А потом с дерева на заснеженную полянку спрыгнуло Чудо-Юдо. Оскалилось злобно своими двумя ртами, и, то на двух, то на четырех лапах, размахивая в пятой огромным молотом, бросилось на нас…

В одной старой доброй советской комедии задается вопрос: пять минут, это много, или мало? Лично я бы, для придания дополнительного драматизма, немного бы его перефразировал. Пять секунд, пять секунд, это много, или мало?

Вопрос далеко не риторический! Когда пять секунд мало – это понятно. Почти всегда. За пять секунд я на клавиатуре пару слов всего наберу, не успею толком даже нормальное заклинание прочитать. Но когда это много? Не буду говорить о спортивных достижениях, где пять секунд – это всегда очень много. Приведу пример из моей жизни.

Итак. Лес, снег. Бежит чудовище. От края полянки до нас ему бежать ровно пять секунд. Обычно за это время у меня даже мысль не успеет толком оформиться, тут же я сделал глубокий анализ магической сущности Чуда-Юда и пришел к очень нехорошим выводам.

Итак. Если кратко. Зверь, терроризирующий Чаэское Королевство, оказался не зверем, а крыланом. Вернее даже крыланами. Он был одновременно и Чудовищем, и Негром. Вернее тем, что от них осталось. Теперь более подробно.

С первого же взгляда мне стало понятно, почему описания чудища из разных уст так отличалось. Действительно, это было нечто. Неведомой мне магией, явно далеко не самой слабой, некто, пока неизвестный, из двух калек-крыланов сотворил одно существо. А если быть более точным – в спину Чудовища, ближе к косматой шее, был вживлен торс слепого однорукого чернокожего гиганта. И теперь, когда оно становилось на четыре лапы, получался однорукий кентавр с молотом, на две – двухголовый трехлапый великан. При этом, судя по всему, все органы жизнеобеспечения были объединены – совместно использовались глаза, конечности, все движения были хорошо отлажены. Новосотворенное существо получило силу и броню «афроамериканца», не лишившись ловкости и скорости Чудовища. Как удалось неизвестному магу сотворить из двух ангелов-инвалидов одного «сиамского близнеца» – у меня даже идей нет. Как по мне, так такое невозможно. В принципе. А когда кому-то начинает удаваться невозможное… Тут начинает пахнуть мухлевкой.

Одно хорошо. Сколько бы ни имело Чудо-Юдо силы и скорости, даже в совместном двухпроцессорном варианте мозги сошедшего с ума чернокожего и изначально лишенного их Чудовища не позволяли данному существу именоваться «разумным».

Диким, злым, смертельно опасным – да, но не разумным. Впрочем, отсутствие разума все остальное успешно компенсировало…

Кто там говорил, что двадцать человек стражи достаточно? Неужели, даже я так считал? Да, еще парочку таких ошибок – перестану себя уважать. Сошедший с ума крылан-мутант, Франкенштейн, сотворенный из двух живых существ… Мечтающий только об одном – убивать, желательно – меня… Против которого не действует магия, черная кожа и толстая шерсть которого надежно прикрывает от любых стрел и удерживает самые острые мечи… Способного своими тремя верхними конечностями держать фактически круговую оборону…

Или мне кажется, или эта зверушка была создана специально для того, чтоб заманить меня в ловушку и убить? Не, кажется. На самом деле убивать меня эта зверушка не должна была!

Вот только облегчения я от этого не испытал ровным счетом никакого. Потому что Чудо-Юдо должно было лишь отвлечь меня и остальных. Последнее, что я успел заметить за пять секунд, мельком заглянув в Сумрак – окружающее нас заклинания типа «сумеречные шипы». Довольно неприятная штука… Чем-то напоминают стандартные индианоджонсовские комнаты-ловушки, когда в маленькой комнатке вдруг начинают сдвигаться стены, при этом выпустив из себя острые шипы. Только тут не было стен. А был магический сферический только что сотворенный «шипастый щит», неспешно сжимающийся и готовый нанизать наши физические тела на астральные шипы.

Разобраться с таким заклинанием – раз плюнуть! Дайте мне хотя бы пол часа времени, бумагу, ручку, несколько трактатов по теории магии – и все! Сниму щит, развею по ветру, раздроблю и раскрошу. Вот только, кто бы мог подумать, были у меня определенные сомнения, что Чудо-Юдо предоставит мне сейчас весь необходимый инвентарий и даст время на исследовательскую работу.

Ну да ладно… Руку на «Вершитель», это так, на всякий случай, если ничего другого не придумаю. Вы пока, ребята, зверюшку развлекайте, а мне подумать надо. И не кричите так! Я все понимаю, предсмертный вопль – святое право каждого убиваемого. Я понимаю, когда тебе верхняя половина Негра молотом туловище пополам разносит, а Чудовище зубами вгрызается в кишки – неприятно. Но зачем же так вопить! Я думаю, господа хорошие, думаю. Уважьте и мое право на раздумье в критической ситуации.

Федя, Бесс, Бил – помогите ребятам… Что-то мне подсказывает, что сами гвардейцы тут не справятся… Ну хорошо. Ваше Величество… Я думаю, мне некогда, держите арбалет. Смотрите, жать сюда, стрелять отсюда. А теперь идите и воюйте.

Белый снег, залитый красной кровью… Это даже не банально. Это уже какой-то штамп. Увы, ничего не поделаешь. Когда кто-то кого-то убивает зимой – как правило именно так и бывает. «И окропил он своей геройской красной кровью предательский белый снег…»

Королевские гвардейцы в Чаэском Королевстве – люди очень и очень опытные. На эту службу не берут желторотых юнцов, у которых еще молоко на губах не обсохло, или дворянских сынков, с большими амбициями и маленьким талантом. Сюда попадают те, кто хорошо себя показал на другой службе, в других частях. Им делают предложение, от которого нельзя отказаться – десять лет службы, и дворянский титул с правом наследования твой. Два, а то и три, года муштруют. Проводят еще один отбор, и только лучшие из лучших получают право быть при короле и умирать за него.

Увы, последнее гвардейцам приходится делать не реже, чем остальным. Таковы издержки любой военной службы. Так и сейчас, первыми, кто испытал на себе молот «афроамериканца», клыки и когти Чудовища, стали гвардейцы. И они же, ценою жизни своих товарищей, приостановили бег зверя.

Для описания поединков между объектом А и объектом Б, как правило, используют довольно специфическую лексику. Удар, финт, обманная уловка, кто-то кого-то подлавливает, подныривает, изворачивается и отбивает клинок противника гардой своего меча. Если дело касается существ фантастических, и тем более дурных, то добавляется еще и акробатика. Кто-то делает сальто, кто-то кувырок, кто-то перекат. Увы, для данного поединка подобные термины были плохо применимы.

А вот что ему подходило – так это термины из области военного дела. Фронт, тыл, резерв, направление основного удара, тактическое отступление, паническое бегство, «ни шагу назад», враг у ворот, империя не сдается… Других способов выжить, воюя с Чудом-Юдом, не было. Плевать оно хотело с самой высокой колокольни на то, что его колют и режут. Отражайте его удар щитами, не отражайте – молот в руке чернокожего торса, растущего из спины Чудовища, все равно не знает никаких преград. Единственный шанс выжить – вовремя отступить. Шанс, надо заметить, весьма призрачный – от одноногого «афроамериканца» еще можно было отступить, от негра-кентавра, двигающегося со скоростью взбесившегося дикого медведя, почти нереально.

Но отступали. Основной силой, сдерживающей зверя, была великолепная троица – Бил, Федя и один из гвардейцев. Старый воин своим опытом, карлик своим бешенством, гвардеец своим мастерством могли противостоять зверю до тех пор, пока остальные не перегруппируются и не нанесут новый отвлекающий удар.

Король, три его советника и еще пятеро гвардейцев, те, кто луком и арбалетом владел лучше, чем мечом, все время безостановочно вели прицельный огонь. Не нанося твари особого вреда, они, тем не менее, отвлекали ее, давая другим возможность еще раз испытать удачу. Тем же занимались и Алвит с Бессом, но делали это другим путем.