Камушек с горечью подумал, что сам, собственными руками обеспечил себе отдых от Гладиатора, по крайней мере, на пару недель. Это единственное, что хоть немного утешало в сложившейся ситуации. Потому что у него сильно болело горло и кололо в груди, и вообще жизнь представлялась довольно подлой и поганой штукой. Еще до полудня к пареньку заглянул лекарь — Наблюдатель с холодными ладонями, который не имел ни малейшего понятия о том, как можно, не причиняя неудобств, осмотреть горло больного. Он заставил Камушка выпить какую-то мерзость, более горькую на вкус, чем приснопамятные наливки Соленого на Ящере. А тут еще, чтоб жизнь маслом не казалась, этому медику почему-то не понравилось дыхание Камушка.

«Кажется, у меня хрипы в легких. Мне пришлось подробно описать, как я болел на острове. Он осматривал мои шрамы. Пугал, что у меня наверняка имеются „обширные некротические изменения в правой доле“, что бы сие ни означало, и каждая запущенная простуда может закончиться смертью. После своего визита он оставил табличку, сплошь исписанную какой-то ерундой, а кроме того, столько лекарств, что этим можно было бы коня отравить. Я уже самовольно наполовину уменьшил себе назначенные им дозы. А некоторые пузырьки решил вообще не трогать. От отца я знаю, что лучшее средство от больного горла — это обычный имбирь, свежий или сушеный и перемолотый в порошок. Так что я попросту пошлю Ночного Певца на базар за травами. Он еще и обрадуется, потому что обожает ходить за покупками и всегда страшно торгуется, что со стороны выглядит как жуткая свара с лавочником, только в конце оба с довольным видом пожимают друг другу руки и уверяют, что все это представление доставило им огромное наслаждение. Забавные люди эти южане».

«Лекарь пришел второй раз и страшно радовался, что его терапия приносит результаты. О да, МОЯ терапия. Если б я пил все, что он мне оставил, меня бы уже хоронили в красивой урне. Лекарь сообщил, что меня ждет посещение Творителя, очень хорошего хирурга, который и должен положить конец моим недомоганиям. Глупцы подобны сорнякам — не надо стараться, сами вырастают.

Интересно развивается также история Победного Луча Рассвета. Как и все остальные, я не испытываю особо теплых чувств к Победному Лучу, но могу себе представить, как ему сейчас тяжело. Ветер-на-Вершине пересказал мне и Певцу все, что ему удалось вытянуть из этого избалованного парня. Возвращение к удобствам семейного дворца могло означать для него только смерть, рано или поздно. А самое удивительное, что Ночной Певец не то чтобы полюбил Искру, но явно испытывает чувство некоторой ответственности за него. Как он сам утверждает, „до тех пор, пока эта клуша не научится самостоятельно застегивать пуговицы“. Следствия не было, как и похорон. Кажется, все, что в конце концов осталось от тел погибших, — это огромная лужа воды и кучка чего-то, похожего на мокрый песок. Эти останки было совсем не трудно собрать в мусорные ведра и выкинуть в канал. Ветер-на-Вершине, для порядка, в святилище принес в жертву зерно и молоко за упокой душ умерших. Я спросил, зачем он молился за убийцу, а он ответил, что это профессионал, который погиб на боевом посту, так что заслуживает уважения. Хайги — еще более странные люди».

Победному Лучу снилось, что он прогуливается по Замку с Ночным Певцом, и они о чем-то препираются. Как это часто бывает во сне, он толком не знал, о чем идет спор — в этом мутном и беспорядочном видении все время менялось расположение коридоров, точно строение было разболтанной складной игрушкой. В какой-то момент ступени ускользнули из-под ног парня, и он полетел вниз, чувствуя, как его желудок подлетает, в свою очередь, вверх с омерзительным ощущением внезапного страха.

И хотя полет к земле был всего лишь сонным кошмаром, сам удар оказался весьма реальным и чувствительным. Победный Луч Рассвета открыл глаза и обнаружил, что лежит на полу. В поле его зрения с края кровати свешивались лапы потягивающейся пантеры.

— Карамелька, зараза ты! — ругнулся хозяин столь подло захваченного ложа и уселся на полу. — В один прекрасный день я сделаю коврик из твоего чудного меха, а все остальное зажарю и съем. И затанцую от радости, что уже не должен любоваться твоей усатой мордой, вредная ты кошатина!

В ответ он услышал дружеское мурлыканье, а «вредная кошатина» лизнула его шершавым, как напильник, языком.

— Фу-у-у… — Парень с отвращением обтерся рукавом ночной рубашки.

С тех пор как Победный Луч Рассвета был осчастливлен обществом хайгонской пантеры с прелестным именем Карамелька, такие утренние пробуждения стали уже чуть ли не привычным ритуалом. Кошке пришлось очень по вкусу ложе молодого мага. Она начинала с того, что укладывалась на самом краешке, но потом понемногу отвоевывала пространство, и все заканчивалось тем, что теперь уже спящий юноша лежал на краю, а иногда и просто сваливался на пол.

Но, однако, к его собственному удивлению, это мешало ему гораздо меньше, чем он мог бы представить себе раньше. Он быстро привык к царапинам на мебели и даже к обслюнявленным предметам одежды. Карамелька не отставала от него ни на шаг, как тень сопровождала его даже на уроки. Первый раз за долгое-долгое время он чувствовал себя в безопасности. А тут еще у него появилось ощущение, будто животное его… любит?

Грохот в дверь в убийственно раннее время тоже входил уже в ежедневный ритуал.

— Эй, господин хороший, оторви задницу от кровати и давай пошевеливайся! — заорал Ночной Певец из-за дверей.

— Пароль! — отозвался Победный Луч.

— Засунь его себе в задницу!

— Это неправильный пароль!

— Хвост сурка булькает наискосок!! Отзыв! — провокационно завыл под дверьми Ночной Певец.

— Лучшие сурки у тети Аси! — крикнул в ответ Искра.

— Мраморная малина, — тихо сказал он Карамельке, почесав ее за ухом, и пошел открывать. Приказ к нападению для пантеры звучал просто «ап!», но Луч искренне надеялся, что ему никогда не придется его использовать.

Последнее время Певец каждое утро будил его, барабаня в двери. Потом ждал, пока Искра оденется, иногда даже помогая ему в сей сложной процедуре. И немилосердно при этом издевался над аристократом, пока взбешенный Победный Луч Рассвета не научился сам правильно завязывать себе башмаки и причесываться, это последнее действие значительно упростилось после того, как несносный Творитель варварски коротко обрезал князю волосы — почти наполовину их длины, беззаботно и коротко заявив при этом: «Отрастут!» Потом юный аристократ полдня ходил в самом мрачном состоянии духа, но вскоре сумел оценить все удобства новой прически. Поначалу он чувствовал себя немного странно, зато проклятые волосы перестали за все цепляться и сбиваться в колтуны.

Поскольку иного выхода не было, он начал ходить есть в общую трапезную. Первое появление там князя привело всех присутствующих в несколько обалделое состояние, тем более что его, естественно, сопровождала хайгонская пантера. В тот день ужин прошел в гробовой тишине. Искра старался не отрывать глаз от своей тарелки, ощущая направленную на него массовую атаку не только зрительную, но и мысленную. Ребята по-прежнему кидали в его сторону недоверчивые взгляды, но, поскольку никто так и не обжегся вдруг вскипевшим супом, отношение к нему понемногу стало более спокойным. Он даже не пытался присоединиться к болтающим компаниям, собирающимся до и после уроков с Гладиатором, зато во время разговоров за столом начал вставлять точные и язвительные замечания, что вызывало порой целую войну, где оружием служили шпильки и колкости, а в конце концов все разрешалось смехом. Одним словом, он чувствовал, что дело идет к лучшему. Союз с «мужланами и ублюдками» начинал приносить ощутимые выгоды.

— Идем к Камушку, — потребовал Ночной Певец, когда наконец Гладиатор вместе со своей палкой растворился вдали после утренних уроков.