— Да, но, боюсь, это испортило настроение твоей невесте, — вздохнула с сожалением красавица негритянка. — Ты же хотел проведения церемоний в другом порядке — сначала по-европейски, а потом по обычаям Нботу, и я должна была быть здесь, чтобы Мари могла почувствовать себя раскованно, и познакомить ее со всеми родственниками, а то без знания языка ей было не по себе на собственном свадебном приеме. Боюсь, служанка не годилась в переводчицы. Тем более в глазах дам старшего поколения. Они же все снобы…

Ндаманга успокаивающе похлопал жену по плечу.

— Не пора ли уступить место месье Лафонту? — прошептал он со смешинкой в глазах. — Вы еще убедитесь, Мари, что моей жене стоит только начать говорить…

Мари выдавила подобие улыбки, но так и не смогла заставить себя посмотреть на Джамала. Он, оказывается, планировал сначала европейский свадебный обряд. Если бы так оно и было, она бы вовремя все поняла и сумела прервать его затею… Прервать? Но хватило бы ей храбрости проделать это в присутствии его семьи, разочаровать стольких уважаемых людей своим отказом выйти замуж за принца?

Боже милостивый, какой бы вспыхнул скандал, не говоря уже об унижении Джамала! Нет, она не осмелилась бы поступить так. К тому же совесть подсказывала ей, что она и сама отчасти виновата в возникшей ситуации.

— Итак, начнем? — весело предложил священник.

Когда Джамал сказал, что скоро она почувствует себя действительно замужней, сердито размышляла Мари, он нисколько не преувеличивал. Обряд протекал как обычно. Она отвечала нетвердым голосом, а когда Джамал взял ее руку, чтобы надеть на палец изящное обручальное кольцо, она окаменела. Свою подпись Мари поставила неудержимо дрожащей рукой.

Да он просто исчадие ада, кипела от ярости Мари, я убью его за вероломство!..

— Я так рада, что в нашей семье появилась еще одна свободная женщина! — радостно залепетала Намири. — Мне пришлось выйти замуж, чтобы добиться свободы, и мой отец никак не оправится от шока, видя, как то, что он считал моим эксцентричным хобби, стало моей профессией…

— Вы хирург? — спросила Мари, пытаясь прийти в себя, что давалось ей с большим трудом.

— Гинеколог. У меня не было выбора. — Намири состроила комичную гримасу. — Местные мужчины страдают комплексом самца, но они бы убежали подальше, только приблизься к ним врач женского пола. Но они в восторге, когда женщина занимается самыми интимными заботами их жен. Я счастлива, что вы стали членом нашей семьи, Мари, — заверила Намири с искренней улыбкой. — И сочувствую вам, что пришлось ждать так долго…

— Нам пора, — прервал ее Джамал.

— Что это еще за штучки наследного принца? — вдруг нахмурилась его сестра.

— Намири, — укоризненно одернул ее Ндаманга, явно почувствовав, что тут почему-то и не пахнет свадебным весельем.

Сестра Джамала бросила на Мари вопрошающий взгляд, не скрывая своего замешательства. Мари покрылась румянцем смущения.

— Мы скоро увидимся. Надеюсь, вы первыми посетите нас, — произнес Джамал, обращаясь к родственникам.

Едва молодожены вышли из шатра, как Мари услышала голос Намири, что-то с жаром говорившей на своем языке.

— О чем она? — спросила Мари.

— Извини, но я воздержусь от перевода. — Джамал с суровым видом направился к ожидающему вертолету, вынуждая Мари спешить за собой. За их спинами заиграла музыка — свадебное празднество в селении продолжалось.

— Джамал! — в отчаянии окликнула Мари принца, он остановился, и Мари, запыхавшись, поравнялась с ним.

— Ты хочешь знать, что дальше? Все очень просто, — заговорил он ровным голосом. — В конце лета я разведусь с тобой. Ты уедешь домой. Я женюсь на другой и забуду об этой дурацкой ошибке.

— Женишься на другой? — Мари тупо смотрела, как Джамал взбирался на сиденье рядом с пилотом. Наконец она вышла из оцепенения и забралась на заднее сиденье, а следом за ней — Макана. Лопасти закрутились с оглушающим воем.

Мари пребывала в недоумении: то Джамал говорит, что они действительно муж и жена, то отмахивается от их брака с такой легкостью, словно он ничего не значит. Иными словами, ничего не значит для него. Ну чем не временное соглашение? Брак служит лишь удобным способом заполучить ее в свою постель на его условиях. Ей уготована роль последнего увлечения принца перед тем, как он всерьез обзаведется семьей, женившись на более приемлемой женщине вроде Баньяни, получившей одобрение короля Бутасу.

Сейчас, похоже, мы возвращаемся во дворец, догадалась Мари. Что ж, пусть Джамал не думает, что сможет запереть меня в этой золотой клетке до конца лета! И пусть не воображает, что, когда он спустится с олимпийских высот своей оскорбленной гордости, она скрасит его последний разгул. Пусть даже не надеется!

Полет оказался кратким. Мари выпрыгнула из вертолета с белым как мрамор лицом и обнаружила, что оказалась совсем не там, где ожидала. Ее окружали спускающиеся террасами прекрасные сады. Тамариски и пальмы высились над сочно цветущими кустарниками, буйными травами, тропическими цветами.

— Но это не дворец… — Она обернулась и увидела, что Джамал все еще стоит в тени вертолета, разговаривая по переговорному устройству.

Ей ответила Макана.

— Королевский дворец недалеко, госпожа. А этот дворец принадлежит принцу Джамалу. Здесь жила его мать. Она умерла после рождения принца. Король оставил этот дворец, забрал маленького сына и переехал в старый дворец. Не правда ли, печально, ведь здесь очень красиво, не так ли?

— Нет… Я хотела сказать «да». — Выходит, Джамал вырос без матери.

Но Мари тут же сломала нежный росток сочувствия на корню. А мне-то что до того? — сердито спросила она себя, поднимаясь по невысоким ступеням к сложенному из камня входу в чудесный внутренний дворик, выложенный мрамором и окруженный аркадой.

В центре большого бассейна вода мягко журчала в тишине. Под следующей аркой открывался вход в просторный холл. Оттуда Мари прошла через ближайшую дверь в большую комнату, удивившую ее изящной мебелью, которая неплохо смотрелась бы и в Лувре.

— Принц называет эту комнату гостиной, — сообщила Макана. — У нас здесь много гостиных.

— Чудесно, — пробормотала Мари и проследовала в зал, оформленный в типично африканском стиле. Красочные циновки, ковры, горы подушек восполняли нехватку мебели. То же самое ожидало ее и за другими дверями, ведущими из холла во внутренние покои дворца.

Любопытно, размышляла Мари, вернувшись в холл. Может, «западная» половина дворца предназначена для приема важных зарубежных гостей?

Мари любовалась фонтаном, когда услышала шаги. Вошел Джамал и замер. Его полуприкрытые веками потемневшие глаза смотрели на нее, как на гранату с выдернутой чекой, — настороженно, с холодной опаской, с готовностью к бою. Она даже расстроилась, когда поняла его настрой еще до того, как он раскрыл свой красиво очерченный рот.

— Скажи мне все-таки, почему ты не улетела, пока была такая возможность? — настойчиво спросил он.

— Сейчас это уже не имеет никакого значения.

— Предупреждаю: теперь, когда ты стала моей женой, я не потерплю от тебя скрытности.

Мари вся вспыхнула от негодования. Его жена. Неприятного напоминания хватило, чтобы опять разозлить ее. Не смягчила ее чувств и его непреклонная интонация — он словно укорял расшалившегося ребенка! Она гордо вскинула голову, ее изумрудные глаза гневно сверкнули.

— Это вполне в твоем духе.

— Объяснись! — резко выпалил Джамал.

Мари издала презрительный смешок, вспоминая, как быстро переменился после свадьбы любящий муж ее тетки.

— Я знаю, что африканец забывает обо всяких приличиях, едва наденет обручальное кольцо на палец женщины. Тогда он уже ничего не опасается, считает, что может поступать как ему заблагорассудится, ведет себя как хозяин дома, а столь обожаемая раньше невеста становится просто еще одним приобретением, которым он может распоряжаться, как ему Бог на душу положит. Так вот, прежде чем ты насладишься этим обманчивым ощущением всемогущества, позволь мне заверить тебя, что это кольцо на моем пальце ровно ничего не значит для меня! — объявила Мари.