– Медленно бегаете, юноши, аки черепахи, – сказал он, захлопывая крышку часов. – С виду здоровые, а силенок маловато. Ничего, были бы кости, а мясо нарастет. Уж это я вам обещаю.

– Дядь Коль, не издевайся, – еле выговорил Саша, – устали… Тяжело бежать с вашими мешками.

– Неужто? – засмеялся старик. – А я хотел завтра еще в них песочку добавить.

– Лучше домой сбежим, чем носиться, словно к Олимпийским играм готовимся, – сказал Славик, стараясь лежа снять с себя вещмешок. – Сережка, слезь с меня. Мешаешь…

– Никуда вас не отпущу, – нахмурился старик, глядя, как ребята поднимались с земли. – Спасибо мне скажете, что гонял. Ладно, мешки оставьте, а сами сполоснитесь под душем, а потом на завтрак, где скажу, чем будем заниматься.

– Под душем? – встрепенулись ребята. – Где же он? Когда успели сделать?

– Там – в конце сада, – махнул рукой старик, – подготовил к вашему приезду. Успел-таки поставить емкость на столбы да загородить. Водичка уже прогрелась. Вчера до краев налил. Идите. Жду вас в горнице…

Вскоре, подталкивая друг друга и смеясь, ребята ворвались в горницу, как называли хозяева комнату, и расселись у стола, на котором уже стоял завтрак.

– Ух, хорошо! – сказал Славик, приглаживая влажные волосы. – Готов барана съесть, до того проголодался.

– Скушаешь, если успеешь, – сказал старик, достал часы и посмотрел на циферблат. – Вы должны уложиться в пятнадцать минут. Кто будет медлить, тот останется голодным. Вам понятно, будущие защитники?

– Дядь Коль, – загомонили ребята, – разреши спокойно позавтракать. Кстати, разобрались с планом подземелья?

– Юноши, сначала учеба и трудовое воспитание, а потом все остальное.

– Вы же обещали, что расскажете! – сказал Саша, придвигая тарелку. – Эх, знал бы, тогда не стал бы отдавать план.

– Цыц, юноша! – старик погрозил пальцем. – Такие дела с кондачка не решаются. Порасспрашивать кое-кого надо, подумать, а затем уж и за него браться. А пока, как я сказал, быстро завтракать и бегом в беседку. Все, жду…

Глава 8

Вечером, когда в беседке по обычаю пили чай, Саша не выдержал и спросил:

– Дядь Коля, вы говорили, что хотели восстановить лесопильный заводик, а там целый заводище. Что на нем будут изготавливать?

Старик хмыкнул, неспешно отхлебнул из блюдца и поставил его на стол.

– Подумали с матушкой, – он кивнул на тетю Аглаю, стряхивая застрявшие крошки с бороды, – и решили, что одна лесопилка не даст много дохода в казну и мало людей обеспечит работой. По-всякому прикидывали, размышляли и пришли к выводу, что надо завод расширять и выпускать свою продукцию, благо, древесины у нас в избытке да мастера хорошие живут. Вы только часть видели из того, что задумано. Наш край славился отличными резчиками, художниками. Вот и решили возродить старые ремесла. Кто уехал, того станем назад зазывать, дома поставим, работой обеспечим. Разве плохо? Хорошо! И молодежь начала в село возвращаться. Свадьбы не за горами. Детишки появятся, и село расцветет! Снова жизнь стала возрождаться. А когда монастырь отреставрируют, вот уж все здесь закипит. Планы грандиозные. Главное – успеть бы их выполнить. Эх, представляю, как тут жить будут – и на душе благостно становится, что не зря я годы прожил, не зря!

– Здорово задумано! – сказал Славик, внимательно слушая старика.

– Пока силы и возможности есть, все для людей сделаю, как делали мои предки, когда жили в этих краях, – сказал дядя Коля, взглянув на ребят. – Все!

– Дядь Коль, – сказал Саша, – кто такой Ворон? Расскажите… А с картой смогли разобраться?

Старик посмотрел на ребят, взглянул на супругу, сидевшую рядом, и нахмурился.

– Юноши, для чего вы хотите о нем узнать? – сказал старик, наливая чай. – Странная, непонятная история… Я в то время за границей находился. При матушке все происходило. Если захочет – расскажет. У нее спрашивайте. Карту я мельком поглядел. Потом скажу, когда над ней посижу, ознакомлюсь и поразмышляю. Некогда ей сейчас заниматься. Много дел нужно завершить. Так-то, ребятки…

– Тетя Аглая, – загомонили ребята, – расскажите про Ворона!

Она, словно не слышала вопроса, продолжала пить чай с медом, что стоял на столе, и смотрела куда-то вдаль, задумавшись.

– У-у-у, даже внимания не обращает, – шмыгнув, прогундосил Сергей. – Знает и молчит.

– Мальчики, – тихо сказала она, – скажите честно, что вы задумали?

– Ничего, – переглянувшись, ответили ребята.

– Странно… В прошлом году приехали с планом, в этот раз опять привезли. Решили, что в здешних местах клады как грибы растут?

– Теть Аглая, – вразнобой, заговорили ребята, – мы приехали не сокровища искать, а постараться узнать про Ворона и его банде, и если повезет, найти архив. Там должны быть сведения о погибших подпольщиках и, как они попали в засаду – кто их предал. Ну, а если наткнемся на золото, лучше пустить его на хорошие дела, чем оно так и будет под землей лежать без пользы.

– Ишь, как заговорили, – усмехнулась, но в глазах стоял холодок. – Вы представляете, какой опасности себя подвергаете? Подумали о родителях, если с вами что-то случится? Нет! А собрались в подземелье… До сих пор никому его не удалось изучить. Это как муравьиные ходы, но тянутся на многие версты во все стороны. Лабиринт, из которого редкий человек сможет выбраться. Ох, хо-хо, ребятишки! Не в свои дела лезете, не в свои. Хотите услышать о Вороне, так учитель почти все рассказал. А вы не спрашивали, почему он поиски прекратил? Жаль… Предупредили его «добрые люди»: если он не перестанет наводить справки и шляться по подземным ходам, то может навсегда там остаться. Вот так, мальчики!

– Откуда Вы знаете? – не поверили ребята.

– Сорока на хвосте принесла, – сказала тетя Аглая и отхлебнула теплый чай. – Николаша, раздуй самовар. Чаек совсем простыл. Все-таки, ребята, хотите узнать о Вороне?

– Конечно… да… еще бы! – раздались голоса ребят.

– Так и быть, расскажу. Хотя и мало что нового добавлю к тому, о чем вам поведал учитель, – сказала тетя Аглая и, немного помолчав, стала говорить, – до сих пор никто так и не смог разгадать, кем был Ворон и откуда взялся. Но тот факт, что он знал наши места как свои пять пальцев наводил на мысль, что он был из местных. Кто про банду говорил, что в ней находились беглые каторжники, другие толковали, что они тоже из наших краев – разное отребье. Много слухов ходило… Была еще одна догадка, будто всеми, включая и Ворона, руководил знающий человек, который был вхож в богатые дома и хорошо знал хозяев магазинов да всяких салонов. Представьте себе, ребята, что привезли в магазин дорогой товар. Вечером закрыли все двери, ставни, сторож охраняет. А утром приходят – сторож связан, замки открыты и все ценное вывезено, а на прилавке лежит листок бумаги с нарисованной черной птицей. Начинают охранника допрашивать, а тому и сказать нечего. Ни шагов, ни топота, ни шороха не слышал, а только почуял, как ударили по голове и все. Очнулся, а магазин-то уже пустой.

Начали владельцы писать жалобы губернатору. Стали искать Ворона, но поймай-ка ветер в поле! Налетел, забрал и скрылся. Лишь бумажка на месте ограбления оставалась. Поэтому его так и прозвали. Ох, разъярились полицейские! Но однажды, чуть-чуть не поймали, когда банда среди бела дня ограбила ювелирный магазин. Долго за ними гнались и уже стали настигать, как банда свернула в лес. Бросились в погоню и видят, что лошади брошены, а всадников нет. Все проверили, а они как сквозь землю провалились. Везде расставили засады, ждали, что появятся. Тогда всю полицию бросили на их поиски. Ага, появились, вихрем откуда-то налетели, когда золото везли, но смогли только небольшую часть отбить и после этого пропали. Сколько искали, но так и не нашли. А вскоре произошло странное и страшное кровопролитие. Глубокой ночью на окраине городка в дом, где собрались подпольщики, ворвались неизвестные с закрытыми лицами и начали в упор расстреливать всех, кто там находился. Через несколько минут все было закончено. Спастись смог только сын хозяина дома, который в это время спал в саду на погребке. Он и увидел, как из дома быстро выскочили несколько человек в штатском и, вскочив на коней, пропали в ночной мгле. Да и сынок вскоре исчез. То ли забрали родственники, то ли его выследили, так никто и не узнал. А дня через два или три вспыхнуло полицейское управление. Здесь уже всем не до мальчонки стало. Да и вся жизнь перевернулась с ног на голову, когда революция произошла. Вспоминаю, и на душе тошно становится. Непонятно было, кто за кого воюет. Красные, белые, всякие банды – все перемешалось. Бои шли жестокие, кровопролитные. Край-то наш был очень богатый. Ох, что здесь творилось! По три раза власть за день менялась. Мало того, что между собой воевали, так сколько мирных жителей погибло. Да-а-а, война никого не щадила. В каждый дом беду-горе принесла. Не дай Бог, чтобы еще такое повторилось! Нельзя этого допускать, нельзя…