– Прекрати паясничать! Я серьезно.

– Серьезно? Ну если серьезно, то ты слегка опоздал со своими нотациями, Белый Рыцарь. – Л'эрт на долю мгновения показал клыки. Кроме Ралернана, его оскала никто не заметил.

Эльф уже хотел вправить своему собеседнику мозги более доходчивым способом – но ему помешали. В центре комнаты возник мерцающий черно-серыми сполохами овал проекционного портала. Л!эрт хотел заблокировать вызов – но контакт был слишком неожиданным, чтобы у него был шанс успеть. Единственное, что он мог сделать, – это переместиться к двери, выпадая из зоны охвата проекции. А всего секундой позже сполохи исчезли – и в центре овала возникло изуродованное взрывом лицо Главы Темной Лиги, Глаакха.

– Лорд Арриера… – Глаакх изобразил на своем лице любезную улыбку. Шрамы, стягивавшие половину его лица, превратили ее в довольно неприятную гримасу. – Рад видеть вас в добром здравии. Мы уже несколько дней подряд не можем к вам пробиться. Предполагаю, что вы сейчас довольно далеко от столицы, не так ли?

– Я польщен вниманием, которое мне оказывают, наблюдая за моей персоной. Но могу я узнать, чем обязан такой настойчивости? – Лицо Ралернана превратилось в холодно-бесстрастную маску.

– Как продвигаются поиски вашей супруги? – не затруднив себя ответом, поинтересовался Глаакх.

– Мне казалось, это мое личное дело?

– О, лорд Арриера… Разве Глава Белой Лиги не говорил вам, что мы просто не можем остаться в стороне?

– В любом случае, Черной Лиги это не касается.

– Отнюдь. Но вы не ответили на мой вопрос. Зря. Я надеюсь, вам не хочется потерять еще кого-то из вашей семьи?

– Что? – Ралернан уставился в тускло светящийся овал проекции. – Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду ваших детей, лорд.

– С ними что-то случилось? – Ралернан ощутил, как. льдистые когти царапнули по позвоночнику. – Отвечайте же!

– Если вы будете благоразумны, с ними ничего не случится. – Глаакх скрестил руки на груди. Всякое подобие улыбки исчезло с его лица. – Я не знаю, зачем вы устроили все это представление с исчезновением леди Арриера. Но Орден Магии желает ее увидеть. И чем скорее, тем лучше. Ее жизнь принадлежит нам. И только получив ее, мы отдадим вам ваших драгоценных детей.

Эльф побледнел.

– Вы с ума сошли! Вы не смеете их сюда впутывать!

– О, еще как смею. Надеюсь, вам хватит недели на обдумывание, лорд. Мое терпение далеко не безгранично.

– Что вы с ними сделали?! – Он до боли стиснул руки в кулаки. Перед ним всего лишь проекция. Он не сможет дотянуться до Глаакха. Ралернана затрясло. – Отвечайте!!!

– Я покажу вам, лорд. – Изображение в овале помутнело, покрываясь рябью черно-серых сполохов, но почти сразу же снова стало четким. На сей раз оно показывало едва освещенную темницу. На узком окне красовались толстенные решетки, сквозь которые едва-едва можно было разглядеть клочок неба. По каменным стенам с тихим шумом стекали ручейки воды, образовывая на полу зеленоватые лужи. Угол обзора слегка поменялся – и теперь можно было разглядеть скрючившиеся в уголке три детских фигурки. Один из детей поднял голову. Под его левым глазом темнел внушительный синяк, смуглый лоб прорезало несколько кровоточащих царапин.

– Папа?! Папа, забери… – Ребенок бросился в сторону проекции. В тот же момент изображение мигнуло, снова сменяясь на апартаменты Глаакха.

– Ну как, лорд? – На лице Главы Темной Лиги по-прежнему была безучастная маска. – Вам понравилось?

– Ты… подлец! Зачем ты…

– Жизнь твоей жены, лорд. И я отпущу их. О, конечно, ты можешь попытаться и сам освободить свое потомство. Но при малейшем подозрении охране дан приказ убить их. Подумай, готов ли ты так рисковать…

– Глаакх! И ты и белые ошибаетесь! Керри нельзя убивать!

– Это решать не тебе.

– Но послушай же! Тот текст пророчества, что есть у вас, – он неверен!

– О-о-о… – На лице черного мага мелькнула легкая тень интереса. – Значит, я не ошибся. Ты все-таки знаком с пророчеством. Квадраату нужно улучшить систему охраны секретной информации. Но тем лучше. Тогда ты должен понимать, что у нас просто нет другого выбора.

– Ты меня не слушаешь! Я же говорю, что вас всех обманули! Истинный текст пророчества – совершенно иной! Я могу показать!

– Ну конечно, можешь. Кто бы сомневался, что тебе не хватит фантазии подготовить фальшивку!

– Но ты мог хотя бы его прочитать!

– Что ж… Покажи мне свой текст…

Ралернан поспешно вытащил из кармана пергамент и развернул его перед проекционным порталом. Установленная связь не позволяла передавать предметы, но текст черный маг мог рассмотреть и так.

– Это абсолютная копия нашего пророчества, – наконец сказал Глаакх, передернув плечами. – Идиотская шутка.

– Но концовка же другая!

– Не вижу отличий. Все, довольно морочить мне голову. Либо до конца недели вы представите нашему обществу вашу супругу, либо ваши дети умрут. Они и так уже не вполне здоровы, так что советую вам поторопиться, лорд.

С легким хлопком портал закрылся.

Ралернан уставился в пустоту. Почему Глаакх не захотел… не обратил внимания на истинный текст… Может, он преследует какие-то свои цели?

– Он человек. – Голос Л'эрта пробился сквозь туман, окутавший сознание Ралернана.

– Ну да, человек… Но при чем тут… – Эльф не договорил, уставившись на свиток в своих руках. Конечно же… Человек. Эта проклятая магия искажения не действует только на Старые расы! Глаакх не мог видеть то, что действительно написано. – Ох, боги! – Ралернан схватился за голову. – Их надо вытащить… Как можно скорее!

– Сначала их надо найти. Или тебе показали место, где их держат?

– Нет. Только камера изнутри…

– Расслабься, серебрянка. – Л'эрт обнял его за плечи. Даже через одежду эльф ощутил волну холода, исходящую от пальцев вампира. – Все будет нормально. Вернем мы твое драгоценное потомство.

Ралернан встретился с ним взглядом.

– Ты… мне поможешь?

– Я подумаю. А если мне тоже предъявить тебе ультиматум? Как Глаакх?

– Какой еще ультиматум? – Эльф не мог до конца собрать прыгающие мысли. – Ты о чем?

– Ну как же, серебрянка. Почти то же самое. Только мне нужна не жизнь некоей леди, а нечто другое… Скажем, твое добровольное устранение. Умм? Как ты на это смотришь?

Ралернан глубоко вздохнул, изо всей силы сдерживаясь, чтобы не врезать по усмехающемуся лицу. Драка без оружия ничего не даст. Физически вампир сильнее. Он только позабавится…

– Я справлюсь сам, благодарю. – Слова эльфа падали осколками льда.

Движения вампира он не успел заметить – только совсем близко от его головы мелькнул отблеск стали кинжала. Ралернан рефлекторно дернул головой в сторону.

– Ты такой смешной, Белый Рыцарь. – Л'эрт подкинул на ладони отрезанную прядь серебристых волос.

Эльф уставился на его руку:

– Зачем тебе мои волосы?

– Смешной и глупый. У тебя совсем от нервов соображалку отшибло. Как это – «зачем»? Чтобы искать твое потомство. Конечно, лучше было бы взять их собственные волосы, но сейчас мы несколько ограничены в средствах.

– Я же сказал, что я не соглашусь на твое идиотское предложение! – Ралернан скрипнул зубами.

– Мое предложение? Я тебе ничего не предлагал. Я же сказал «если», или ты не помнишь? – Вампир с выражением полнейшего недоумения на лице похлопал ресницами.

– Это не тема для шуток!!!

– Да ладно. Мир слишком скучен, если все время быть серьезным. Но мы отвлеклись.

Л'эрт медленно подкинул серебристую прядь вверх и развел ладони в стороны. Отрезанные волосы зависли в воздухе, едва заметно вращаясь вокруг своей оси. Нижний конец их начал тлеть – медленно и неторопливо, распространяя в воздухе неприятный запах. Над ладонями вампира развернулась карта – сначала огромная, она постепенно начала сокращаться, увеличивая масштаб. Волосы сгорели почти до половины, когда изменение карты остановилось. В центре возник пульсирующий огонек света.

– Чилхонд, – прокомментировал вампир. – Не так уж и далеко отсюда, кстати.