— Кто вас предупредил?!

— Они просили не говорить вам, так как вы все равно не примете объяснение и только станете еще более недоверчивы и испуганны. — Настоятель доброжелательно, спокойно улыбался.

Старпом напирала все агрессивнее:

— И вы, конечно, не скажете, зачем вас просили быть вежливым с нами, не объясните, зачем мы здесь, да?! Заманили сюда…

На лице хозяина отразилось недоумение — по мнению искушенных землян, слишком уж искреннее для истины. Только Озр прикинула, не может ли это поведение быть естественным.

— Вас никто не заманивал. И вежливы мы со всеми, об этом нас никто не просил. А зачем вы здесь… Мне этого не открыли. Когда я спрашивал у Старших, они сказали, что вы зададите этот вопрос, и не смогу скрыть от вас правду, если буду ее знать. Старшие говорят, что сейчас вы откажетесь от правды и этот поступок очень сильно вам повредит.

Озр спросила с церемонной улыбкой:

— Но кто эти Старшие? И всегда ли они говорят вам истину? К тому же место вашего храма плохо…

Настоятель улыбнулся Командору с неожиданной теплотой:

— Старшие — это Старшие. Те, кто взрослее нас. Больше я не могу сказать, так как вы неверно истолкуете их сущность. И из-за этого непонимания вы можете сознательно разорвать свою связь с ними. А о месте храма… вы умеете видеть без глаз, гостья.

— У нас нет никакой связи! — очухавшаяся от неожиданности Нина зло глянула на Сержа, толкнувшего ее под бок. А кибернетику очень хотелось знать, что еще напридумывали авторы этого медтеста.

— Есть, но слабая. И любое конкретно направленное недоверие порвет ее окончательно, лишив вас необходимой защиты. Старшие сообщат мне о вас все, что будет этичным рассказать, — но когда вы уйдете. Они так обещали, и они всегда выполняют обещанное.

Пока Нина кипела, Озр решила оставить безнадежную тему:

— Но почему вы не оставляете этих пещер?

— Врач необходим там, где болезнь, а не где здоровье. Но он тоже может заразиться… — Боль, по-детски глубокая, мелькнула в глазах настоятеля.

Артур постарался уточнить самую необходимую, на его взгляд, вещь:

— Значит, мы беспрепятственно можем уйти отсюда? — От окружающей обстановки Истомина тянуло на книжные или устаревшие фразы.

— Разумеется, но это не будет мудро. Вас привела сюда судьба. Если она хороша — бежать от нее глупо. Если плоха — с ней надо встретиться в поединке. Тех, кто хочет скрыться от него, рок догоняет очень быстро и бьет очень страшно. От зла не спрятаться, его можно только победить.

Нина очень громко фыркнула. Артур, не считаясь с этикетом, сильно ткнул ей в спину, но старпом не отреагировала. Настоятель наклонился и с печально-обеспокоенной улыбкой попытался заглянуть в глаза землянки — но та отдернула взгляд, как руку от раскаленного металла. И уставилась в пластиковую пряжку на своем ремне.

— Мы сами выбираем свою жизнь и отвечаем за этот выбор. Особенно сильно мы платим за то, что позволяем себе путать вершины и болота…

Нина оборвала настоятеля:

— Мы не философы, а ваши рассуждения далеки от необходимого нам. Мы хотим только уйти от вас. Мы можем уйти? — Она чувствовала, что эти слова ставят всех их в унизительное, зависимое положение. Но не могла сдержаться. Нина чувствовала свой пот — словно под комбинезон налили ледяной, липкой жидкости. И самое главное, она ощущала, как где-то в глубинах сознания ворочается мертвенно-осклизлая Власть. Та Власть, присутствие которой раньше она никогда не могла осознать из-за блоков в восприятии (в нормальном состоянии она не помнила ничего из своих падений к ТОМУ). Но сейчас эти барьеры были сняты, и… Нет, не описать. Такое можно понять, только испытав самому, — но лучше никогда не испытывать его. Больше всего сейчас Нина хотела вышвырнуть из себя эту Власть. Но… Та слишком срослась с ее душой.

Повелителю старпома было неприятно присутствие данного монаха — и это чужое ощущение передавалось Нине. К тому же многие нынешние проблемы старпома проявились в присутствии настоятеля; а раз так… Гораздо лучше думать, что ощущение контакта с Властью — галлюцинация, насланная этим проклятым, треклятым человеком, нет, не человеком, а выродком, инопланетным выродком!

— Уходите хоть сейчас.

От бешенства Рагозина рискнула взглянуть в глаза настоятеля. И ее нервы переполнила разрывающая боль, такая сильная, что не давала пройти по ним ничему, кроме себя. Только из-за этого Нина не закричала, не скорчилась от этой муки. Даже не могла отвести взгляд.

Настоятель сразу заметил ее состояние. Помрачнев, поспешно начал глядеть в пол:

— Но, наверное, вам лучше поужинать и выспаться. Скоро ночь, а в наших горах она пробуждает много недоброго.

— Мы с удовольствием воспользуемся вашим гостеприимством. Благодарим. Озр, не вставая, вежливо поклонилась, коснувшись лбом циновки.

Нина охнула, вздернула голову и закричала, вложив в крик всю свою боль:

— Почему здесь решает не капитан?! Капитан, почему ты не командуешь?!

— Мы остаемся здесь. — Артур для большей убедительности чуть ударил кулаком по полу.

— Ты… слушаешь ее… ее… — Если бы не стресс Нины, эта сцена стала бы много длиннее и безобразнее. Но сейчас на нее у Рагозиной просто не осталось сил.

Озр и Артур поднялись на ноги, за ними встали остальные. Старпом двигалась отупело, чисто механически, и чуть шаталась.

— Вас проводят в ваши кельи, друзья. Спокойной ночи. — Настоятель прошел с гостями несколько шагов, как бы случайно догнал Командора и почти неслышно шепнул: — Эта женщина очень плоха. Жалейте ее и остерегайтесь. Она под властью Того. — Настоятель сплел пальцы в охранном жесте. — Тот имеет много силы в этом месте. Но не бойтесь.

— С нами Старшие!

— Спасибо, я о многом знаю.

Командор благодарно улыбнулась. Ей нравился этот человек — несмотря на его мистические бредни, за которыми, возможно, скрывается что-то реальное — и скорее всего истинные хозяева Планеты Врат. (Кстати, может быть, у нее, как и у Земли, несколько групп хозяев?) Так что если Старшие действительно помогают ей и ее людям, то это очень неплохо.

Но если Старшие лгут? И чего они хотят? А от этого зависит еще один вопрос: как они поведут себя дальше? В любой запутанной ситуации полезнее всего полагаться только на себя и избегать сомнительных помощников.

Командору помешало разорвать связь со Старшими только одно: она уверилась в том, что без необходимой информации сделать это невозможно. (Впрочем, если бы этот контакт нес в себе чувство близкой опасности, Озр приложила бы к его уничтожению гораздо больше усилий. А так… Гипотетические хозяева планеты пока — просто еще один вероятный член бесконечного множества тревожных возможностей.)

Настоятель поверил Старшим, Озр поверила настоятелю. Все идет так, как рассчитано. Командору сейчас будет хотя бы немного легче — ведь в уравнении этой ситуации появилось неизвестное, разбивающее фатальность происходящего. Если неизвестное смертельно — это уже ничего не ухудшит. А если спасительно?!

И Озр действительно перестала готовиться к неминуемой смерти, осознав одну странную вещь: в этой ситуации нет даже единственной действующей в Бездне гарантии — гарантии смерти.

Но нет и гарантии жизни.

Утро было неотличимо от вечера — тот же свет факела, спокойно горящего на стене. Тишина. Правда, факел явно успели поменять — он был гораздо длиннее, чем вчера. Артур зло, символически сплюнул на пол. Только этого не хватало проспать весь приход постороннего! Он поднялся с циновки, ежась от холода, быстро натянул комбинезон. И почему здесь не изобрели одеяла?!

По каменному «косяку» двери вежливо постучали.

— Да.

В келью вошла невозмутимая Озр. Ее правая рука висела на перевязи из какой-то желтоватой местной материи.

Артур свистнул, рефлекторно поискал несуществующий бластер.

— Кто?!

Киборг беспечно махнула здоровой:

— Потом.

Дверная штора взметнулась чуть ли не до потолка, и ворвался взлохмаченный, еще не до конца протерший глаза Серж. Он был, как всегда, очень активен.