Дождавшись абсолютной тишины, Цах достал из кармана трубку и, тихо раскурив её, выпустил облачко дыма.
- У "Зодиака" нет одной определённой цели. Если бы нам были известны его мотивы, мы бы давно нашли способ, как покончить с этим сборищем убийц. Однако все эти годы "Зодиаку" удавалось тщательно скрывать от нас свою цель. Его главы, двенадцать убийц, всегда действовали вместе и никогда не ходили поодиночке. Работа в команде - вот чего так не хватало нам. Гартэль придумал свой легендарный отряд, который делал его в бою практически неуязвимым, основываясь именно на отношениях в "Зодиаке". Каждый убийца действует, как часть единого слаженного механизма. Стоит хотя бы одной шестерёнке перестать работать - и весь выстроенный баланс рухнет. Но нам никогда не удавалось выманить хотя бы одного члена "Зодиака" и победить его в битве один на один. Даже Тигр до поры до времени действовал скрытно и осторожно. Его целью был не захват власти в Аскааре, как этого желает Дракон. В отличие от него, Тигр всегда преследовал одну единственную цель: месть. Все, кого убивал Тигр, были так или иначе связаны с прошлым членов его команды. Однажды мы нашли одного барона, Дарфаса, выпотрошенным. И у его не было головы. Это было самое зверское послание, которое оставлял нам Тигр. Лишь через некоторое время мне удалось узнать, что лорд Дарфас когда-то лично убил мать Тигра. А история с леди Азабель? Ты помнишь, Гартэль? В тот день она должна была выйти замуж. Но "Зодиак" оставил от её возлюбленного лишь горстку пепла. Всё потому, что в детстве Азабель нарочно обожгла лицо одному из своих слуг. А потом приказала его уволить, чтобы "не видеть его отвратительной морды". Какая ирония: оказавшись на улице, этот самый мальчик спустя несколько лет превратился в безжалостного убийцу, которого именуют Крысой.
- Но, выходит, Союз действительно виноват в том, что эти дети превратились в безжалостных убийц, - шёпотом заметила стоявшая рядом Анви. Цах тяжело вздохнул и приглушённо рыкнул, из-за чего толпа тут же отшатнулась назад:
- Да как же вы не поймёте! Посмотрите вокруг: разве вы живёте лучше? Разве у вас не бывало трудных моментов в жизни? Но, даже оказавшись на улице, вы вряд ли пойдёте на убийство. Эти убийцы, бывшие когда-то детишками, потеряли смысл жизни. Убийство - это не выход. Смерть какого-то человека не поможет вам. Забирая чью-то жизнь, вы лишь оскверняете свою. "Зодиак" думает, что мстит за своё трудное детство? А скольких невинных людей они уничтожили? Скольких убили просто так, ради развлечения? Вот что я вам скажу: я не считаю виноватым себя или Союз в том, что эти дети оказались на улице без средств к существованию. Но они выбрали самый скверный из методов обрести состояние, славу и власть. Мы действительно не смогли победить Тигра в честной схватке. Он всегда находился в окружении своих товарищей, а победить их всех разом просто нереально. Тогда мы использовали некоторую хитрость. Видите ли, Тигр очень любит одну зверушку... очень большую кису, что ходит рядом с ним. Мы её поймали, и Тигру не оставалось ничего другого, кроме как прийти к нам, чтобы забрать своего друга.
Микаэла содрогнулась от слов Цаха и устремила тревожный взгляд в темноту. Большая кошка... Похоже на тигра. Но это был абсурд! Микаэла помотала головой, отгоняя из головы тревожные мысли. Убийца по имени Тигр был мёртв.
- И вы его убили, - произнесла Ярика, наконец, решив вступить в разговор. На её удивление Цах покачал головой и выпустил клубок дыма:
- Мы так думаем. Ему нанесли смертельный удар в грудь и столкнули с обрыва, но даже после этого я не уверен, что он умер.
- Никто бы не выжил после такого падения! - возмутился Гартэль, но Цах заставил замолчать его взглядом.
- Нужно помнить, что "Зодиак" сравнивал себя с животными не просто так. Взять одного Дракона - он управляет огнём и превращается в крылатого ящера! Даже Овца, о которой вы говорили - чисто теоритически, она не убийца, и в "Зодиаке" ей делать нечего. Однако она - настоящая хранительница очага. Любому отряду нужен тот, кто будет заботится о пропитании. Кроме того, её ноги настолько выносливы, что она способна ходить по гористой местности на протяжении нескольких суток. Плюс ко всему, она настолько чуткая, что её ставят в качестве ночного дежурного, и Овца справляется с этой задачей на ура. Как говорил Гартэль, нам ни разу не удалось приблизится к ним ближе чем на сто метров. Она каждый раз замечала нас и поднимала тревогу. Так что даже такой бесполезный на взгляд товарищ приносил им немалую пользу. Но вернёмся к Тигру. Разве вы забыли, что кошки всегда приземляются на четыре лапы? Забыли, что у кошек девять жизней? Я уже был однажды свидетелем того, как Тигр буквально воскрес из мёртвых. И если этот дьявол снова выжил, готов поклясться, что у него осталось в запасе ещё как минимум пять жизней, а то и больше!
- Почему всего пять? - удивлённо спросила Микаэла, незаметно дрожа всем телом. Не только она, но и все окружающие были напуганы словами гнома. Цах лишь тяжело вздохнул и пробормотал:
- Я был свидетелем его "невероятного" воскрешения. Это было около восьми лет назад. Этому мальчишке было тогда ещё семнадцать. В самом расцвете сил... А мне, как ты видишь, уже давно минула сотня. Мы, гномы, живём достаточно долго, но для старика я ещё весьма молод. Гартэля с нами не было, потому он, разумеется, не помнит этого момента. Можете верить, можете нет. Потому я, пожалуй, назову свой рассказ легендой.
Итак, мы спускались с гор к Исселгану, одному из городов на западе Аскаара. Наш отряд был порядком потрёпан погодой и периодическими нападениями "Зодиака". Они то атаковали нас в спину, то обходили стороной и были прямо в лоб. Именно тогда в одной из схваток мне оставили этот чудовищный шрам, лишивший меня глаза. Я неустанно защищал своих товарищей магией, ставил каменные преграды и насылал на врагов молнии, пока не явился Он. О, Тигр был как всегда прекрасен. Тогда я в тысячный раз убедился, насколько ему подходило его прозвище. Тело, похожее на сжатую пружину, готовую вот-вот выстрелить, меч, разрезающий воздух подобно звериным когтям. И, конечно же, его любимец, ручной тигр... Эта киса сожрала немало наших товарищей, а достать её было практически невозможно: она исчезала так же неожиданно, как и появлялась. Но вот Тигр отвлёкся, а мне как раз выдалась свободная минутка. Я оборачиваюсь, и вижу: стоит прямо напротив меня, с рук капает кровь, грудь тяжело вздымается. Я тут же подумал: кто это его так потрепал? Ну и вздумал добить. Атаковал - а он, гад, увернулся, как ни в чём ни бывало. Я насылаю на него молнию - отбивает мечом, словно не замечая. Бросаю огненный шар - сдёргивает плащ и отбивает пламя в сторону. Уж как я только не пытался его достать - всё без толку. Но тут я заметил, что мне как-то удалось прижать его к стене. Бежать некуда: справа обрыв, слева самая гуща битвы. Но вижу по глазам: сейчас же бросится прямо на меня, не испугается! Прежде чем это чудовище кинулось в атаку, я ударил его каменной стрелой. Клянусь, она пронзила его плечо и пригвоздила к стене! Кровь так и хлестала из раны. Я был уверен, что Тигр уже труп. Он даже не шевелился! Но потом появилась эта рыжая бестия, его ручная киса. Она подошла, коснулась носом его руки, и Тигр ожил! Вырвал из плеча каменную стрелу и встал, как ни в чём ни бывало. Казалось, он даже на это время вздремнуть успел, потому что в следующий миг бросился на меня со свежими силами и, пробив доспехи на плече, скрылся в темноте. Я лишь проводил его изумлённым взглядом и сел на землю. Мне казалось, Тигр действительно умер в тот момент, когда я пронзил его каменной стрелой. Так что после того случая верю, что у кошек по-настоящему девять жизней. В тот день Тигр истратил одну из них. И даже если в этот раз мы сбросили его со скалы, даже если его тело должно было разлететься на кусочки... Я всё равно уверен, что этот гад выжил и бродит где-нибудь по близости, ищет удачного момента для нападения. Так что советую вам быть осторожными. Мало ли что может приключиться с вами в лесу...
