– Не штреляй меня, охотник.

Палец на спусковом крючке дрогнул. Или мне показалось, или действительно на дне глаз этого существа плескалось отчаяние? ИскИн – все-таки, разум, пусть и искусственный. А вдруг сасквоч себя осознал? Или он на жалость давит, чтобы отвлечь и наброситься? «Не ищи простых решений», – голосом спящей памяти подсказала интуиция. За последнее время она меня не подводила… прислушаюсь и в этот раз.

– Ладно, йети, – проговорил я, но пистолет не опустил.

Мутант шумно вздохнул и отправил в рот зажатый в лапе корень. Комки земли повисли на седой бороде. На гладком коричневом лбу его, слева, была татуировка. Вроде цифры восемь, если колечки сверху и снизу разрезать и распрямить – как стилизованное изображение песочных часов.

– Шпашибо, бфат, – прошепелявил мутант. – Меня жвать Вага.

– Твое шпашибо в карман не положишь, мне ключ нужен, – признался я. – Отдай его. Наверное, ты сам не знаешь, зачем он тебе, Вага.

Мутант встал на ноги – ну и туша, как два меня! Было в его облике что-то вызывающее уважение, будто в старом бывалом воине, уже изрядно подточенном возрастом и полученными ранами, но все еще сохранившем остатки силы.

Он покачнулся и рухнул на подкосившиеся колени. Помотал головой и прошамкал:

– Ключ многим нужен. Ш шобой его не ношу… – Вага насторожился, повертел головой, раздул ноздри, принюхиваясь, и тут до слуха донесся звонкий голос подростка:

– Да тут он где-то. Мы его здорово уделали.

Мутант сморщился, толстым пальцем потер татуировку и развел лапами:

– Нет у меня ключа щас. Правда. Где он, долго рашказывать, не ушпею. Вернулишь за мной. Убивать будут…

Неподалеку ответили женским голосом:

– Смотрите. Следы – вот! Идем сюда!

Я огляделся. Жалко было отдавать на растерзание нубью полезного мутанта. Старый пистолет дал осечку – только это и спасло его в первый момент, а теперь решение помочь врагу человека походило на неординарное, за что мне, как подсказывала интуиция, могли перепасть плюшки. А могли и не перепасть – не всякое нестандартное решение в игре ведет к сокровищам, большинство ведут к смерти. Вага же этот действует вполне разумно: не открывает тайну, где ключи от квартиры, где плюшки лежат. Я бы так же сделал. Скорее всего, врет. Но стоит рискнуть и сыграть по его правилам.

Голоса игроков приближались. Обежав замшелую сырую поляну, я заметил выемку в земле, похожую на воронку, и прошептал, подзывая мутанта:

– Сюда ползи. Заляжешь, ветками тебя закидаю, все подумают, что так и было.

К тому времени кто-то из игроков восторженно завопил:

– Да что вы! Не туда. Он сюда пошел. Смарите, сколько кровищи!

И снова ответила девушка:

– Ну ты и дурак! Это с меня натекло. Ну, когда умирала.

– Всем заткнуться, – скомандовал звонкий. – Все – за мной.

К тому времени мой йети уже дополз до ямы и скатился на дно, вжался в мох. Я схватил сломанную ураганом еловую ветвь и сбросил на него, затем вторую и принялся скидывать мелкие ветки, понимая, что вот-вот игроки будут здесь. Благо, что рана на боку мутанта затянулась, подействовали аномальные корешки, и он не метил свой путь кровью.

Так-так-так… вытер руки о штаны, обошел яму. Вагу, конечно, видно, но только если очень присмотреться. Надеюсь, никто не будет этого делать.

Для убедительности взял пистолет и поспешил подальше от этого места. С игроками столкнулся ровно там, где чуть не подстрелил мутанта, – они на меня направили сразу два ствола.

– Тише, свой!

Самый здоровый из них – танк-качок с квадратной челюстью – проговорил ломающимся голосом подростка:

– Мы тут мутанта чуть не завалили квестового…

– Знаю, видел бой, но не успел вам помочь. Думал, прослежу за тварью. А он будто провалился. Там все обыскал… Следы запутал, собака.

Танк (то есть хорошо бронированный боец, в группе принимающий на себя основные удары врагов) округлил глаза:

– А он умеет путать следы?

– Видимо, да. Иначе куда он делся? – Я зашагал на поляну, обогнул борщевик, надеясь, что подам пример и стадный эффект сработает. Но игроки пока топтались на месте и переглядывались. Девушка-хил косилась на танка. Третий персонаж был стандартной моделью «чтоб боялись»: среднего роста мужик с недельной щетиной, глубоко посаженными глазами и ниткой рта.

– Ну что, следопыты, идем мутанта искать? Он уже наверняка сил набрался, а вместе надежнее. Давайте в пати.

– А то! – радостно воскликнул танк и вперевалочку двинулся за мной.

Естественно, получасовые поиски не увенчались успехом. Троица утратила энтузиазм, и девчонка разнылась, что-де надоело ей, лучше завтра прийти. Танк оказался самым упорным, он обнюхивал каждый куст, как охотничья собака. Мне тоже приходилось делать озабоченный вид. Когда под скулеж девчонки хмурый заявил, что выходит из пати, у него еще дела, танк сдался. Я разочарованно пожал плечами и вздохнул:

– Ну, тогда тоже пойду. Не справлюсь с ним в одиночку.

Естественно, в лагерь возвращаться не стал. Подождал, пока останусь один, и вернулся к заваленному ветками Измененному. Он сидел тише воды ниже травы, блестел карим глазом.

– Вылезай, старый воин, – проговорил я. – Дети отправлены по домам.

Зашуршали, задвигались ветви, выбрался мутант – целый и невредимый, даже крови на шерсти уже нет. Выпрямился передо мной во весь свой немалый рост, расправил массивные плечи.

– Хофу тебя отблагодафить. Но я штар, и я не ношу с шобой ничего. Они жря хотели меня убить. Давно живу и вше жнаю про подлошть людей. Благородных не ошталошь. Были раньше, вымерли.

Он пожевал губами, глядя вдаль, точнее, в легендарное прошлое, где были благородные люди.

– Были. – Кивнул Вага своим мыслям. – Они шождали Техножамок.

Чего-чего создали? Техно… ах, Технозамок! Интересное слово, от него веяло… вот как от медальона-пластинки – значимостью. Я весь подобрался, приготовившись услышать историю Технозамка – несомненно, важную и нужную для понимания происходящего. Но мутант сменил тему:

– Ешть подарок для тебя, щеловек. Но нужно пойти и шабрать. Шможешь?

– То есть как? В тайнике, что ли?

– В тайнике, – кивнул Вага, – шам прятал. Пошли шо мной.

Он заковылял, раздвигая заросли, довольно бодро, я еле поспевал за стариком. Мутант двигался даже с определенной грацией – не животного, а скорее физически крепкого, хорошо обученного человека. Ветерана. Наверное, прошлое его было темным и неоднозначным. По крайней мере – загадочным.

Мы шли, иногда меняя направление, то ли обходили аномалии, то ли йети меня запутывал. Не стоило безоглядно доверять мутанту… Но опасность оказалась не той, какую я ждал.

Трое людей появились из зарослей внезапно. Это была не засада – они и сами удивились не меньше моего, увидев такую странную парочку. Просто шли по своим делам, обогнули холм и столкнулись с нами.

Троица сначала остолбенела, потом потянулась за оружием. Не хай-левел, но вооружены всяко лучше меня: у одного «калаш», у второго автоматическая винтовка незнакомой модели, третий вытащил «стечкин».

Вага низко зарычал, разведя руки в стороны. А я понял, что сейчас нас будут убивать. Меня просто за компанию. Это никак в планы не входило, но с одним «макаром» против троих…

Времени что-то решать, колебаться не было. Пришлось сделать единственное, что оставалось: прыгнуть в сторону, где кусты были гуще. Там упал, перекатился. Какая нелепая случайность! Из-за нее терять ту награду, что намечалась благодаря йети?! Пригибаясь, рванулся вперед за кустами, через несколько шагов выпрямился, обеими руками подняв пистолет, и трижды выстрелил, практически не целясь. Что называется, «пальцем ткнул» – есть у стрелков такой метод, работает, правда, только на небольших расстояниях.

Парень с калашом дернулся, но не упал – пуля в плечо. А потом… Хедшот! Хедшот! – попадание в голову – и двое оставшихся рухнули как подкошенные. Вот так! Недаром в характеристиках «макара» стояло, что при скрытном применении с близкой дистанции урон повышается до верной двадцатки.