– А ты уверен, что у Акерены получится сделать ее человеком? – стараясь сохранять спокойный тон, поинтересовался вампир.

– Богиня Света сказала, что это вполне в се силах! А ведь боги не лгут, не так ли? – бросил ему эльф.

Л'эрт тяжело вздохнул. Значит, у него нет права проиграть Клиастро. Тогда, даже если Керри призовет Ойенга, ничего не случится.

Обмануть бога, только и всего. Но он должен, должен, будь оно проклято! Не только счастье, но и жизнь Керри зависит от этого!

Проблема была в том, что до сего дня все его попытки успешно проваливались. А времени оставалось все меньше и меньше.

Ралернан растерянно моргнул. На том месте, где только что стоял вампир, была пустота. Эльф не собирался отпускать его так просто – но ни он сам, ни его люди, посланные прочесывать лес, так и не смогли найти проклятого кровопийцу.

Л'эрту пришлось играть в прятки с Волками до самого заката: небо было слишком безоблачным, чтобы он мог рискнуть перекинуться днем. Прятаться от разбойников оказалось неожиданно сложно. Простейшие арканы требовали огромных усилий. Странная слабость, казалось, решила навсегда поселиться в его теле. Когда снова наступили сумерки, Л'эрт чувствовал себя крайне паскудно. Он пытался убедить себя в том, что это только из-за неудачного разговора, но сам в это уже не верил.

Полет до Ориона показался ему сумасшедше долгим и непривычно тяжелым. Его словно что-то давило к земле, мешая развить максимальную скорость. Последний участок пути он преодолел на полном автопилоте, периодически отключаясь от происходящего.

Витражное окно в спальне почему-то было закрыто. Л'эрт с размаху пробил его насквозь, но заметил это, только когда почувствовал порезы, превратившие крылья в бахрому. Впрочем, это было уже неважно. Он долетел, а при обратном превращении порезы уже заживут. В человеческую форму вампир перекинулся прямо над постелью, но немного не рассчитал высоту. При падении его тело вызвало протестующий скрип старого дерева.

Ему было душно, голова почти непрерывно кружилась. Воздух казался сырым и вязким, как кисель. Постороннее присутствие, которое он должен был почувствовать сразу, он ощутил только спустя несколько минут.

– Карвен, проклятье, что ты тут делаешь? – Л'эрт зло прищурился. Перед глазами все плыло.

Карвен небрежно опирался на один из резных столбиков по бокам кровати. Лицо главы ковена было абсолютно бесстрастно, как театральная маска.

– Искал тебя. Ты нарушил нашу договоренность, исчезнув почти на три дня без предупреждения.

– Сожалею, были срочные дела. – Л'эрт медленно приподнялся из горизонтального положения, опираясь на локоть здоровой руки. – Может, ты меня оставишь? Я устал, и мне надо немного поспать.

Карвен небрежно схватил его за левую руку, вызвав придушенное шипение.

– Меня мало интересует, устал ты или нет.

– А, ну да. Я и забыл. – Он собирался добавить какую-нибудь резкость, но голову неожиданно пронзила боль. – Проклятье…

Карвен с некоторой задумчивостью наблюдал за ним. Его пальцы ощущали поток тепла, исходящий от руки Л'эрта, невзирая на толстый слой бинтов. Пожалуй, даже живой человек обычно куда прохладнее.

– У тебя жар, – флегматично констатировал Карвен.

– В каком смысле? – не понял его Л'эрт. Мысли у него немного путались. На несколько мгновений стало трудно дышать. Он рванул рубашку на груди.

– В прямом. – Карвен отпустил его руку и дотронулся пальцами до лба Л'эрта. Кожа была настолько горячей, что Карвену показалось, будто он дотронулся до раскаленной сковородки. – Ты болен.

– Бред! Вампиры не болеют! – попытался возразить Л'эрт. Вампиры бессмертны и неуязвимы для любого вида заразы. Правда, он потерял часть своей жизненной силы, когда обращал Керри, но не до такой же степени!

– Ты же вообще у нас уникум. Возможно, в твоем отношении данное правило не работает. – Карвен продолжал пристально его разглядывать. Состояние Л'эрта ему катастрофически не нравилось. – Либо ты подцепил какую-то болезнь, которая заразна и для вампиров. В последнем случае тебя необходимо уничтожить, пока ты ее не распространил.

– Что, нашел достойный повод, чтобы меня прикончить? – по привычке огрызнулся Л'эрт. – Дерьмо, да почему же здесь так жарко? – Голова у него кружилась все сильнее. Неожиданно его скрутил приступ кашля, такого сильного, что вампир ненадолго отключился.

– И сколько времени ты уже в таком состоянии? – Глаза Карвена хранили непроницаемое выражение. Смысл фразы дошел до Л'эрта с некоторым запозданием. Слова тонули в вязкости окружающего воздуха.

– Да в нормальном я состоянии. Просто перепил… – Сфокусировать взгляд на собеседнике ему удалось с некоторым трудом.

– Я задал вопрос, – напомнил Карвен. – Чем быстрее ты мне ответишь, тем быстрее останешься один.

– Достал ты меня уже своими вопросами! Ну день или два, не помню я точно. Какая разница? – Л'эрт снова закашлялся, сплевывая сгустки черной крови.

– Пытаюсь понять, насколько ты заразен. Кроме жара, ты что-нибудь чувствуешь?

– Да какая разница? Ты что, в лекаря решил поиграть?.

– Я ни в кого никогда не играю, как ты изволишь выражаться. Л'эрт, не испытывай мое терпение. Оно далеко не бесконечно.

– Боги, ну убей меня, если ты считаешь, что я опасен, только отцепись уже наконец! – Вести осмысленный диалог ему становилось все труднее. Накатила волна колотящего озноба. Больше всего на свете Л'эрту хотелось зарыться с головой под одеяло и отключиться от окружающего. Даже если Карвен прав, и он действительно болен – ну неужели нельзя оставить его в покое?!

– Последнее время ты стал как-то подозрительно мало ценить свою жизнь, – тихо пробормотал Карвен. Л'эрт его не услышал, и ему пришлось повысить голос: – Л'эрт, отвечай на вопрос. Иначе я отсюда не уйду.

Л'эрт приглушенно выругался.

– Да не знаю! То жарко было, теперь вот почему-то холодно. Сложно нормально дышать – воздух тяжелый, голова немного кружится. Еще вот этот кашель дурацкий начался. – Словно в подтверждение последних слов, его снова ненадолго скрутило. На простыне появились новые пятна черной крови.

Карвен схватил его за подбородок:

– Открой рот.

– Ммать, Карв, да задолбал ты меня уже!

Карвен не счел необходимым отвечать, молча ожидая, пока Л'эрт выполнит его приказ. Тот какое-то время сверлил своего собеседника бешеным взглядом, потом сдался. Хрен с ним, пусть играет в сестру милосердия, лишь бы поскорее убрался.

– Подними глаза вверх. Еще выше. Теперь вниз, – продолжил свои указания Карвен. – Вдохни. Задержи дыхание…

– Я же не человек, – снова возмутился Л'эрт. – Я вообще могу не дышать.

– Я помню. И это мне не нравится.

– Что тебе не правится? – переспросил Л'эрт. – Что я вампир? Ты совсем уже, что ли? Может, тебе зеркало подарить?

– У тебя все симптомы очень паскудного человеческого заболевания. Включая изменение дыхания. И это мне очень не нравится, – Карвен побарабанил тонкими пальцами по резному столбику кровати.

Но Л'эрт его уже не слушал. Слабость накатила на вампира с сумасшедшей силой. Руки перестали его держать, и он безвольно упал на подушки.

Карвен задумчиво уставился на него. Лахрессовая лихорадка. Страшная и в чем-то почти легендарная болезнь. Насколько ему было известно, последние случаи заражения ею были зафиксированы довольно давно – не менее трехсот лет назад. Первая эпидемия, вызванная лихорадкой, случилась около тысячи лет назад. Началась она в крупном по меркам своего времени торговом городе Лахресс – оттуда и пошло название. Всего за два месяца абсолютно все жители погибли от неизвестного ранее вируса. Эпидемия распространялась не очень быстро – у вируса оказался довольно длительный период, в течение которого заболевший не был заразен для окружающих. Если болезнь Л'эрта не имеет отклонений в этом аспекте, то еще несколько дней с ним можно безопасно контактировать. Вопрос в том, что дальше… Сначала считалось, что лихорадка передается только при близком контакте – как обычная простуда. Потом выяснили, что она еще может передаваться через кровь. Но важным было не это. Ни один лекарь так и не смог подобрать лекарства от лахрессовой лихорадки. Даже великая Белая Лига, остановившая се продвижение, смогла только поставить барьер, препятствующий распространению болезни. Все, кто уже был заражен, – умерли. Никогда, ни в одной из эпидемий, не выжил ни один больной.