорогу к лучшей жизни, чем тяжелый труд на земле или изготовление упряжи. Не имело значения, где родился маг — в деревенской избе или в доме богача, — магия уравнивала всех, по крайней мере, официально так утверждалось. Но глухонемой ребенок с талантом мага — что за страшная насмешка судьбы. Никто не станет учить мальчика, чье увечье почти сводит на нет все надежды на расцвет таланта.

Некоторое время спустя маг покинул Стрельцы, чтобы по поручению своего начальства поступить на работу в другом месте, но воспоминание о тихом ребенке осталось в его сознании, точно шип.

Через год до него дошло известие от Круга магов: на плоскогорье Ленн вспыхнула эпидемия, и каждый маг обязан помочь с ней бороться. Так судьба снова забросила Белобрысого в Стрельцы.

Зараза оказалась страшнее, чем все, которые он видел до той поры. Людей косила злокачественная разновидность легочной асфиксии. Болезнь проявлялась внезапно. И уже через несколько дней больной, которого рвало кровяными сгустками, умирал от удушья. Императорская гвардия задерживала и возвращала гонимых страхом беглецов, пытавшихся выбраться из окруженных войском районов, но чаще всего смерть уже таилась в них самих.

Белобрысый вспоминал те дни как сплошной кошмар. Кожа на руках у него лопалась и кровавила от беспрестанного мытья в щелочи. Все вокруг воняло кровью, гноем, отходами и уксусом, который якобы мог помешать распространению заразы. Два других врача заразились и умерли. На окраине деревни постоянно горели погребальные костры. Жители Стрельцов собирали дрова, плача, молясь и ругаясь — никто не мог быть уверен, что это будет не его собственный костер. Умерло много детей. Некоторые выжили, утратив обоих родителей. Бывало и так, что матери выгоняли из дома детей, заметив у себя первые признаки болезни и боясь за жизнь любимых. Белобрысый и сам едва держался на ногах от усталости, когда направился в сарай, в котором собрали всех этих заплаканных, беспомощных, сопливых бедолаг. Дети спали на соломе, прижавшись друг к другу, точно брошенные щенки. Самые младшие плакали и звали родителей, не понимая, что уже никогда их не увидят. Большинство детей были истощены, покусаны вшами. Половина с температурой, воспалившиеся царапины, синяки, гноящиеся глаза, больные животы… Лекарь смазывал мазью раны, заглядывал в глаза, в уши, заставлял выпить горький настой против поноса. Механически повторял: «Мама придет потом».

Один ребенок сидел далеко в углу, повернувшись ко всем спиной. Он монотонно раскачивался, ударяясь головой о стену. Только когда Белобрысый вытащил мальца из угла и глянул на измученное личико, он узнал раскосые карие глаза и темные локоны сынка Тучи.