— А давай, я все-таки кину ему гранату!

— Да погоди, Борода… Ежели парень хочет видеть Сая, он его увидит. Слышь, ты! Дуй вперед, к выходу из ущелья. Там будет большой такой валунище — белый, плоский, не ошибешься… Положи на него свое оружие, выверни карманы, отойди на несколько шагов и жди, мы к тебе подойдем… И не вздумай дурить, понял?

— Чего уж тут не понять… — проворчал себе под нос юноша.

Минут через пятнадцать каменные стены расступились: ущелье выводило прямиком к опушке густого елового леса. Белый камень действительно невозможно было с чем-либо спутать: светлая глыба выступала из земли, словно стол, на половину человеческого роста. Чувствуя себя в высшей степени неуютно, Джо расстался с револьвером и выкидухой: он прямо-таки чувствовал взгляды невидимых стрелков, устремленные на него сквозь прорези прицелов. Ждать пришлось недолго. Из-за ближайших деревьев выступили вооруженные люди. Большинство было при винтовках — выросший в не чуждой браконьерства семейке Джо без труда опознал КО, «карабины охотничьи», они же — легендарные трехлинейки. У одного, впрочем, имелась облезлая до невозможности двустволка, а самый высокий из шайки небрежно сжимал в правой руке настоящий, как в вестернах, винчестер со скобой-рычагом. «Во влип…» — подумал Джо. Меж лопаток проложила щекотную дорожку струйка пота.

Один из разбойников небрежно сгреб с камня оружие и передал долговязому. Тот мельком глянул на револьвер — и буквально впился глазами в нож.

— А ну, подыми вуаль! — внезапно приказал он.

Пожав плечами, Джо шагнул в тень утеса и снял шляпу.

— Майки?! Это ты? — удивленно воскликнул кто-то, но юноша не успел ответить — долговязый, в свою очередь, открыл лицо.

Что-то очень знакомое было в этом человеке, словно когда-то, давным-давно…

— Джо? — тихонько спросил мужчина.

Догадка молнией сверкнула в мозгу юноши. Начинающий контрабандист почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Стоявший перед ним мужчина — изрядно потрепанный жизнью, с ледяным взглядом светло-голубых глаз и пегими от седины волосами, был не кто иной, как Саймон Илдерберри — или, как здесь его называли, атаман Бузина.

Необычайно яркую молнию видели многие. Гром заставил дребезжать стекла по всей Мгле. Едва успели отгрохотать гулкие раскаты, как Адорабль пришел в страшное возбуждение. Он свалился с кровати и принялся лихорадочно ползать на четвереньках по комнате, во все корки честя Гаргулова и Адриадакис, покинувших его в этот решительный… нет, судьбоносный момент! Ведь ясно же, столь длительный разряд не может иметь природного происхождения! Наверняка это дело рук маленьких засранцев, отпрысков Господина Высокое Небо… Надо было что-то делать, причем немедленно — хотя бы разобраться, чем вызван этот небывалый всплеск энергии! А его соратники, как назло, разбежались кто куда — и ни слуху ни духу…

— Ладно! — процедил Адорабль, дойдя до последнего градуса ярости. — Я, конечно, обещал… Но всему есть свои пределы!

Он открыл рот и что было сил заорал:

— Степановна! Семеновна!!! Бабки, ко мне!!!

Первой, как и следовало ожидать, откликнулась Семеновна: она приоткрыла дверь и нерешительно замерла на пороге, подслеповато щурясь.

— Хтой-то меня звал?

— Я тебя звал, я! — нетерпеливо перебил вундеркинд. — Проходи и садись!

— Чегой-то случилося? — глухая Степановна возникла за спиной сестры. — Младенчик разоралси?

— Странный какой-то у них младенчик, — задумчиво жуя губами, поделилась Семеновна. — Разговариват…

Личико Адорабля покраснело, словно помидор.

— Бабки! Хватит меня обсуждать!!! Времени мало!!! Подойдите ближе! Еще ближе, еще… Смотрите, чего у меня есть…

Спустя четверть часа по улице Железнодорожной, дребезжа и подпрыгивая на ухабах, катилась ведомая старушками коляска. Вундеркинд сурово вглядывался в сумерки и тихонько ворчал под нос:

— Старые кикиморы, неужто нельзя шевелиться быстрее!

Как ни спешили Семеновна и Степановна, но к моменту их появления возле Фиминого дома успела собраться небольшая толпа. Человек неправильной национальности сидел, прислонившись к крылечку, слабо улыбался и время от времени беззвучно икал — судя по выражению его лица, он не слишком адекватно воспринимал происходящее. Рядом ворочался, словно боров, здоровенный толстяк, а на пороге не существующей более двери тихонько тлела кучка пепла. В воздухе плавали запахи озона и горелой органики.

— «Скорую», «Скорую» надо вызвать! — причитали в толпе.

— Бабки! Слушай мою команду! — вполголоса приказал Адорабль. — Обходим дом с тыла.

Маневр был осуществлен великолепно — никто из присутствующих не обратил внимания на странное поведение старушек. Сухонький кулачок Степановны постучал в окно. Занавеска чуть заметно колыхнулась. Адорабль высунулся из коляски.

— Эй, маленькие эгоисты! Вы здесь?!

За стеклом мелькнуло чье-то бледное лицо.

— Если не хотите привлекать лишнего внимания, вылезайте немедленно! — отчеканил младенец. — Мы отведем вас в безопасное место… А потом переправим в Аристопал.

При слове «Аристопал» окошко распахнулось.

— Кто вы такие?! — требовательно спросил Марикс, разглядывая странную троицу.

— Союзники! — ухмыльнулся Адорабль. — У нас с вами общий враг, и я предлагаю сотрудничество… Если ты знаешь, что это слово означает.

— Мы знаем, — в окошке появилась Ласса. — Но почему…

— Сейчас не время для расспросов! — перебил вундеркинд. — Поторопитесь, не ровен час, кто-нибудь войдет в дом… Вы ведь хотите сохранить инкогнито? Тогда следуйте за нами. Бабки! Вы как, готовы? Отступаем на исходную позицию…

Костя Кролик покинул городской клуб расстроенным. Возмутительное поведение пьяной Натахи выбило его из колеи. «Вот тебе и отдохнул. Вот тебе и расслабился после тяжелого трудового дня», — прыгали в голове мрачные мысли. Другой бы на его месте утопил скверное настроение в водке, но Костя не уважал такой способ решения личных проблем. Более того, он относился к тем, кто заливает горе алкоголем, с брезгливой жалостью, ибо обладал глубоким убеждением, что настоящий мужчина должен уметь справляться с душевными немочами самостоятельно. Возвращаться домой пока не хотелось. Спрятав руки в карманах от холодного осеннего ветра, он брел по вечерним улицам. Стоило прикрыть глаза — и перед мысленным взором вставала Адриадакис: волосы цвета воронова крыла, блестящие, слегка вьющиеся, лукавые миндалевидные глаза, изящный овал лица, безупречная кожа… И было в ней что-то еще: некая едва уловимая тень, загадка, легчайший аромат нездешних цветов и трав… Костя вздохнул. Такие женщины встречаются раз в жизни, и вовсе не для того, чтобы принести счастье — хотя все твои чувства и утверждают обратное… Скорей, это напоминание… Воздушный поцелуй, посланный тебе мимоходом другой Судьбой — во всем отличной от твоей собственной… Но стоит ли тосковать о несбывшемся, философски подумал Костя. Ведь если как следует разобраться, ты счастливчик… Ибо сколько есть на свете таких, кого не коснулось и никогда не коснется волшебное дыхание неизвестности… Да взять хотя бы ту же Наташу… Но какова штучка, а?! Не побоялась закатить незнакомке сцену! Она, правда, была изрядно под мухой…

Внезапная мысль вернула лейтенанта с небес на землю. Оказывается, ему уже некоторое время не дает покоя фигура идущего впереди человека — словно соринка в глазу… Постой-постой… Этот сутуловатый, кряжистый силуэт не мог принадлежать никому другому, кроме как…

— Товарищ капитан! Сан Саныч!

Гаргулов вздрогнул и ускорил было шаг, но не успевший как следует зажить голеностоп отозвался вдруг резкой болью. Капитан досадливо поморщился: разговор с коллегой совсем не входил в его планы.

— Саныч, да постой же ты!

Гаргулов нехотя обернулся.

— Здравствуй, Кость…

— Здорово! Ты где пропадаешь?! Что случилось-то?! Козели рвет и мечет…

— Икру? — криво усмехнулся Сан Саныч.

— Что икру? — не понял Костя.