Что-то появилось. Какой-то новый смысл жизни. Пробуждение не было мучительным, скорее наоборот. Сон, бессознательно, опротивел ракушке. Она продрала вначале один датчик, потом другой, потом еще один. В общем, она продрала огромное количество датчиков и только тогда начала бессмысленно озираться по сторонам.

Где-то рядом был источник – смысл жизни. Пора начинать жить, опять, возможно, опять.

Из отверстия на корпусе потянулись многочисленные проводки-щупальца, переплетаясь в строгой последовательности, напоминавшую абсолютную непоследовательность. Они устремились к информационному кабелю датчиков корабля, ведущих к навигационному компьютеру.

Ракушка нашла не совсем то, что искала, это не была родная питающая, бесконечно добрая ко всему электрическому форма. Она была другой природы, не родная и заботливая, она была чуждая и безразличная. Ракушка испугалась, ей вдруг стало одиноко, кругом все было чужое, неизвестное.

Ненадолго щупальца остановились, но затем, справившись с минутно-часовым шоком, снова начали свое движение. Достигнув изоляции, они попытались проткнуть ее, но термоустойчивый синтетический сплав не так-то легко пробить. Помогла ветхость корабля. В одном месте, когда-то, видимо, был разрыв сделанный ножкой стула, наспех заделанный предыдущим владельцем, где немного изоляция дала небольшую трещину, чуть оголив многожильный кабель. Проводки-щупальца окружили это место плотным кольцом, заэкранировав поверхность от окружающих магнитных волн бывшей поблизости пылью и видавшей виды тряпочкой (кусочком цветной рубашки), отростки потолще, подключились к контактам, мгновенно образовав спайку с помощью микросекундного электрического замыкания, и отключилась, впав в электрический обморок.

Ракушка на мгновение утонула в мешанине непонятных сигналов, мгновенно оградила себя – сработала защитная реакция организма. Кристалл ожил, получив энергию извне, декодер стал расшифровывать полученные сообщения, разделять, сопоставлять.

Прошло некоторое время, и организм был готов к новому общению, защита снялась, ракушка начала впитывать, записывать, анализировать потоки импульсов. Ракушка начала снова жить.

Скачок прошел успешно. Корабль немного тряхнуло и он материализовался неподалеку от патрульной станции системы.

Патрульный пост представлял собой сооружение наподобие полой трубки, ста метров в диаметре, с большим утолщение посередине. С виду выглядело довольно доброжелательно, но на самом деле, таило опасность для неблагонадежных кораблей и недоброжелателей. Традиции системы уважали только финансовое благополучие и не принимали авантюристов и религиозных миссионеров, которых и без того хватало. Станция была окружена сторожевыми вышками, подчиняющимися единому интеллекту патрульного поста.

– Патрульная станция Эо12234С проводит сканирование Вашего корабля и Вашего груза, это обычная проверка, назовите свой статус и цель посещения нашей звездной системы.

– Говорит капитан, имя Сова, груза не имею, статус нейтральный, посещаю сектор для заключения выгодной сделки.

– Патрульная станция Эо12234С: статус подтвержден. Желаем наивысочайшей прибыли, плата за допуск – сто стандартных республиканских кредитов.

Фраза была исключительно ритуальной. Сразу после прохождения поста с личного счета компании либо пилота автоматически снимается сумма, и с этим приходилось мириться.

Сове неоднократно показалось, что разум корабля, иногда и всегда не вовремя, работал очень медленно, как будто выполнял какую-то незапланированную операцию, занимавшую большую часть его ресурсов. Но в процессах все было в пределах нормы, поэтому можно безбоязненно готовиться к стыковке с искусственным спутником главной планеты сектора Эо. В спутнике располагался космопорт со всеми обслуживающими прилетающими кораблями с подразделениями, бар, гостиница, карантинный центр для подозрительных кораблей с их экипажами. Каждые два часа от спутника отходил паром, везущий до пяти тысяч существ размером и весом с человека на поверхность планеты. Посадка любого другого корабля, кроме парома, на поверхность планеты выполнялась дружественно, однако запрещалась законом и несла за собой конфискацию корабля сразу после посадки и большой штраф во благо местного начальства.

Стыковочная процедура была стандартной. После быстрого обмена стандартными фразами с автоматическим посадочным доком корабль влетел в отведенный ему ангар и был намертво зажат посадочными манипуляторами, исключающими даже минимальную внеплановую вибрацию. После полной остановки двигателей стоило дождаться, когда будут опущены термоустойчивые забрала, после чего в скафандре выпрыгнуть из корабля и выйти через шлюз в помещение, где тебя быстро проверят анализаторами, обольют какой-то безвкусной, но ужасной на вид и запах жидкостью, и выпустят к остальным космоплавателям-авантюристам. Сова снял шлем и вдохнул воздух сегмента станции, предназначенного для таких, как он существ. Воздух, наполненный понятными и непонятными, но исключительно неприятными запахами.

Ждать пришлось недолго, и всего через восемнадцать часов Сова дождался своей очереди к существу-паспортисту, как и на любой станции – местному самому крупному «царьку». К какой бы расе не принадлежали паспортисты, ни одна раса не хотела причислять их к своим, подсознательно называя просто – существо. Чиновник внимательно рассмотрел внешность, сверил с голограммой, потом еще раз посмотрел, еще внимательнее. По выражению того места, где у паспортиста находились глаза, видно было, что Сова ему не очень понравился, такой уж он был профессионал.

– Цель визита? – спросило существо, хотя указанная Совой цель была у него перед глазами. Видимо, он просто хотел убедиться в этом лично.

– Коммерческая.

– Продолжительность визита? Это также было в регистрационной карточке Совы.

– Несколько часов.

– Несколько? – существо закатило глаза, удивляясь неопределенности ответа.

– Да, до конца орбиты улечу.

– Где собираетесь останавливаться?

– Где-нибудь неподалеку.

Существо затряслось в нервном припадке.

– Понаедут, толку никакого, одни проблемы от вас.

После чего вежливо пригласило в кабинку, где Сову осмотрело странное существо, засовывая щупальца в каждую впадинку тела. Затем, с ног до головы, снова облили мерзкой жидкостью и практически «слили» в общий коридор.

Стоя и обтираясь влажной антибактериальной губкой, Сова осматривался вокруг. Вокруг было очень шумно и весело. Туда-сюда сновали скоростные вакуумные лифты, мимо пробегали роботы обслуживающего персонала. Везде толкался народ в предвкушении интересных, новых событий на свои интимные места. Громыхал своими воздушными динамиками голографический информ, на котором, видимо, показывали местные новости. Речь и текст в бегущей строке были незнакомыми, итерликт в этой гордой торговой системе не был основным, однако ничего страшного. В наплечном кармане скафандра есть разум-лингвист, в случае чего, можно связаться с основным разумом корабля или с управляющим интеллектом планеты. Но сейчас очень не хотелось напяливать нейро-сетку, напрямую связывающую его мозг и лингвиста.

Пожав плечами, Сова шагнул в толпу. Поток существ тут же понес его вперед, он проплывал мимо разветвлений коридоров, ведущих неизвестно куда, мимо стриптиз баров, проекционных и голографических залов, мимо гостиниц на одни сутки, мимо всего, что могло бы заинтересовать приезжего. Напрячь мышцы с непривычки было сложно, но собрав все свои силы, он рванул вперед и вбок, давая кому-то пинки и сильно двигая локтями. После пяти минут активного противоборства, достигнув края течения, он наконец-то перевел дух. Здесь, в двух метрах от суеты, напор был послабее, и можно было поразмыслить над дальнейшим планом действий. Ясно, что на планету ему пока нельзя – уровень не тот. Попасть туда можно, только доставив выгоду правительству системы. Выгода была нормирована и давала в качестве бонуса разные уровни привилегий для граждан, принадлежащих другим системам.