Артур лежал на полу — как ненужная тряпка. Невидимая, словно бы не ощущающаяся (как вроде бы незаметная радиация) сила милосердно блокировала в его мозге самое страшное — то, воспоминания о чем свели бы с ума сразу, при пробуждении… Пусть это хранится в тайниках, когда-нибудь тот, кто ныне человек, дорастет до того, чтоб вскрыть их — и не умереть.

Озр не потеряла доли секунды на удивление и радость — одновременно с восстановлением сознания она вскочила с непривычно теплого пола.

Легкая тяжесть — явно центробежная. Комната сияет зеркальным металлом, переполнена кислородом. Слабоватая, но явно непереносимая для белковых существ радиация. Рядом — что-то искусственное, нелепое и потрепанное.

Поля-щупы киборга беспрепятственно прошли через эту черно-оранжевую, словно изъеденную проказой поверхность, наполнили собой аппарат. О Тьма! Он сделан из однофазного сплава. И во всех приборах — ни подобия вакуум-полевых[18] контуров или глюонных[19] энергопреобразователей.

Такой примитив не может использоваться Координаторией ни при каких условиях — значит, аппарат чужой.

Чужой.

Первый реальный контакт с другим разумом. Примитивным, явно еле-еле выкарабкавшимся в Бездну и, по всем философским теориям, — полузвериным, абсолютно неценным.

Командор не имела информации ни о чужаках, ни о том, как она к ним попала. Немедленные действия гарантировали обилие просчетов. А сложившаяся ситуация хоть и была паршивой, но тем не менее не воняла взрывом[20] — следовательно, время на ее изучение есть.

В помещении — две двери. Озр быстро подошла к той, за которой чувствовалось отдаленное присутствие живого. Нашла в стене выход какого-то невообразимо ненадежного устройства. Оказалось, что оно связано с невероятно, идиотски тотальной компьютерной сетью. Детально разбираться в ней Озр пока не стала — просто превратилась в ее придаток.

Командор быстро нашла то, что и должно было присутствовать (при таком маразме) на этом корабле: видеодатчики в соседнем помещении.

Она увидела соседний отсек как бы с потолка. Невообразимо огромный (на взгляд Десантника) ангар. Он переполнен скверными, медлительными механизмами, хаотическими вибрациями и расслабляюще комфортным микроклиматом. Среди всего этого неловко двигалось несколько людей — с непривычными оттенками волос, не теми чертами лиц и с прочими чужими мелочами во внешности.

Озр снова активировала поля-щупы, протянула их сквозь дверь, очень осторожно коснулась ими ближайшего аборигена. Хотя практически не сомневалась, что тот не в состоянии почувствовать даже собственной агонии. Вряд ли контакт с их расой будет полезным и интересным.

Инопланетянин действительно не замечал, что кто-то влез в его организм, сканирует, ощупывает каждый орган, каждую мышцу.

Биологически местные люди отличались от кабинщиков[21] очень незначительно. Странно. Может, человечество Координатории не имело генетических изменений примерно со сходного этапа своего развития? Биосоциологи утверждают совсем другое, но им не стоит верить уж особо истово.

Увидев, что двое чужаков пошли к дверям, за которыми она стояла, Командор прыжком перелетела к противоположному выходу из своего помещения. Замок в дверях был сложно-примитивен — как и все местное оборудование. Поля-манипуляторы открыли его за долю секунды.

Озр проскочила в коридор так стремительно, что переполненная радиацией и озоном атмосфера дезинфекционного ангара не успела толком попасть наружу. Сразу же остановилась, одновременно ориентируясь и подавая на все соседние видеокамеры ложную информацию.

Так. В том направлении внутрикорабельные поля хранят следы чисто эпизодического посещения людей. Значит, туда.

Она быстро, бесшумно шла среди голубого пластика. Слишком плотный воздух (плюс обилие разнообразных датчиков) заставлял передвигаться с умеренной скоростью. В лицо дул искусственный, душистый ветер. Сибаритство.

Маразм.

Но для того, что Командор обнаружила за очередным поворотом, даже эти слова оказались слишком мягкими.

Обе стены, пол и потолок занимала огромная, видимо достаточно качественная для глаз хозяев, топография. Пышный, пьяный от солнца лес. Зелень внизу и вокруг, призрачные травы пытаются обвить ноги, голубизна — в небе. Невидимые для человека — но не для киборга — динамики транслируют тихую разноголосицу то ли зверей, то ли птиц — Озр не знала, кто живет на родине чужаков.

Конечно, пейзаж красивый. Она любила такие — на планетах.

Почти все эмоции — признак слабости. Но те, которые сейчас испытывала Командор, не принадлежали к этому основному подмножеству чувств. Ее передергивало от отвращения к инопланетянам. Космолетчики! Сидят за ширмочками миражей. В Бездну надо врасти, слиться с ней. А если на это не хватает твоей психической устойчивости — выбери Другое местопребывание.

Явно слабая, никчемная культура.

Озр дошла до складов. С удобством устроившись между контейнерами с запчастями, занялась спокойным, подробным анализом ситуации. С самого ее начала.

Если отбросить массу сложнейших и не важных для человека — но не для Десантника — подробностей типа интенсивности окружающих полей, режима работы техники и т. д., то все начиналось вот так…

Катер вонзился в атмосферу. Нормальная звездная система, самая обычная планета (кольца вокруг — невелика редкость в Галактике). И разумеется, нигде никакого намека на цивилизацию — что в несчетный раз полностью подтверждало тезис об уникальности разума Координатории.

Поблизости — ни одной черной дыры или любого другого сложного[22] объекта. То есть здесь спокойный район Бездны — из тех, в которых сложно сдохнуть любому недотепе.[23]

Но Командор, разумеется, все же была настороже: эта привычка въелась в нее сильнее, чем радиация.

В кабине так же темно, как и снаружи. Машина шла ровно — метановый, тяжелый от скорости лед не мог заставить ее даже чуть-чуть дрогнуть. Это был полет поперек потоков урагана, но человеку, не обладающему зрением Десантника, показалось бы, что катер впаялся, врос в неподвижную массу черноты.

А в следующий квант времени катер оказался рассеченным на несколько частей. Что-то неуловимое расправилось с десятифазным алмазом корпуса так легко, как луч рентгеновского лазера — с папиросной бумагой. В лицо Командора кинулись холод, вонь атмосферы.

Озр падала на дно мертвой, черной вязкости, швырявшей ее по сторонам. И знала, что это — конец. Смерть. Она будет хорошей, мгновенной. Куски корпуса, став самостоятельными, потеряли свою стабильность. Сейчас произойдет взрыв, который выжжет полполушария этой планеты, столкнет ее с орбиты…

Но ничего не было. Половинки катера словно растворились в чреве этого мира, бесследно переварились им, став чем-то безвредным.

Очень скоро Озр стало не до ожидания любых событий. Началась агония сперва почти незаметное, мучительно-длинное, поэтапное умирание сильного организма. Было невозможно поверить, что ничего нельзя сделать, что смерть вот такая: глупая, нелепая, совсем необъяснимая. И было какое-то мучительное, невероятно острое ощущение утраты. Утраты чего?..

На мозг стал накатывать хаос из мыслей и эмоций. Было бесполезно вспоминать о предрешенности скорой гибели любого Десантника, напоминать себе, что ты и так оттянула ее на невероятный срок… Чувства орали все сильнее и сильнее, отгородиться от них не удавалось. Отвлечься, разбираясь в себе, тем более. Эмоции легко понять, когда они хорошо известны. Но Озр была дочерью цивилизации, на язык которой, например, слово «жалость» можно перевести только как «стремление к неполному использованию возможностей кого или чего-либо». Те стороны психики, которые считались атавистическими, квалифицированно подавлялись — не только в Десанте, а в любом другом месте тоже.