Ну да ничего - долго ли, коротко, а нашли мы столицу. Скорее долго - там всей дороги оказалось километров двести, а шли мы добрых полтора месяца, а то и все два. Хотя шли - это хорошо сказано, когда шли, когда бежали, а когда и ползком по болоту десять километров пробирались. Приятного мало. Приходилось еще пару раз заставы вырезать, но уже аккуратнее мы действовали, под местных бандитов маскировались. Тяжело, но ничего, справились. А пару раз вообще наглеть приходилось - один раз вообще ночевали на чердаке местного варианта службы безопасности, пока под нами как раз обсуждали планы нового прочесывания местности. Еду добывали… Ну, добывали, короче, тоже вспоминать совершенно не хочется. Главное - сытые и здоровые дошли до самой столицы Центральной земли. Дошли, и призадумались. Я призадумался. Чем в это время остальные занимались - понятия не имею.

Чем местные маги от остальных, что я в этом мире встречал, отличались - они совмещали в себе мага и воина. Да, пусть и не сильный маг, да, пусть и не очень умелый воин, но когда их едет двадцать штук, да так и зырят по сторонам своими глазками, и мышцы напряжены, руки на оружии лежат… Это тебе не друиды, которые сообразят, что на них напали, только болт арбалетный в сердце получив. С такими мне совершенно не хотелось связываться - шансы пятьдесят на пятьдесят. Или мне повезет, или им. А я такие шансы не люблю.

Вот и сейчас, город, стена. На стене маги. И нет чтоб просто махорку курить, они самым что ни на есть внимательным образом высматривают, не покажется ли где враг. Мимо таких под Покровом Невидимости не проскочишь, да и в Сумракетм заметят, даже если сами и не умеют туда заходить. Короче, о том, чтоб взять город штурмом, можно было забыть. Только обманом, да не экспромтом каким, а хорошо продуманным, отрежесированным и прорепетированным. И идти надо только через главные ворота, ибо остальных столица не имеет.

Ладно, Шиь, Олимпер, может хоть теперь хватит мертвым грузом на моей шее висеть? Может и вам пора хоть немного подключиться к обдумыванию проблемы?

— Как в город проникнуть, я то знаю…

— Эээ… Капитан, я тебя правильно услышал - ты знаешь, как можно проникнуть в город, минуя стену, ворота и всю ту многочисленную стражу, что там сидит?

— Знаю. По крайней мере, хороший ты мой, дал мне тогда мой работодатель один рецепт, не знаю, правда, сработает ли он, двадцать лет как-никак прошло…

— Если я хоть немного изучил Архимага, то он как правило, если ему что-то надо, хорошо все продумывает. Это против меня у него ничего не выходило, так то ж я. Ладно, примем за констатацию факта, что заманить таким образом в ловушку он тебя не собирался, а значит тот рецепт, что он тебе дал, имеет место быть. И как же мы туда можем проникнуть?

— Да вот в том то и дело, что способ этот… Ну… Мне он не нравится. Заключается он в том…

Мне он тоже не нравится! Причем совершенно не нравится! Я понимаю, подкоп, я понимаю, секретный ход в стене, но это… Я бы назвал это так - "еще один весьма экзотический способ покончить с собой". По крайней мере, если бы был иной выход, то я бы так никогда не поступил. Но в том то и дело, что иного выхода не было! Вот ведь как хреново, теперь мне приходилось полностью положиться, что в оценке "обычаев и законов" Центральной земли господин Нох чуть лучше меня разбирался. И полностью положиться но этот… Мягко говоря, очень необычный способ проникать в вражеский город.

Ладно, другой бы на моем месте перекрестился, или через плечо поплевал, я же просто совершенно открыто дошел до городских ворот и со всей дури ударил в висевший там и порядком проржавевший колокол. А теперь оставалось лишь сидеть тут и ждать, как на это местные прореагируют.

Если верить Шиью, то этот колокол не простой, а легендарный. Его еще в те древние времена повесили, когда Центральная земля была не единым запертым образованием, а тоже множеством враждебных королевств. Задумка была примерно следующей - если враги так часто приходят и пытаются захватить город, то почему от этого должны страдать обычные люди? Не логично! Намного логичнее, чтоб городская верхушка и отстаивала у завоевателей свое право на власть. Вот и повесили этот "дуэльный" колокол. Суть очень проста - подходит к нему очередной захватчик, бьет, и тот, кто ныне при власти в городе, должен выйти к нему и сразиться один на один. Или, что чаще бывало, выставить своего бойца. Был даже весьма специфический дуэльный кодекс. Для того, чтоб у побежденного не было возможности тут же еще раз ударить в колокол и вызвать победителя на очередную дуэль, победителю и всем его соратникам, помимо власти над городом, давалась еще гарантия полной неприкосновенности на протяжении суток. Система довольно спорная, но, как правило, работала. Приходивший захватчик за сутки как правило многое успевал делать, и проигравший уже понимал, стоит ли ему пытаться брать реванш, или лучше покинуть город и еще поднакопить сил.

Потом времена, естественно, поменялись. Центральная земля стала единым государством, уже не было врагов, которые бы могли побороться за власть в столице, да и сама эта власть стала почти номинальной. Основная власть в стране перешла к касте магов-ученых, они же жрецы Всевышнего. Таким образом образовалось первое в мире технократическое государство, однако, не смотря на это, дуэльный колокол оставался и связанных с ним законов никто не спешил отменять.

На это и был весь расчет - вызывать на бой градоначальника, победить его и получить в свое расположение сутки полной свободы и безнаказанности в столице. Потом, это прекрасно понимали и Шиь, и я, нам не дадут никакого шанса спастись, но сутки - это довольно много, и мы надеялись со своим делами за это время справиться. Конечно, весь расчет был очень хилым, готовым, как картонный замок, посыпаться от любой мелочи. Местные власти могли спокойно "забыть" о существовании древнего обычая, или даже показать формально, что законы они соблюдают, а потом сделать так, чтоб мы незаметно "исчезли" в одной из многочисленных городских подворотен и темных улочек. Но последнее - это еще не так плохо, пусть они еще попробуют заставить нас "исчезнуть". Самое неприятное - если нас просто возьмут, и прямо тут, у ворот, расстреляют. Без суда, следствия и лишних разговоров. Тут вся надежда была на Архимага - он, как правило, хоть и гад редкий, но людские характеры хорошо угадывал. И если он решил, что Шиь сможет таким образом проникнуть в город - значит шансы у нас есть. По крайней мере, пока нас еще не трогали. Смотрели с ненавистью, оружие держали нацеленное, заклинания наведенные, но не трогали. Сами, видать, ждали, какой придет от начальства приказ.

Повезло. Нам повезло. Даже Олимпер облегченно вздохнул, хотя, казалось бы, чему там вздыхать у магического амулета? Выехала нам навстречу из города кавалькада, маги-воины, окружили нас, пропустили вперед какого-то типа, который нам и зачитал приказ. Содержания примерно следующего - согласно закону, ля-ля-ля, вызвали на дуэль, ля-ля-ля, вызов принят, да свершиться закон, победитель получит, ля-ля-ля, вот он наш боец, ля-ля-ля, прошу для протокола представиться и приступить к бою. Ладно, представились - Шиь сам собой назвался, я Закердыком Макердыкиным.

Сражаться, естественно, предстояло мне - по правилам магия в поединках была дозволена, а Шиь в магии, что я в большой моде, полный ноль. Шиь был "секундантом-сопровождающим", тоже прописанная в дуэльном кодексе обязанность "следить, дабы боец свой подлого и бесчестного удара не нанес". По сути просто торчать рядом был должен и не во что не вмешиваться - подлых ударов, как известно, в боях таких не бывает. Очертили нам круг, я вышел с одной стороны, мой противник с другой, зрители, а таких пару сотен собралось непонятно откуда, криками своего поддерживали. Ну и начался бой.