– Боги, какие еще мышцы?!

– На веках? – задумчиво произнес вампир. – Ну они же там, наверное, есть. Или нет? Я всегда думал, что есть… А как ты думаешь?

– Я? Я думаю, на сколько часов ты отключишься, если тебе вмазать в челюсть? – проникновенно поинтересовался Варрант.

– Сложно сказать… Но, вообще, – это плохая идея. Я же тогда ничего не почувствую.

– Чего ты не почувствуешь? Боли от выбитых зубов?

– Нет, твоего поцелуя. Ты же обещал. – Л'эрт лучезарно улыбнулся.

– Ты… – Варрант со свистом втянул воздух. – Ты абсолютно невозможен! По-моему, ты в состоянии вывести из себя даже мертвого!

– Ага. Но я же сам тоже мертвый, так что мне можно…

– Ты не мертвый, ты идиот!

– Злой ты. Пойду к девочкам, пусть меня утешают… – Л'эрт плавно поднялся и сделал шаг к выходу.

– Эй… – Эльф поймал его за руку. – Ты это серьезно?

– Да не знаю еще… – Вампир небрежно пожал плечами. – А что?

– Ничего. – Варрант стремительно придвинулся к нему и поцеловал.

Странное ощущение… Почему эти прохладные губы всегда обжигают огнем?

– Златовласка, осторож… – Л'эрт чуть отдернул голову, но эльф схватил его лицо в ладони, мешая отстраниться.

– Заткнись. – Варранту не хотелось останавливаться. О зубах вампира он вспомнил, только оцарапав о них до крови язык. Во рту разлился солоноватый привкус. – Ох…

– Златовласка, это не я, это ты идиот, – простонал вампир. – Ты вообще думаешь, что делаешь? – Зрачки его расширились, синие глаза стали почти черными.

– Что?

Л'эрт не ответил, обхватив эльфа руками за талию и уткнувшись ему в шею.

– Что-то не так? – несколько обеспокоенно спросил Варрант.

– Я не уйду. Я солгал.

– Ладно, не уходи. – Варрант взъерошил ему волосы.

Л'эрт удивленно поднял голову:

– Вот так просто?

– Ммм… с другой стороны, если хорошенько подумать…

– Ну уж нет! Думать будешь потом! – Л'эрт толкнул его в грудь, опрокидывая на матрас, и сам упал сверху.

– Ты уверен? – Варрант лениво изогнул бровь.

– Насчет чего? – Руки Л'эрта, пытавшиеся расстегнуть рубашку эльфа, замерли.

– Насчет того, что мне надо об этом думать… Кстати, я не просил тебя останавливаться.

– А-а, думай о чем хочешь, только не сейчас!

– Убедил… – Варрант тихо рассмеялся.

Бескрайняя долина, края которой теряются за горизонтом. Серая взвесь пепла, повисшая в воздухе и мешающая дышать. Холодный ветер приносит запах тлена и разложения. Шаг, второй шаг… Ноги по щиколотку увязают в мокрой земле. Нет, не в земле. Под ногами кровавая каша из останков человеческих тел. Нет, нельзя смотреть вниз… Это просто долина. Когда-нибудь она же должна закончиться.

Из месива вспоротых трупов выползает костлявая рука и хватает его за сапог. Он пытается вырваться, но хватка мертвой руки почему-то сильнее. Кучи мертвого мяса приходят в движение. Остатки тел, оторванные конечности, гниющие внутренности – все начинает ползти к нему, словно притягиваемое магнитом. И если он ничего не сделает, эта мертвая масса поглотит его, превратив в часть себя… Но сил убежать нет. Сил нет даже просто пошевелиться. И он просто бездумно смотрит, как трупы ползут в его сторону. А в глубине души бьется искорка панического страха.

– Тебе не уйти отсюда… Посмотри, герцог, – все, что ты видишь, ты создал собственными руками… Все они когда-то были живы. Они смеялись и надеялись обрести счастье… Но им не суждено было стать счастливыми, потому что ты украл у них жизнь – украл в обмен на несколько мгновений фальшивого экстаза…

Горы трупов от горизонта до горизонта… Запах старой крови и смерти. Запах вскрытых могил.

– Ты стал монстром, герцог… На что ты надеешься? Тебе не дано забыть свое прошлое… Вот оно, вокруг тебя. Посмотри… Скольких ты убил? Сколько, герцог? Ты еще помнишь их количество или оно стало столь бесконечно велико, что ты сбился со счета?

– Кто ты?.. Что ты хочешь от меня?..

– Слишком поздно для тебя притворяться человеком! Ты – кровожадное чудовище, которое не останавливается ни перед чем для достижения собственных целей. Ты действительно думаешь, что твоя цель оправдывает все эти смерти? Посмотри вокруг, герцог… Ты помнишь, скольких ты убил?!

Трупы касаются его гниющими конечностями, обнимая в смертельном танце. Их все больше и больше, они облепляют его тело, как снежный ком. Холодно… Почему же так холодно? Он не боится умереть… Но тогда почему ему страшно? И… больно?

– Ты – монстр, герцог!

Трупы хохочут, клацая оскаленными челюстями.

Свет… Маленькая точка ярко-белого света… Тепло? Светлый луч, скользнувший по его щеке. Всего на миг – но этого достаточно… И покрытая трупами долина раскалывается, разбитая на крошечные осколки этим лучиком, – раскалывается, чтобы исчезнуть…

– Л'эрт?! Л'эрт, что с тобой?! – Теплые руки встряхнули его за плечи. Вампир моргнул. Прямо над ним склонилось встревоженное лицо Варранта.

– Ты что орешь? – Л'эрт с трудом сфокусировал глаза. Голова казалась пустой и мерзко звенела.

– Уф… Как ты меня напугал… – Эльф обхватил его покрепче и прижал к себе. – У тебя такое лицо было… Хоронят и то краше… Тебе что, кошмар приснился?

– Мертвым не снятся сны. – Л'эрт потерся щекой о теплую кожу эльфа. Пульс Варранта ощущался мерным биением. Этот пульс успокаивал, как колыбельная из далекого детства. – Просто воспоминание… Извини, я не хотел тебя пугать.

– И как часто тебя навещают такие воспоминания? Ты кричал так, будто конец света близится.

– Златовласка… – Л'эрт поднял голову и поймал взгляд Варранта. – Скажи, тебе не противно? Я же труп…

Эльф нахмурился:

– Ты не находишь, что несколько поздновато об этом спрашивать?

– Раньше меня это не интересовало.

– И что сейчас изменилось? – Варрант пристально уставился на него.

– Ничего. Просто хочется узнать ответ.

– Знаешь, я как-то не воспринимаю тебя трупом. С моей точки зрения, ты вполне живой.

– Но… ты же видел, на что я похож, когда ранен…

– И что? Люди тоже не выглядят шикарно, если им проткнуть брюхо и выпустить кишки.

– Ты забавный, златовласка… Заботишься о монстре… Зачем?

– Я… я не забочусь! С чего ты взял? – На скулах эльфа вспыхнули и пропали розоватые пятна.

– Ну ты же спас меня от кошмара. – Тень улыбки тронула губы вампира.

– Просто ты своими криками мешал мне спать. – Варрант насупился. – Вот и все.

– И все-таки ты забавный. Знаешь, ты похож на котенка, который вляпался в сметану всеми четырьмя лапами и в попытке одновременно облизать их шлепнулся на задницу.

– Идиотское сравнение! Я ничего не пытаюсь облизать!

– Кстати, а ведь действительно не пытаешься. – В синих глазах вампира сверкнули смешинки. – Тебе не кажется, что это стоит исправить?

– О боги! – Варрант закатил глаза к небу. – Ты о чем-нибудь еще думать можешь?! Ну хотя бы для разнообразия?

– Нет, конечно. Инкуб я или где?

– Ты не инкуб, а редкостная заноза в заднице! Которую не выдернешь, потому что она размножается почкованием. Как же ты меня достал!

– Тогда почему ты полез ко мне целоваться? Между прочим, это была исключительно твоя инициатива, – безмятежно напомнил Л'эрт. – Во всяком случае, в конце.

– Ну… потому что. – Варрант мучительно покраснел.

– «Потому что»? Хорошая мотивация. Надо будет запомнить на будущее.

– Не знаю, Л'эрт… – Эльф вздохнул. – Я не знаю, почему меня к тебе тянет. Но… мне хорошо с тобой. Действительно, хорошо. И мне показалось, что дальше игнорировать это будет как-то глупо. Хотя, если честно, мне начинает казаться, что я спятил. Всю жизнь считал себя совершенно нормальным, и вот нате вам…

Вампир задумчиво уставился ему в лицо. У этого эльфа такие ясные глаза… будто кусочки весеннего неба.

– Ну чего ты молчишь? – несколько нервно спросил Варрант. – Я что, действительно выгляжу как идиот?

– Возможно. Ты совершаешь очень глупую ошибку, златовласка… – Л'эрт нахмурился, накручивая на пальцы длинный золотистый локон эльфа. – Видишь ли… Ты знаешь сказку о красавице и чудовище? Милую сказку про то, как под страшной внешностью можно отыскать доброе сердце… Но в жизни нет места для сказок… И истинные чудовища прячутся под масками красавиц. – Он резко дернул за прядь волос, с которой играл. Варрант зашипел и попытался высвободиться.