Ну и денек! Настоящее испытание. Джад надел плавки и захватил полотенце из ванной. Вернувшись домой, он обнаружил записку от миссис Уалстром. Брайан уговорил няню сходить в кафе. Они ушли совсем недавно, значит, вернутся не скоро. Почему бы не поплавать в бассейне до их возвращения? Ничто так не снимает усталость и напряжение, как чистая, прогретая солнцем вода.

Джад добежал босиком до бассейна и бросил полотенце на ближайший шезлонг. Он собирался нырнуть, когда знакомый голос произнес:

— Какой милый мышонок. Мне тоже всегда нравился Микки-Маус.

Джад обернулся. Алексис загорала в своем бикини. На ее полотенце тоже красовался мышонок — точная копия зверька на полотенце Джада.

— Это полотенце Брайана, — отрывисто ответил Джад, отводя глаза от соблазнительной фигуры.

— Конечно, — весело согласилась Алексис, наслаждаясь его замешательством. — Уверена, на вашем полотенце нарисовано что-нибудь мужественное. Например, Геракл.

Грациозно, как кошка, Алексис села, обхватив колени руками. От невинного жеста ее полная грудь качнулась, грозя выскользнуть из чашечек купальника. Залюбовавшись, Джад почувствовал странное движение внизу живота. О, небо, после смерти Кэрол такого еще не случалось! До сих пор ни одна женщина не вызывала в нем желания, и надо же такому случиться, чтобы его тело среагировало на лицемерную голливудскую красотку! Как несправедливо устроен мир!

— Почему вы без Брайана? — спросила Алексис, не замечая состояния Джада.

— Его нет дома, — отрезал мужчина. Он не хотел грубить, но не знал иного способа погасить возбуждение, пришедшее так некстати.

Спасение явилось совершенно неожиданно.

— Алексис, это правда? — прозвучал голос с другой стороны бассейна.

Они обернулись. В их сторону направлялся Барри Уэнтуорт, начинающий актер. Он жил на последнем этаже дома и оплачивал арендную плату тем, что чистил ковры, мыл лестницы, поливал цветы... Джад видел, что Барри не меньше Брайана увлечен телезвездой.

— Что правда? — переспросила Алексис.

— Эта статья, — он протянул ей газету. Алексис бросила на нее быстрый взгляд и пожала плечами.

— Сомневаюсь. Не знаю бульварных газет, которые печатали бы правду.

— Но здесь фотография, — Барри показал снимок Алексис в платье с глубоким вырезом.

— Папарацци не дремлют, — устало усмехнулась женщина, — куда бы я ни шла, обязательно появится кто-нибудь с объективом и вспышкой.

— Значит, он не ваш приятель? — с надеждой спросил Барри.

— Побойтесь Бога, — безрадостно рассмеялась женщина, — он учится в колледже. Это сын нашего продюсера. Робби зашел на студию во время перерыва, его отец был у директора фильма, пришлось проводить его туда. Наверное, тогда нас и сфотографировали.

— Вы потрясающая женщина, Алексис. Вам это известно? — спросил Барри с льстивыми нотками в голосе. — Вас фотографируют в обществе красивого мужчины, намекают, будто он ваш новый бойфренд, а вы ничуть не расстраиваетесь, что ваше имя мелькает в желтой прессе.

— Нет, Барри. Мне не нравится, когда обо мне пишут неправду. Но на этой фотографии нет ничего компрометирующего. Я всего лишь выхожу из студии в обществе молодого парня. Ты, как будущий актер, должен понимать такие вещи. У меня нет романа с Робби.

— Вы дурачите меня, — пробормотал Барри и ушел.

— По-моему, он вам не поверил, — отметил Джад.

— Ну и что? — Алексис опять растянулась на полотенце. — Барри живет в плену своих иллюзий. Пусть верит сплетням, если ему так нравится.

Сплетням? Сомнения вновь одолели Джада. С одной стороны, актеры действительно гораздо более свободно заводят романы, чаще меняют приятелей. Но, с другой стороны, бульварные газеты обливают грязью всех подряд, лишь бы завоевать внимание читателей. Неужели Алексис жертва желтой прессы? Способны ли газеты выставить порядочную девушку бездушной сердцеедкой?

Джад прыгнул в воду. Он плавал до тех пор, пока возбуждение не сменилось усталостью. Джад надеялся, что Алексис давно ушла. Но, выходя из воды, увидел, что она сидит, подобрав под себя ноги, и смотрит на него рассеянным взглядом.

Джад захватил полотенце и собрался идти.

— Уже уходите?

— Брайан вот-вот вернется, — ответил Джад, вытирая лицо. Отличный способ не обращать внимания на искорки интереса в зеленых глазах!

— Передавайте ему привет. Если сможет, пусть зайдет вечером покормить Игги. Мне кажется, глупая ящерица тоскует без него.

— У Брайана много уроков, — заметил Джад, не сомневаясь, что соседка неправильно истолкует его прохладные интонации.

— Хорошо. Но он всегда желанный гость в моем доме. Пусть забегает, когда будет время. — Алексис поднялась, свернула полотенце и с вызовом посмотрела на Джада.

Мужчина ответил ей холодным взглядом.

Мисс Гордон соблазняет его? Отлично. Пусть развлекается, если ей нечем заняться. Но у него уже сложилось мнение о соседке. Никто из Шеппардов не станет ее рабом. Пусть разбивает сердца своим коллегам из Голливуда. Кивнув, Джад направился к выходу. Он справился с одной из самых трудных задач в своей жизни — ушел от чар Алексис Гордон, несмотря на протесты своего тела. Жизнь человека должна подчиняться рассудку, а не инстинкту.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Алексис устало захлопнула дверцу автомобиля. Ужасный день! Хотя репетиции закончились довольно рано, она чувствовала себя как выжатый лимон, мечтая только об одном — поскорее добраться до квартиры.

Но стоило Алексис выйти из гаража, как к ней подбежал улыбающийся Брайан Шеппард.

— Привет, Кейти, — радостно поздоровался он. — Ой, я хотел сказать Алексис! Скоро мой день рождения. В субботу мне исполнится десять.

— Десять? Ну, ты постарел, приятель, — нежно поддразнила его Алексис. — Скоро начнешь седеть, наверное.

Брайан рассмеялся.

— Я проверял сегодня. Ни одного седого волоса!

— Я рада. — Они направились к дому. — Надеюсь, у тебя будет настоящий праздник.

— А вы придете? Я приглашаю! Мы собираемся в следующую субботу, в два часа. Много сладостей, развлечений, и еще папа обещал устроить поиск сокровищ.

Легкая волна возбуждения окатила женщину при мысли о Джаде Шеппарде. Воспоминания о том, как Джад выходит из бассейна, ловкий, стройный, как смотрит на нее, словно собирается обнять, не покидали Алексис. Ее покорили его ленивая грация и отточенные движения. Алексис доставляло удовольствие просто наблюдать за Джадом. Она никогда не встречала таких красивых и одновременно сильных мужчин. Жаль, что он не хочет иметь с ней ничего общего! Если она примет приглашение Брайана, ей придется провести половину дня под неодобрительным взглядом мистера Шеппарда.

— Брайан, мне очень жаль, но я не смогу прийти. Спасибо за приглашение.

Радость исчезла с лица мальчика.

— Значит, папа был прав, — пробормотал он.

— Прав относительно чего? — не удержалась Алексис.

— Он сказал, что вы слишком заняты, чтобы ходить на дни рождения к маленьким мальчикам, а я не поверил. Я думал, вы согласитесь. — Он всхлипнул, будто собираясь заплакать.

— Подожди, Брайан! — крикнула женщина. — Возможно, я смогу изменить планы на субботу, — сказала Алексис, игнорируя свой внутренний голос, который советовал держаться подальше от Шеппардов.

— Здорово! Пойдемте, скажем папе!

Брайан потащил Алексис к дверям своей квартиры. Маленькая ладошка Брайана оказалась теплой и мягкой, а от самого мальчика пахло корицей. Алексис улыбнулась.

— Папа! Папа! — завопил мальчик. — Где ты?

— Что? Ты упал? — Джад выбежал из комнаты, на ходу натягивая джинсы.

Алексис опешила. Он не одет. Треугольник темных каштановых волос спускался по широкой мускулистой груди к рельефному животу, узкой талии и... Алексис быстро подняла глаза. Она не должна смотреть! Алексис удалось оторвать взгляд от сильной фигуры Джада, но она ничего не могла поделать с пожаром в своем теле.