Абби поморщилась.

– Ничего особенного, правда, – ответила она, надеясь, что леди Хавершем поимет намек и прекратит свою болтовню.

– Ничего особенного! У меня есть красивая книга, пода­ренная мне моей доброй приятельницей Кларой Уайтворт. Она приобрела ее в Египте, и на титульном листе есть надпись, будто курица нацарапала. Разве не похоже, Уильям?

– Похоже, – согласился лорд Хавершем, не отрываясь от соте из баклажанов под имбирным соусом.

– Я дала книгу вашей жене, чтобы узнать ее мнение, а она рассмеялась и сказала: «О, леди Хавершем, здесь написано: „Если будет на то воля Господа, да благословит он тебя долгой жизнью“» – и вернула мне книгу, словно расшифровать эту надпись было самым простым делом на свете!

Абби почувствовала на себе взгляд Майкла и покраснела.

– В Египте у меня было много свободного времени, – словно оправдываясь, сказала она.

– Ну конечно, у нее было много свободного времени. Она ждала, когда придет время выйти за вас замуж! – радостно заявила леди Хавершем.

Абби готова была умереть от стыда. Прямо здесь, за сто­лом. В своем стремлении устроить званый ужин она ни разу не подумала о том, что может наговорить леди Хавершем.

– И еще танцы! О, как она танцует! Леди Дарфилд была так любезна, что продемонстрировала нам свое искусство и даже нас ему обучала.

– Как я сегодня узнал, талантам моей жены нет предела, – любезно произнес Майкл и поднял на нее свои непроницаемые глаза. У Абби мелькнула мысль, не выйти ли на балкон и не броситься ли с него вниз головой.

– Кухня, танцы, иностранные языки, – восторженно пере­числил Сэм. – Может, вы еще чему-нибудь научились в Египте?

– Плутовать в карты, – серьезно добавил Майкл. Абби прикрыла глаза и застонала.

– Восхитительно! Непременно покажете мне, как это де­лается! – воскликнула леди Хавершем в тот момент, когда слуга поставил перед ней тарелку дымящегося риса и рубленого мяса с особыми приправами.

– Да, леди Дарфилд приобрела множество знаний и навы­ков, о которых мужчины могут лишь мечтать. Играть на скрип­ке научилась в Риме, плутовать в карты – в Египте, играть на бильярде – в Брюсселе, принимать отел у коров – в Вирги­нии. Полагаю, вам еще не представилось случая сражаться с ин­дейцами? – спросил Майкл, собираясь попробовать новое блюдо.

– Вы шутите, лорд Дарфилд. Конечно, она не сражаласьс индейцами! – с упреком произнесла леди Хавершем.

– Это были угонщики скота, не так ли, леди Дарфидд? – спросил лорд Хавершем.

Сэм зашелся в приступе хохота, а Майкл на другом конце стола вскинул бровь. Абби взяла свой хрустальный бокал с мадерой и осушила его, горько сожалея о том, что ужин из восьми блюд, а не из двух. К концу ужина она била благодарна Майклу, когда тот предложил им с леди Хавершем удалиться в другую гостиную, пока мужчины выкурят по сигаре и выпьют портвейна. В гос­тиной Абби собралась с духом и спокойно сказала леди Хавершем, что ее жизнь была вовсе не такой уж необыкновенной и что Майклу, наверное, наскучило слушать рассказы о ней.

– Возможно, вы правы, дорогая. В конце концов он и сам прожил довольно необычную жизнь, – согласилась та.

При этих словах Абби на мгновение охватила паника, но она тут же сказала себе, что ее соседка имеет в виду те много­численные слухи, которые ходили о Майкле в обществе.

Когда мужчины вошли в гостиную, леди Хавершем воссе­дала на полу на горке подушек с пирожным в руке.

– Лорд Дарфилд, мы только что говорили о вашей не­обыкновенной жизни, – заявила она.

– Я уверена, леди Хавершем, все собравшиеся знают о жизни Майкла, – произнесла Абби с мольбой в голосе.

– О, леди Дарфилд, вы меня не так поняли! Конечно, все эти ужасные слухи – ложь! Просто поразительно, до чего можно дойти в стремлении опорочить человека, не так ли? Но я гово­рила о другом. О его щедрости.

– Ах да, он ужасно щедрый, – отозвался лорд Хавершем и сел в кресло, сложив на животе пухлые руки.

Майкл вопросительно посмотрел на Абби. Она растерян­но пожала плечами и отошла к окнам, задернутым шелковыми портьерами.

– Боюсь, моя жизнь ничем не примечательна.

– О, прошу вас, лорд Дарфилд, вы чересчур скромны. Разве не вы пожертвовали целое состояние испанскому приюту для сирот? Не знаю, кто еще способен проявить подобную щед­рость, а ты знаешь, Уильям? – обратилась она к супругу.

– Конечно, не знаю, – согласился тот, пытаясь дотянуть­ся до пирожных.

– Что-то я об этом не слышал. – Сэм с насмешливой улыбкой посмотрел на Майкла, стоящего у камина.

– Это так похоже на него, умолчать о своем благородстве, лорд Хант. Позвольте, я расскажу. Несколько лет назад пиратский корабль потерпел крушение у берегов Испании. На его борту находилось целое состояние, и лорд Дарфилд, разгромив негодяев, завладел им. Он вернул все, что мог, но нашел не всех владельцев сокровищ и все буквально до последней монеты передал в приют.

Майкл молил Господа даровать ему терпение.

– Леди Хавершем, ничего подобного не было.

– Ну, вы просто слишком скромны, мой дорогой лорд! Капитан Каррингтон рассказал эту историю леди Дарфилд!

Майкл взглянул на Абби. Она стояла не двигаясь. Словно окаменела. С каким удовольствием он задушил бы леди Хавершем за то, что та заставила Абби вспомнить обман ее отца. Он не спеша подошел к Абби и обнял ее за талию.

– Должен предупредить вас, леди Хавершем, что моя жена склонна приукрашивать любые мои поступки и превращать их в героические деяния. Но уверяю вас, я вовсе не такой правед­ник, каким она меня представляет, – сказал Майкл и прогло­тил подступивший к горлу комок, когда Абби взглянула на него с благодарностью. Хоть бы скорее все ушли. тогда он сможет смотреть в ее глаза, сколько пожелает.

Но гости пока не собирались уходить. Остаток вечера про­вели за карточным столом после того, как Майкл предложил Абби показать им те трюки, которым она научилась. Абби ве­село учила леди Хавершем плутовать, несмотря на яростные возражения лорда Хавершема.

Было уже далеко за полночь, когда Хавершемы уехали, умо­ляя Дарфилдов и Сэма поскорее навестить их. Когда их карета выехала за ворота, Абби извинилась перед Майклом и Сэмом и убежала к себе. Она и представить не могла, сколько униже­ний ей придется вытерпеть в этот вечер. Некоторое время спустя Абби тихо стояла у окна, осве­щенная лунным светом, заливающим комнату, и думала о том, как ужасно повернулась ее жизнь. Услышав, что открылась дверь, она вздохнула и подняла взгляд на полную луну.

– Спасибо, Сара, но мне ничего не нужно. Я бы предпоч­ла остаться одна, – произнесла Абби чуть слышно.

– А я предпочитаю быть с вами, – так же тихо ответил Майкл. УАбби перехватило дыхание; она не шевельнулась, не про­изнесла ни слова. Его пальцы коснулись ее плеч и нежно их погладили. От этого ее бросило в жар. Она прижалась к нему, когда он обнял ее и привлек к себе.

– Абби, – нежно прошептал он ей на ушко, и волна бла­женства захлестнула ее.

Его рука скользнула вверх и ласкала затылок. Абби замер­ла, когда он поднес к лицу прядь ее волос, вдыхая их аромат. Потом снова обнял ее за талию и, крепко прижимая к себе, стал мурлыкать ей на ушко старую английскую песенку. На несколько секунд воцарилось молчание; все исчезло вокруг. Остался лишь лунный свет, жар их тел и тихая, нежная мелодия.

– Вы поразительная женщина, Абби, – проговорил Майкл и остановил взгляд на ее губах. Кончиком большого пальца он провел по ее подбородку, коснулся губ. Взял прядь ее шелковистых волос, пропустил меж­ду пальцами. Представил себе, как она лежит в его постели, окутанная этими роскошными волосами, рассыпавшимися по ее атласной груди.

– Вы не сердитесь? – тихо спросила Абби, глядя на кру­тые завитки его черных волос на груди, видневшиеся из рас­стегнутого ворота белоснежной шелковой сорочки.

– Сержусь? За что?

– За то, что я наговорила леди Хавершем. Майкл тихо рассмеялся.

– До чего вы красивая! – прошептал он.