Джад перевел взгляд на «мерседес» и увидел поцарапанный капот. Он обернулся к сыну и забрал у него небольшой резиновый мяч.

— Мячик не мог повредить краску, мисс Гордон. Должно быть, вы поцарапали машину в другом месте.

Алексис раздраженно посмотрела на мужчину. Надо же быть таким самодовольным глупцом! Уж лучше бы он блистал умом, а не красотой!

— Они бросили не мяч, мистер Шеппард, а камень!

— Камень? — с сомнением спросил Джад. — У Брайана был мяч. Зачем ему швыряться камнями?

Алексис чувствовала, что ее терпению приходит конец. Определенно, этот мужчина с отменной мускулатурой знает, как вывести из себя любую женщину. Жена не зря сбежала от него. Неужели можно каждый раз закрывать глаза на недостатки собственного сына?

— Я понятия не имею, зачем они швыряли камни. Я просто выезжала из гаража, когда камень попал в мой автомобиль. Все! — Алексис стоило огромных усилий не повышать голос.

Джад строго посмотрел на сына.

— Вы бросали камни?

Брайан кивнул и разрыдался. Лицо Джада потемнело от гнева.

— Как вы могли?

— Мне жаль, папа. Прости... — выговорил мальчик сквозь слезы.

— Извиняйся перед мисс Гордон, а не передо мной, — сухо сказал Джад.

— Простите, мисс Гордон, — всхлипнул Брайан. — Мне очень жаль. Я не хотел вам навредить. Вы мне нравитесь.

У Алексис защемило сердце. Царапина на новеньком автомобиле больше не казалась ей трагедией. Все, что имеет значение, — это плачущий маленький мальчик. Детские слезы разбередили душу гораздо сильнее, чем любые признания в любви. Брайан плакал из-за нее. Бедный ребенок! На его долю выпало столько страданий!

— Мы возместим ущерб, — произнес Джад. Алексис решила, что это похоже на извинения, потому что нормальный человек на его месте попросил бы прощения.

— Кто — мы? Вы или Брайан?

— Не понял... — презрительно скривился Джад.

— Вы ведь отец, — пожала плечами Алексис и села в автомобиль. — Мне казалось, что отец нужен для того, чтобы воспитывать детей и направлять их энергию в полезное русло. Вполне естественно, что мальчики могут попасть в беду, если будут предоставлены сами себе.

— Откуда такая мудрость? — с насмешкой спросил Джад. — Из телестудии? Или вы оканчивали курсы будущих матерей?

О, эта самодовольная усмешка исчезнет с его красивого лица!

— По крайней мере я не притворяюсь заботливым отцом, — сообщила Алексис самым милым голосом, захлопнула дверцу и уехала.

В следующую субботу Джаду пришлось работать. Он ненавидел, что ему часто приходится выбирать между помощью чужим людям и воспитанием сына. Но Джад знал, что без работы его жизнь потеряет всякий смысл.

Мужчина открыл почтовый ящик и достал пачку конвертов. Поднимаясь по лестнице, он просматривал стопку счетов, рекламные листовки и вдруг наткнулся на розовый конверт, адресованный мисс Гордон. Джад вздохнул. Обычная история последних дней.

Правда, сегодня Джад не мог отдать чужую почту консьержу. В субботу Ленни уходил из офиса в половине двенадцатого, а сейчас было уже гораздо больше. Если ждать до понедельника, то письмо опоздает на два дня. А вдруг там что-нибудь важное? Джад решился на поступок, обычный среди добрых соседей. Он постучал в дверь Алексис Гордон.

К удивлению Джада, женщина не открыла дверь, а громко крикнула:

— Входи. Не заперто!

Странно, что она не интересуется, кто пришел. Конечно, дом находится под охраной, но оставлять дверь в квартиру незапертой? В высшей степени неосторожно.

Джад вошел и понял, в чем дело. Алексис Гордон стояла на коленях в центре кухни. В одной руке женщина держала широкую кисть, в другой — ведро с клеем. Длинная полоса обоев, растянутая по всей комнате, преграждала путь в коридор. Джад смотрел и не узнавал в Алексис актрису, раздающую автографы. Никакой косметики, никакого алого лака на ногтях, золотых цепочек и высоких каблуков. Волосы собраны в хвост, шорты, которые начинали карьеру джинсами, светлая рубашка. Она самая обыкновенная. Да, вздохнул Джад, если бы не была так прекрасна.

— Ой, я думала, что это Дженни, соседка снизу. Она помогает мне. — Алексис продолжила наносить клей на обои.

— Не стоит оставлять дверь открытой, — сказал Джад.

— Здесь хорошая охрана, — возразила Алексис, не глядя на него. Она поднесла концы обоев к центру и сложила полосу. — Кроме того, Дженни скоро вернется. Мне не хотелось бегать туда-сюда. — Наконец женщина посмотрела на гостя. — Чем могу помочь, Джад?

— Я принес это, — он протянул ей розовый конверт. — Попал по ошибке в мой ящик.

— Будьте добры, положите на стол, — попросила Алексис, едва взглянув на письмо. — Я вся в клею.

Она поднялась. Джад поспешно отвел глаза от показавшейся в вырезе груди. Он окинул взглядом кухню. Одна стена была оклеена новыми обоями в цветочек. Вторая — только наполовину.

— Будете клеить верх? — спросил мужчина. Алексис кивнула.

— Интересно, куда делась Дженни? Если она сейчас не придет, клей высохнет... — Она замолчала, обратив на соседа задумчивый взгляд зеленых глаз.

Ясно, чего ждет Алексис — что он предложит помочь.

— Я никогда в жизни не клеил обои, — предупредил Джад.

— О, не волнуйтесь. Ничего сложного. Мне просто нужно, чтобы вы подержали один конец обоев, пока я буду приклеивать второй. — Не дожидаясь его согласия, Алексис поднесла полосу к стене. — Я встану на табуретку, а вы можете воспользоваться стремянкой. Надо просто выровнять обои по отметке на стене.

— Вряд ли я смогу вам помочь, — разозлился Джад.

— Не можете или не хотите? — с вызовом спросила Алексис.

Насмешка в ее голосе заставила Джада бросить на стол свою почту, взять злосчастные обои и подняться на стремянку.

— Немного ниже. Еще. Выровняйте край, — командовала женщина. — Отлично. Стойте так.

Она соскочила с табуретки и принялась разглаживать щеткой границу склеивания. Наконец ее устроил результат, она отступила назад и восхищенно кивнула головой.

— Почему вы никого не наняли для отделки квартиры? — спросил Джад, вытирая руки бумажным полотенцем.

— Потому, что мне нравится клеить обои, — с улыбкой ответила Алексис. — Это забавно.

Джад с сомнением посмотрел на стену. Он не находил ничего забавного в подобной работе.

— Вы уже забрали свой автомобиль из ремонта?

— Да, и у меня хорошие новости. На машине оказалось еще несколько пятен, так что мне не пришлось платить за царапину.

— В любом случае Брайан может оплатить часть ремонта. Он каждый месяц получает пособие, — сообщил Джад.

— Не стоит, — возразила Алексис. — Вы мне ничего не должны.

— Мальчика следует наказать, — настаивал Джад. — Я запретил ему встречаться с Энди в течение недели.

— Между прочим, камень бросил не Брайан, а его приятель!

— Значит, по-вашему, надо оставить все как есть? Обойтись без наказаний?

— Но вы его уже наказали! Зачем лишать мальчика пособия?

Брови Джада взлетели вверх.

— Вы опять разговаривали с Брайаном?

Алексис выпрямилась.

— Мы случайно встретились в подъезде. Я пригласила его зайти, но он, как послушный ребенок, отказался.

— Я думал, мы договорились, что вы не будете звать его в гости!

— Он хотел поиграть с Игги.

— Игуана. Помню. — Джад осторожно осмотрелся вокруг. Неужели эта сумасбродка позволяет ящерице свободно бегать по квартире? — Я сделаю Брайану внушение. Больше он вас не потревожит.

— Он мне не мешает, — возразила Алексис.

— Ну, конечно, идеальная мамочка телеэкрана отлично знает, что такое дети! Она у нас самый крупный эксперт по детской дисциплине не так ли? — съязвил Джад.

— Послушайте, я не Кейти Робертс, — ровно заговорила женщина. — Перед вами Алексис Гордон. Да, у меня нет детей, но это не значит, что я не заметила, какими глазами Брайан смотрел на Игги. Мальчику понравилось играть с ней. Вы могли бы подарить сыну какого-нибудь зверька.