– Часто берет? – спросил тот.

– Регулярно. И много. Наверное, на кого-то еще. Одному ему столько не всосать. Может, скидывает кому со своей наценкой.

– Выходит, клиент стоящий, – отметил Вечер.

Душевный кивнул.

– Где он? – спросил Вечер.

– Да в скверике тут неподалеку оставил.

– Пошли, – сказал Вечер, доставая со шкафа коробку с мечом.

К скверу они подошли уже в сумерках.

– Вон, – указал Душевный в сторону фигуры, смутно видневшейся на лавочке.

– Как его зовут? – спросил Вечер.

– Руслан.

– Иди заговори ему зубы, я сейчас буду.

Душевный направился к лавке.

Вечер, чуть обождав, с мечом подкрался с тыла и быстрым движением завел клинок под горло парню.

– Сиди тихо, Руслан, – предупредил он. – А то порежешься. Сколько ты должен?

– Двести пятьдесят баксов.

– Когда отдашь? – Вечер плотней прижал меч к горлу парня.

– В следующую пятницу.

– Реально?

– Реально.

– Договорились. Но смотри, Руслан, если не отдашь, вот этой самой штукой тебе два пальца отсекут. Договорились?

– Да, – невольно отстраняясь назад от меча, произнес Руслан.

– Отдай ему перстень, – сказал Вечер Душевному и затем снова обратился к парню: – Сиди тихо, не оборачивайся, если не хочешь, чтобы тебе прямо сейчас что-нибудь отсекли.

Вечер неслышно отошел назад и через кусты выбрался на асфальт.

Когда он входил в зал, там уже шла разминка.

После тренировки Вечер достал из коробки меч и показал его тренеру. Тот взял клинок в руки, покачал, проверяя балансировку, сделал несколько выпадов, а затем принялся рубить воздух вокруг себя. Их окружил народ.

– Настоящее оружие, – сказал тренер, отдавая меч Вечеру. – Недешево стоит. Где взял?

– Подарили на день рождения, – ответил тот, убирая меч в коробку.

Когда Вечер спускался вниз по лестнице, возле него возник Машинский.

– Макс поговорить с тобой хочет, – сказал он, – Сядь к нам в машину.

Вечер даже не удивился. «Клиент созрел», – подумал он.

Макс сидел уже в машине. Вечер молча устроился рядом с ним на переднем сиденье, Машинский скрючился в три погибели сзади.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Макс, трогая машину.

– Вечер.

– Шутка?

– Вполне серьезно.

– Ладно. Что будем делать, Вечер?

– А что нам делать? – деланно удивился Вечер. – Силами мы уже померились. Теперь знаем, что на равных. Поедем, я тут хорошее место знаю. У бармена под прилавком для своих всегда найдется бутылка отличного вина. Посидим. – Вечер повернулся к Максу: – Ты это имел в виду?

– Ну, в общем-то, да.

В «Парадоксе» было шумно. Вечер, посадив Макса с Машинским за столик, направился к стойке, на ходу здороваясь с присутствующими в баре югами.

Парадокс заметил Вечера, подмигнул ему и кивнул в сторону Макса с Машинским:

– Тоже твои друзья?

– Враги, – твердо произнес Вечер. – Мне рисануться перед ними нужно. Для дела.

Парадокс внимательно посмотрел на него и нырнул под стойку. Выставляя перед Вечером две бутылки «Ай Сереза», он поправил бабочку на рубашке и произнес:

– Больше врагов не приводи.

– Договорились, – ответил Вечер, кладя на стойку деньги.

Часом позже, когда бутылки опустели, Макс, морда которого уже заметно порозовела, спросил:

– Послушай, Вечер, как это у тебя получается?

– Что именно?

– Ну, у тебя в друзьях взрослые парни, они старше даже нас с Машиной. Как я понимаю, это серьезные люди. У тебя водятся деньги, немалые для твоего возраста, ну и прочее… сам знаешь что.

Вечер знал. Макс намекал на мертвеца в его машине. А чтобы такое для тебя сделали, надо быть не последним человеком.

– А у меня есть друг. Когда трудно, я зову его на помощь, – ответил он.

– Какой еще друг? – не понял Макс.

Вечер, сделав паузу, достал из кармана пакетик с кокаином и положил перед Максом.

– Вот он. Ты никогда не пробовал? Зря. Один вдох, и тебе все нипочем. Сразу получаешь высвобождение скрытых в себе возможностей и прочего, о чем нам говорит тренер в зале. Только по его методу ты их до седых волос будешь высвобождать, а тут сразу. Хотите попробовать?

– Кокс, что ли? – Макс с Машинским переглянулись.

– Он самый. Отличного качества.

Видя, что они колеблются, Вечер придвинул к Максу пакет.

– Не хотите сейчас, можете потом. Здесь на четыре дорожки. По одной вам вполне хватит.

– Сколько? – спросил Макс.

– Дарю, – ответил Вечер.

Во вторник ожидание у моря погоды неожиданно закончилось. На стрелку с югами приехал сам Сафа. Его кортеж, состоящий из пятисотого «мерседеса» и джипа «мицубиси», остановился перед дверями «Парадокса» в шесть вечера. Телохранитель Сафы Майк, огромный негр русского происхождения, выбрался из «мерседеса» и, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, вошел в кафе. Он приблизился к столику, за которым сидел Чепер, положил на стол несколько фотографий Кузнеца, на одной из которых тот был сфотографирован вместе с другими югами, и спросил:

– Ваш питомец?

Отрицать очевидное не было смысла, и Чепер молча кивнул.

– Тогда за вами должок перед братвой с базара, – сказал Майк. – Труп должен был быть один. С вашей стороны тоже ведь один был. А их два. Один лишний. И что теперь делать?

Чепер пожал плечами.

– Пошли, – сказал Майк. – Сафа поговорить хочет.

Чепер поднялся. Вернулся он минут через двадцать и, обведя глазами югов, сообщил всем:

– Базарные требуют выдать им Кузнеца.

– Кузнеца теперь с собаками не отыщешь, – сказал кто-то.

– Тогда труп за труп. Мы должны кого-то выдать взамен, – произнес Чепер, и в зале сразу поднялся невообразимый шум.

Кто-то предлагал тут же идти громить базарных, кто-то – послать Сафу подальше.

Чепер слушал молча. Потом, когда рев немного поутих, он заявил:

– Мы на кукане. Это ультиматум базарных, под которым поставил свою резолюцию Сафа. Он с базарными ждет нас через час за городом, за второй лесополосой. Не забывайте, мы берем у него кокс. Если он перекроет кран, то мы останемся без доходов. Начинать войну бессмысленно. За Сафой не одна сотня бойцов. Нас передавят как курят. Выбирайте: либо мы отдаем кого-то из нас, либо остаемся без кокса и ждем репрессий. – Чепер обвел всех темными глазами, наполненными странным блеском. – Выбирайте, – снова повторил он. – Как скажете, так и будет. Сафу скоро коронуют, – добавил Чепер. – Тогда в городе выше него будет только бог.

– А может, откупиться? – предложил Узбек.

– Базарные не хотят. А может, и сам Сафа… – Чепер не закончил.

Юги долго и тяжело молчали, потом тишину нарушил один из братьев Островерховых:

– У нас нет другого выхода.

Остальные продолжали молчать. «Выходит, все согласны», – понял Вечер.

Чепер подождал еще немного, посмотрел на часы и произнес:

– Через десять минут выдвигаемся.

Когда выходили на улицу, Вечер услышал, как кто-то спросил:

– А как они узнали, что это Кузнец?

– Попросили у ментов оперативную разработку, – ответили ему. – А просьбу эту прислали в пухлом конверте.

Они стояли двумя длинными шеренгами лицом к лесополосе, за которую медленно опускался огромный, наливающийся красным шар солнца. Метрах в десяти от них, ближе к деревьям, расположилось пять машин блатных. В середине – «мерседес» Сафы.

– Выстроились, как перед расстрелом, – обронил Узбек.

И Вечер вдруг подумал, что если сейчас люди Сафы достанут из джипов пару автоматов, то не один из югов не уйдет. За спиной степь.

– Ну, – спросил Сафа, – кого отдашь?

– Я не бог, чтобы чужой жизнью распоряжаться, – ответил Чепер.

– Тогда по жребию, – сказал Сафа и посмотрел на Майка.

Тот достал коробок спичек и спросил:

– Сколько вас?

– Сорок восемь, – ответил Чепер.

Негр долго отсчитывал сорок восемь спичек, потом надломил одну и сунул в общую кучу. Он перемешал ее, затем подровнял на капоте, зажал в толстой лапе, похожей на здоровый кусок глины, и протянул вперед: