– Прошу. Кто короткую спичку вытянет, тому и отдуваться.

– Что, сам тоже потянешь? – обратился Сафа к Чеперу.

– А ты как думал?! – не очень вежливо ответил тот и обернулся к строю: – Вечер, выйди. Кто не хочет участвовать, тоже.

Никто не шелохнулся. Все понимали, что тот, кто выйдет сейчас из строя, автоматически перестанет быть югом.

– Вечер, ты что, оглох?! – опять произнес Чепер. – Тебе сказали выйти.

– С какой стати? – заявил Вечер.

Чепер больше не настаивал. Он первым подошел к Майку и вытянул спичку, которая оказалась длинной. Он показал ее негру, отшвырнул в сторону и вернулся в строй. За Чепером потянулись остальные.

Вечер подошел, когда в ладони Майка оставалась половина спичек. Негр снисходительно улыбался, наверное, чувствуя себя кем-то вроде бога, который держит в руках чужую жизнь и смерть.

«Интересно, как бы ты улыбался, жирный, будь на моем месте», – подумал Вечер и потянул спичку из заметно отощавшей стопки. Спичка оказалась длинной. Вечер бросил взгляд на негра, который явно наслаждался каждым таким моментом.

– Смотри, чтобы не разорвало от удовольствия, – не удержался Вечер и, повернувшись лицом к своим, с облегчением перевел дух.

Короткую спичку вытянул Док. Он сначала медлил, но потом, когда стопка в руках Майка стала стремительно таять, а короткой спички никто так и не вытянул, вдруг заторопился. Он опередил Грегора, который не спеша, словно шел к стойке бара за кружкой пива, направлялся в сторону Майка, и, встав перед негром, потянул за хвост свою судьбу. У Дока были светлые волосы, опускающиеся ниже скул, и серые, широко расставленные глаза. Он замер, внезапно ссутулившись, потом резко обернулся к югам и уставился на них, словно прося о помощи. В это время огромная лапа Майка разжалась, и спички из нее посыпались в траву – еще целых пятнадцать шансов на жизнь. Потом негр схватил Дока за рукав и потянул к себе. Док попятился, продолжая смотреть на югов.

– Эй ты, лиловый, – крикнул кто-то, – оставь его!

Юги подались вперед, к негру, но в это время из джипов вылезли люди с автоматами и наставили их на югов.

– Эй! Кажется, мы договорились, – крикнул Сафа.

Юги замерли. Потом к Доку подскочили четверо блатных из базарных и поволокли его в посадку.

– Запомните их рожи, – сказал кто-то за спиной Вечера.

– Будь спок. Как сфотографировали, – ответили ему.

Док было уперся, потом, бросив последний взгляд на своих, неожиданно смирился и пошел. И этот момент больше всего прошиб Вечера.

– Сучья смерть! – проговорил Миха. – Даже сопротивляться нельзя. Зарежут сейчас как барана.

– И кто зарежет! – добавил Узбек.

Дока далеко не повели, кончили сразу у кустов, перерезав горло. А потом отпустили, он упал лицом в траву, и тишина сразу стала натянутой, как гитарная струна.

Похоже, даже Сафа понял, что переборщил. Он как-то суетливо махнул своим людям рукой и полез в машину.

– Воспитывает нас, гад, показуху устроил, педагог! – обронил Шеф.

Потом все поехали в «Парадокс». Вечер попросил Узбека остановиться недалеко от центра и вышел. В «Парадокс» он идти не хотел.

– И правильно, – одобрил Узбек. – Юги сейчас нажрутся до чертей, а тебе это ни к чему. Подходи завтра в чайхану, будем тренироваться. И привыкай к тому, что сегодня видел, потому что еще не раз придется столкнуться.

Вечер кивнул и пошел по улице к центру. Квартал сменялся кварталом, а на душе по-прежнему было мерзко. Он подошел к центру, когда спустившиеся сумерки уже вовсю заливали город грязно-серой патокой. Несмотря на вечер, стояла духота. Двери встречных кафе были нараспашку, а на их открытых верандах негде яблоку было упасть.

Возле кафе «Лира» Вечера окликнули. Он повернул голову и увидел Колю, который смотрел на него из своих «жигулей», припаркованных почти вплотную к веранде кафе. Коля был в белом костюме, из распахнутого окна его машины неслись слова модной в этом сезоне песенки «Это лето пистолетов». В ней рассказывалось о том, как молодой гангстер ходил на свидание с пистолетом, который вечно ему мешал, и он боялся, что девчонка его обнаружит. Но без пистолета ему тоже было нельзя. В один вечер она ему сказала, что он может его не скрывать. Ей даже нравится. На следующий вечер он пришел уже с двумя стволами.

– Садись! – сказал Коля, и Вечер забрался в «жигули».

– Ты чего здесь? – спросил он.

– Гуляю, – ответил Коля.

– Гуляешь? – Вечер удивленно покосился на него.

– Ну да.

– Так, может, в кафе зайдем?

– Да там публика вся на пуантах. А я парень простой.

– А костюмчик-то на тебе из дорогого магазина.

– Две получки вбухал, – сказал Коля.

– Ты жену-то не убил? – спросил Вечер.

Коля махнул рукой:

– Повезло ей, что ты мне тогда подвернулся. Больше не пытался.

– За что ты ее?

Коля махнул рукой:

– Да мне вечно с бабами не везет.

– Мне тоже, – сказал Вечер.

Коля посмотрел на него и зашелся в смехе, потом, отдышавшись, заявил:

– Ну, брат, развеселил ты меня. У тебя много их, что ли, было?

– Да не было еще. Просто есть тут одна. Такие глазища… Но как ее ни встречу, у меня всегда морда разбита.

– А ты говоришь – не везет.

– А какое же здесь везение? – удивился Вечер.

– Везение здесь в том, что у тебя есть такая, стоящая.

– Она не моя.

– Да неважно, – сказал Коля. – Важно, что она просто есть. У меня вот никого теперь нет. Кстати, у тебя же сегодня морда вроде цела.

– Ну?.. – Вечер непонимающе взглянул на Колю.

– Так поехали, подвезу. Где она живет?

– На Народной.

– Не так далеко, – произнес Коля. – Едем?

– Едем! – после некоторого колебания согласился Вечер.

И Коля тронул машину.

– Цветов надо купить, – сказал он, проезжая мимо цветочного базара.

– Купить-то недолго, – обронил Вечер. – А вот дарить-то их как?

– Не дарил еще?

– Нет.

– Ты купи, я научу. Семь красных роз, если деньги есть.

Минут через пятнадцать они были на Народной. Вечер держал в руке букет из семи роз и не представлял, как он его подарит. «Тут и без того полный стрем, да еще букет этот», – думал он.

– Я подожду на всякий случай, – сказал Коля, когда Вечер выходил из машины.

Вечер кивнул и двинулся к знакомому дому.

Он шел, пытаясь рассмотреть что-либо за забором, пока справа и чуть позади не раздался негромкий короткий рык. Вечер обернулся и увидел среди кустов, на полускрытой темнотой лавочке, женскую фигуру и собаку у ее ног. Отсюда ему не было видно выражения глаз девчонки и псины, но в эту минуту он мог дать голову на отсечение, что и у человека, и у животного они одинаково насмешливые. Он медленно подошел, пряча букет за спиной.

– Вечер, тебя хоть на этот раз не побили? – спросила девчонка.

В ее голосе звучала ирония.

– Нет.

– Странно.

Вечер забыл все слова, которым научил его Коля. Их надо было произнести перед тем, как дарить цветы, но он просто молча протянул букет девчонке.

– Это мне?! – удивленно спросила она, вставая с лавки.

– Тебе.

– Спасибо, Вечер! – сказала она уже совсем другим тоном. – Давай пройдемся.

Они шли по улице, Шериф, отпущенный с поводка, плелся в метре позади.

– Слушай, а почему ты все время дерешься?

– Так получается, – пожал плечами Вечер.

– А что говорят твои родители, когда ты приходишь домой избитым?

– У меня нет родителей.

– Совсем?

– Совсем.

– Так вот почему ты сказал тогда, что не знаешь, как назвали тебя родители. А с кем же ты тогда живешь?

– Один.

– Как странно, – произнесла она. – Кто же тебя тогда кормит, одевает?

– Я сам.

Девчонка посмотрела на него. В темноте ее глаза показались Вечеру темными.

– Ты молодец, – оценила она. – Не представляю, как бы я жила одна.

– Послушай, меня здесь приятель на машине ждет, – сказал Вечер, ободренный ее словами. – Может быть, проедемся до центра и где-нибудь посидим?