– Поведаю, – неожиданно легко согласился Бил, – нас всех ждет большая королевская охота.

– Охота? – я, мягко говоря, удивился. – Что-то я сомневаюсь, что сейчас королю до охоты… Ему бы с другими проблемами разобраться…

– Тем не менее, охота будет, – уверенно заключил Бил.

Я ему не поверил.

Прошло две недели. По моим представлениям – преддверие нового года. Хотя, по местным понятиям, год начинается где-то в середине марта.

– …объявляется Большая Королевская Охота! – закончил зачитывать приказ глашатай.

Бил оказался прав. Король действительно объявил охоту, и не простую, а Большую Королевскую. Суть данного развлечения такая. Берется дичь. Вполне конкретная, заранее оговоренная. А затем все лучше воины королевства дружно отправляются ее ловить. Кто поймает, тот молодец. Раньше этому «молодцу» доставался титул графа и он получал право на поместье в самом центре Чаэса. Сейчас столица погибла, но король пообещал с наградой не поскупиться, и народ ему поверил. Так что от желающих поохотиться отбоя не было…

О том, что Большая Королевская будет объявлена, я узнал несколько раньше остальных. Еще утром король меня, да и не только меня, вызвал к себе, и коротко, но ясно, обрисовал обстановку. А она была не очень… Ко всем проблемам, связанным с превращением столичного града в НИЧТО, добавилась еще одна. В местных лесах неизвестно откуда заявилось страшное Чудо-Юдо. Питалось это Чудо исключительно человечиной, а, среди прочих хобби, обожало забираться в человеческие села и выедать всех жителей до последнего. Попытки справиться с ним регулярными егерскими частями ничего не дали. Егеря, они тоже люди, и воспринимались соответственно – как разновидность пищи.

С каждым днем Чудо-Юдо все наглело и наглело. Если в самом начале оно нападало на беззащитные деревеньки, то за последние дни уже уничтожило три огромных обоза с провиантом для королевского лагеря. Вытерпеть такое король уже не смог. Один зверь, пусть и страшный, не имеет права быть угрозой для целого государства, и должен быть уничтожен. Любой ценой. Потому и была объявлена Большая Королевская Охота.

Что Чудо-Юдо собою представляло – сложно сказать. Немногочисленные свидетели, чудом выжившие после встречи с ним, давали совершенно разные описания. Одни называли это кентавром, другие – минотавром, третьи – человекомедведем, четвертые – двухголовым драконом, пятые – великаном, шестые – просто чудовищем… И так далее. Точно описать внешность твари никто не мог – слов не хватало. Однако все сходились на том, что, встретив чудовище, перепутать его с кем-то другим невозможно. Такое во всем мире только одно.

И вот это самое Чудо-Юдо нам и предстояло ловить… Другим охотникам было известно меньше, слухи о страшной твари, поедающей людей, сейчас королю были не нужны. И так беженцы из собственной столицы в собственной стране чувствовали себя предельно угнетенными, если же их еще начать пугать такими правдивыми страшилками – совсем плохо может стать. Так что просто было объявлено – «страшный зверь», против которого «менее чем двадцатером выходить не рекомендуется». Охотиться в одиночку настоятельно не рекомендовалось.

Сам король тоже собирался принять участие в охоте, и меня пригласил в свой отряд. Туда же были взяты и три лучших друга короля – «советник», «генерал» и «начальник стражи», как я их для себя назвал. А также Бил, Бесс и Федя. Ну и Алвит – его брать никто не хотел, сам напросился. И, конечно же, два десятка лучших гвардейцев короля – элита, лучшие из лучших. Двадцать было выбрано как разумный компромисс. С одной стороны, не мало, если что – любое чудовище завалят. С другой стороны, не много – Чудо-Юдо может рискнуть на нас напасть. Если бы мы всей армией пошли леса прочесывать, тварь бы скрылась, прождала облаву где-то в берлоге, и опять за свое взялась. Нам это было ненужно.

Местная охота несколько отличалась от того, к чему я привык в своем мире. В принципе, тут было принято охотиться летом, когда рекхтары не спят, именно эти летающие крокодильчики и тут нашли широкую популярность. При должном уровне дрессировки, зверьки становились идеальными охотниками. Они могли выходить на след, гнать дичь, как борзые. Могли лезть в любое болото, забираться в норы, как спаниели и таксы. Могли, как охотничьи соколы, настигать дичь прямо в воздухе. И многое другое они тоже умели.

Увы, сейчас была зима, и все рекхтары в королевском охотничьем владении сладко спали до весны. Да и вряд ли они бы смогли что-то против Чуда-Юда поделать – не тот масштаб. Так что выехали на охоту мы без способных выследить добычу зверей…

Кто сказал «без»? Я так сказал? И со мной согласились? Все, включая короля? Соврал! Был у нас, и только у нас, в отряде идеальный лесной охотник. Ну конечно же, речь идет о зыкруде по имени Алвит. Привыкший жить в более теплых лесах, где снег в самые лютые зимы не выпадает, он и тут себя прекрасно чувствовал. Стоило нам добраться до последнего места нападения Чуда-Юда на обоз, как зыкруд сразу заявил, указав пальцем направление:

– Большой-большой туда бежать!

Мы все ему, конечно же, поверили. Тем более, не верить не было особых причин.

Так и поехали. Алвит, в припрыжку петляя между деревьями и радостно сбивая снег с веток своей любимой дубинкой, и мы, двадцать восемь конных всадников, с трудом поспевающих за зыкрудом.

То, что последние несколько недель не переставая шел снег, и любые следы за считанные минуты заметались, никоим образом не мешало Алвиту идти по следу. В своем бальном платье, которое до сих пор оставалось чистым и целым, клыкастый худой дикарь с когтями и черной нечесаной бородой, уверенно продвигался по лесу, по дороге пристукнув своей дубинкой парочку зазевавшихся зайцев. Почти зайцев – только без ушей. И с клыками. По словам первого советника Димитриуса Пантэна, с которым мы сошлись в своем отношении к музыке, этот «заяц» – местный аналог волка с примесью лисы. Санитар леса, так сказать, любимым лакомством которого оставались местные «суслики»…

Куда мы таким образом за три часа заехали – никто не знает. Леса, которые считались королевскими охотничьими угодьями, остались далеко позади, и теперь мы просто ехали по дикому Чаэскому лесу. Никто даже не ожидал, что лежбище Чуда-Юда так далеко. Все считали, что тварь прячется где-то совсем рядом, и уже начал звучать первый ропот, пока – среди гвардейцев, не так хорошо знавших расу зыкрудов, как мы. Но Алвит продолжал нас куда-то уверенно вести.

А потом появились следы. Хорошие такие следы. Глубокие. И большие. Следы когтистых лап зверя, больших лап тяжелого зверя. Двух лап.

Честно говоря, если я хоть что-то смыслю в «следопытстве» – эти лапы очень похожи на лапы моего старого знакомого, крылана. Того, которого я «Чудовищем» обозвал. У меня сразу же, при первых словах короля, возникла мысль, что тут именно это существо поработало, но потом меня разубедили. Те самые спецназовцы, в живую видевшие крылана на баррикадах Чаэса, заверяли, что обычная тварь никогда бы не смогла вселить в людей столько ужаса. Кто бы ни оказался Чудом-Юдом, он явно был пострашнее Чудовища. Что же, тогда я поверил мнению ветеранов. А вот теперь опять в душе появились сомнения.

Но если это Чудо действительно лишь недобитый крылан – ничего страшного. Я уже знаю, как с ними обращаться, да и с такой поддержкой… Как-нибудь справимся. Не в первый раз. Гвардейцы – мастера на все руки, они и с мечами умеют работать, и в стрелковом деле не пасут задних. Да и наша пятерка, я, Бесс, Бил, Федя, Алвит…

Додумать мысль мне не дали. Алвит уверенно остановился посреди небольшой полянки в лесу и, указав пальцем в сторону ближайших деревьев, уверенно вынес свой вердикт:

– Оно тута! Большой-большой тута сидит! – заявил зыкруд, и улыбнулся своей неповторимой улыбкой.

Мы все подготовились к бою. Кто обнажил мечи, кто положил стрелу на лук, кто достал катаны, кто топор, кто глефу в руках крутил и что-то магическое под нос бормотал. Лично я, приготовившись к стрельбе, мысленно активизировал парочку убойных заклинаний, готовый применить их в любой момент.