Окружающие зашептались, обсуждая слова гнома. Теперь все были не только взволнованы, но и напуганы. Конечно же! Вряд ли весть о том, что один из самых опасных убийц может быть жив, обрадует нормального человека!

- Но вы не пугайтесь, это лишь сугубо моё мнение, - хмыкнул Цах и выпустил очередной клубок дыма. Толпа ещё немного пошепталась и облегчённо выдохнула, вероятно, посчитав слова гнома за глупую шутку. А вот Микаэла была серьёзно встревожена.

- Извините, - воскликнула девушка, обращаясь к гному. - А если Тигр действительно выжил? Что тогда?

Цах осмотрел Микаэлу с ног до головы и, выпустив очередное колечко дыма, хмыкнул:

- Тогда я советую ему бежать и не оглядываться. Бежать прочь не только из этих мест, но и из всего Аскаара. Потому что ему больше нет пути назад. "Зодиак" теперь возглавляет Дракон, и он вряд ли будет рад его возвращению. Ведь сейчас эта шайка получила прекрасную возможность для начала реальной войны, а не того цирка с мелкими стычками, что были между нами ранее. И, конечно же, я хотел бы пожелать тем людям, что встретят Тигра, удачи. Кто знает, что он может сделать даже с теми, кто ему помогает.

Микаэла задрожала и впилась ногтями в ладони так, что едва не проткнула кожу. Цах тем временем безобидно улыбнулся и налил себе новую кружку пива. Толпа деревенских жителей стремительно рассосалась по всей главной площади, оставив Микаэлу и Ярику одних. Даже Гартэль скрылся, увлечённый парой молоденьких красавиц.

- Микаэла, тебе обязательно было выставлять этого рыцаря дураком? - вздохнула ведьма, присаживаясь рядом. Микаэла бросила на неё мимолётный взгляд и насупилась:

- Ему это ничуть не повредило. Смотри: вон он, уже болтает с двумя милыми девушками. Небось, о подвигах своих рассказывает.

Ярика встревожено осмотрела Микаэлу и коснулась её лба, проверяя, нет ли жара. Удостоверившись, что с девушкой всё нормально, ведьма удивлённо вздёрнула брови и покачала головой:

- Ты странно себя ведёшь, Микаэла. Тебе же всегда нравились легенды о подвигах прекрасных рыцарей. А о героизме сэра Гартэля ты так вообще мне все уши прожужжала. В чём дело?

- Ни в чём. Всё нормально, - пробормотала Микаэла и, поднявшись на ноги, побрела прочь с главной площади. Ей было тошно от радостных криков шумной толпы гуляк, хотелось скрыться от всего этого подальше. Девушка молча шла по дороге к своему дому, лишь изредка поднимая глаза, чтобы осмотреться.

Снова едва заметная огненная вспышка справа. Микаэла невольно напряглась и обернулась к тигру, неподвижно уставившемуся на неё своими жёлтыми глазами.

- Твой хозяин убийца, не так ли? - со злобой в голосе спросила девушка, делая шаг к зверю. Тигр лишь лениво вильнул хвостом и зевнул, словно игнорируя вопрос Микаэлы. Девушка на мгновение смутилась: что она делает? Стоит совершенно одна, разговаривает с тигром, ещё и ответа от него ждёт... Нет, он конечно же возьмёт и ответит ей: "Да, мой хозяин самый страшный убийца и маг во всём Аскааре!". Тем более, Ярика не увидела в этом таинственном человеке ничего плохого. Он мог быть кем угодно!

Тигр склонил голову на бок и внимательно посмотрел на Микаэлу, словно пытаясь что-то сказать. Девушка нахмурилась и удивлённо вздохнула. Она могла поклясться, что в этот момент ей почудилось, будто зверь сказал: "Ни я, ни мой хозяин не причиним тебе вреда".

- Разумеется, твой хозяин не убийца... - прошептала девушка, вздохнув. - Вы же меня защитите, не правда ли? Мне страшно: вдруг слова Цаха правда?

Тигр поднялся на лапы и, не издав ни звука, скрылся в темноте. Микаэла лишь проводила его недовольным взглядом и, фыркнув, направилась обратно к дому. Через некоторое время девушка остановилась и запрокинула голову. Отчего-то ей всё равно было страшно возвращаться домой.

"Переночую у Анви", - пробормотала про себя Микаэла и отправилась прямиком к соседке. Хорошо хоть та ключи оставляла на подоконнике...

Шум и музыка не стихали до самого утра, пока золотой солнечный диск не показался из-за спящих гор, осветив окрестности своим пламенным сиянием. Всё вокруг было как обычно, если не считать гигантского тигра, развалившегося на солнышке, как маленький котёнок. Но стоило донестись голосам людей, и зверь тут же скрылся в лесном полумраке, словно его и не было.

4. Имя зверя.

Зажмурившись от первых солнечных лучей, Микаэла недовольно заворчала и перевернулась на другой бок. Вставать совершенно не хотелось, и девушка укрылась с головой, чтобы спрятаться от солнца.

- Ты всё спишь, соня? - улыбнулась Анви и распахнула окна. - Вставай, уже день на дворе!

Микаэла недовольно заворчала и лишь сильнее закуталась в одеяло. Анви тихонько рассмеялась и, присев на край кровати, погладила девушку по голове:

- Ну ладно, поспи. Я сама у тебя в доме уберусь, а то уже пыльно, наверное...

Сердце Микаэлы замерло, и девушка с громким криком вскочила на постели. Только не это! Анви нельзя было видеть человека, которого Микаэла прятала у себя. Девушка, конечно, не совсем понимала, почему она должна была его скрывать... Но Ярика просила, чтобы никто о нём не узнал.

- Нет! - вскрикнула девушка и нервно затеребила край рубашки. - Я.. сама. Да. Я уже встала.

Анви пожала плечами и спокойно ушла на кухню. Микаэла, облегчённо выдохнув, села на постели. Чтож, на этот раз повезло. Девушка с трудом заставила себя подняться и наскоро оделась. Солнце неумолимо било в окно и слепило глаза. Микаэла недовольно зажмурилась и, затянув пояс, быстрым шагом вышла из дома.

- Ты вернёшься? - выглянула из окна Анви.

- Да, только дверей накормлю! - бросила через плечо Микаэла и быстро скрылась за дверьми своего дома. Анви удивлённо проводила девушку взглядом и замерла. Она могла поклясться, что только что видела мелькнувшую неподалёку огненную тень, быстро скрывшуюся за поворотом. Посчитав это всего лишь солнечным зайчиком, женщина вернулась за свои дела как ни в чём ни бывало.

Едва Микаэла переступила порог, сразу же почувствовала: что-то изменилось. Невольно задрожав, девушка сняла с плеч плащ и осторожно шагнула в комнату, откуда время от времени доносился скрип гнущихся под ногами досок. Сделав шаг, Микаэла застыла на месте и испуганно сжала руки в кулаки. Остаться или бежать?

Высокий темноволосый мужчина, стоявший посреди комнаты, обернулся и окинул Микаэлу удивлённым взглядом. В руках он держал какой-то мерцающий предмет, и девушка с изумлением узнала браслет своей матери.

- П... положи его на место! - выдавила из себя Микаэла и, бросившись к мужчине, дрожащими руками вырвала у него браслет. За дверью послышался недовольный рык, но девушка не обратила на это внимания.

- Прости, - прошептал мужчина, опуская руки. Микаэла окинула его сомневающимся взглядом и покачала головой. Нет, он ей богу похож на настоящего ребёнка! Микаэла не могла поверить, что мужчина, спасший её в лесу, и стоявший сейчас перед ней - один и тот же человек.

- Это ты прости... - пробормотала девушка, убирая браслет обратно в шкатулку. - Просто это последняя память о маме. Он мне очень дорог.

Неожиданно для самой себя расплывшись в улыбке, Микаэла обернулась к своему гостю и окинула его заинтересованным взглядом. Выглядел он довольно внушительно: широкие плечи, крепкие руки и сотни мелких шрамов, покрывающих кожу подобно паутине. На плече бледнел старый след от ранения.

- Кто ты? - неуверенно спросила Микаэла, заметно занервничав. Человек перед ней явно был закалённым в боях воином. Девушка ожидала услышать от него какое-нибудь имя, свойственное благородному рыцарю, вроде Гартэля. Но мужчина удивлённо посмотрел на Микаэлу.

- Не знаю, - пробормотал он, и Микаэла невольно поперхнулась. Что значит "не знаю"? Девушка окинула мужчину недоверчивым взглядом и нахмурилась: точно, Ярика говорила, что не видела его воспоминаний.