— Откуда ты знаешь, что это именно терновое яблоко?

— Чертополох сначала пожаловался, что свет свечей режет ему глаза, потом начал дышать все чаще, принялся бормотать что-то бессмысленное… и стал агрессивным. Тогда я испугался, хотел… Неважно. — Искра махнул рукой. — Типичные признаки. Мне их на уроках вбивали в голову. Каждый аристократ должен уметь разбираться в отравах ради собственной безопасности.

Ветер надолго замолчал, скрестив руки на широкой груди.

— Ага… это значит, я должен где-то укрыть труп и молчать? Ты не хочешь, чтоб о деле стало известно, не хочешь охраны?

— Нет.

— Самоубийца, — сделал вывод хайг, пожав плечами.

— Я хочу жить, но если это будет жизнь за решеткой, то большое спасибо, — с обидой отозвался Луч.

Спор, который потом начался, только усилил сопротивление Искры. Он и слышать не хотел ни о каких средствах безопасности в виде укрепленных ставен или дополнительной стражи, а при упоминании о письменном оповещении семьи от бешенства швырнул в стену кубком. И, как ни странно, Ветер весьма спокойно принимал эти выступления, даже усмехался себе под нос.

— Тогда остается один путь, — сообщил наконец магистр. — Ты должен присоединиться ко всем этим «мужланам и ублюдкам». Если они, конечно, позволят тебе, — весьма разумно добавил он.

— Должен? — Искра с отвращением скривил губы, точно ему предлагали что-то неприличное.

— Нет, разумеется, не должен, — небрежно отозвался Ветер. — Но в таком случае сходи на склад, найди там человека по имени Бычий Глаз и спроси его, хватит ли у него дров и масла на большой погребальный костер. Потому что ты намерен в ближайшее же время организовать себе весьма пышные похороны.

У парня вытянулось лицо.

— Тебе никуда нельзя ходить в одиночку и вообще носа высовывать за ворота, — продолжал маг. — Ты должен прицепиться ко всем ребятам, точно репей к шерсти, есть с ними, спать вместе…

— Спа… — Победный Луч от ужаса онемел на мгновение, а потом простонал:

— Но ведь все равно никто из них не захочет! А, кроме того, у меня нет пары. «Половинок» непарное количество!

— Хм, что поделаешь. Тебе не помешает немного смирить свою гордыню. Может, кто-то из этих «мужланов и ублюдков» даже поколотит тебя. — Хайг издевательски усмехнулся. — Но ведь это все равно лучше, чем получить нож в спину, верно? А поскольку мы подошли к вопросу охраны, то я дам тебе подарок. Кошку. Будешь кормить ее, вычесывать и ежедневно гладить, потому что кошки это очень любят. Зато ежели уж кто заявится сюда темной ночкой, чтобы перерезать тебе горло, кошка сожрет его.

Ошеломленный парень тупо таращился на своего собеседника. Сквозь муть недосыпа и общего потрясения до него с трудом доходило понимание того, что теперь в его жизни начинается совершенно новый раздел. Когда он будет вынужден делить комнату с полудикой пантерой.

Прогулки под дождем не прошли Камушку даром. Певца разбудил его кашель и тяжелое дыхание. Одного взгляда на товарища, который трясся под одеялами, хватило, чтобы убедиться: Ткач иллюзий категорически должен остаться в кровати. Он прикрыл Камушка еще одним пледом и обещал, что пришлет служанку с завтраком. У Ткача иллюзий горели щеки и глаза были стеклянистыми от высокой температуры — без сомнений, ему придется порядочно отболеть свои ночные похождения. Певец про себя отметил, что о болезни Камушка следует поставить в известность кого-нибудь из лекарей. Он вспомнил, что его ждет еще и неизбежный разговор с Ветром-на-Вершине, а может, и допрос относительно случившегося (он решил отпираться до конца и полностью отрицать свою причастность к происшествию), а еще следует непременно сходить в баню и отмыть всю кровь. К тому же скоро предстоит условленная встреча с Серебрянкой… Сообразив все это, он понял, что денек предстоит очень хлопотливый. Да и к этому несчастному вельможному страдальцу тоже, наверное, следует заглянуть… одна радость: в этом во всем вряд ли найдется еще время для уроков.

Он пощупал ногу — она уже не так сильно болела, как ночью, хотя плохо гнулась, и он из-за этого довольно заметно хромал. Оценивающий взгляд в зеркало позволил ему убедиться, что глаз слегка припух, но это не очень бросалось в глаза, тем более что черты его лица и так не отличались выразительностью из-за обильной шерсти. В общем, ничего такого, что нельзя было бы списать на падение с лестницы в нетрезвом виде. А уж в его нетрезвое состояние все поверят без малейшего сомнения.

С часовой башни едва-едва сообщили, что наступил первый час, поэтому в трапезной в столь раннее время Ночной Певец застал только несколько сонных товарищей.

— А где Ка-а-амушек?.. — спросил его Повелитель ветров Диамант, широко зевая.

— Болен, — коротко ответил Певец, накладывая себе на тарелку порцию жареной репы и риса с мизерным количеством мяса. Видно, повар в этот день решил позаботиться о нежных юных желудках и не нагружать их слишком тяжелой пищей. Диамант только кивнул, сонно жуя. Он тут же потерял интерес к товарищу, полностью посвятив внимание содержимому своей тарелки. Болезнь Ткача иллюзий не была чем-то неожиданным. В последнее время Камушек постоянно кашлял и часто подхватывал насморк, к собственному раздражению. Он терпеть не мог ничегонеделания, а эти мелкие, но докучные хворобы мешали ему и в учении и в развлечениях.

Ночной Певец посмотрел на сидящих за столиками. Отсутствие Победного Луча Рассвета тоже никого не удивляло. Князь не унижался до того, чтобы есть с «простонародьем». Его личный слуга обычно молчаливый и неприступный — носил ему еду на подносе прямо из замковой кухни или доставлял разные лакомства из города.

«Пока князек не обзаведется новым прислужником, придется ему опуститься до нашего общества. Вот несчастье-то! — весело подумал Певец. — Но сдается мне, он уже всех там выстраивает, чтоб по струночке ходили, и скандалит, потому как с ним обращаются недолжным образом».

И пожал плечами. Какое ему дело до капризного князька? Ведь шкуру ему Певец спас, вот и хватит с него.

Но когда уже ближе к вечеру Творитель все-таки оказался около комнаты «князька», в ней царила тишина. Певец сначала прижался ухом к дверям. Никаких указаний, возглашаемых громким голосом, никакого шума, который мог бы свидетельствовать о том, что кто-то торопливо укладывает сундуки и разбирает мебель на части, удобные для переноски. Неужели этот паршивый типчик уже собрал свои манатки и вернулся домой? Но нет… внутри слышно было какое-то тихое урчание и шорохи. Ночной Певец бодро забарабанил костяшками пальцев по двери, а в ответ, к его дикому изумлению, изнутри донеслось вполне явственное и скорее враждебное «ррррооооаррр». Певец обалдел.

— Победный?!.

Двери открылись, а пораженный молодой Творитель чуть нос к носу не столкнулся с взъерошенной пантерой, которая предупреждающе махала хвостом. Испускаемый ею непрерывный монотонный рык напоминал грохот перемалываемых в мельнице камней и в переводе с кошачьего на человеческий язык означал, верно, нечто вроде «да я тебя без соли сожру».

— А чтоб мне облысеть… что происходит?.. — пробормотал под нос Певец, на всякий случай застывая неподвижно, точно столб.

— Это Карамелька, — отозвался знакомый голос, а из-за приоткрытой двери высунулась голова наследника рода Брин-та-эна. Не без капли удовольствия Ночной Певец тут же отметил, что невыносимый аристократик тоже явно не выспался (если вообще сумел сомкнуть глаза ночью), невероятно взлохмачен, а в его голосе слышится больше усталости, нежели обычного княжеского высокомерия и резкости. Он глянул на все еще порыкивающую пантеру. Ветер-на-Вершине использовал несколько контрольных слов, на которые реагировали его «киски». Но какое слово он использовал на этот раз? Ночной Певец знал два. Приятно было бы утереть нос заносчивому Искре, и молодой маг рискнул:

— Сливовый караван.

Огромная кошка продолжала испускать многозначительное «ррр», по-прежнему угрожая отгрызть конечности. Губы Победного Луча Рассвета изогнулись в насмешливой улыбке.