- Асквуд почему-то пересмотрел своё мнение на твой счёт. Иными словами, он теперь не хочет тебя убивать. Ты нужен ему живым... Вероятно, Его Величество, ныне правитель всего Легиона, решил, что ты можешь оказаться полезным для нашего народа. Мне и так влетело после того, как я убил Эльвин - как видишь, меня разжаловали из командиров в обыкновенного капитана, и я теперь вынужден из-за вас подчиняться какому-то Валдерону. Если я попытаюсь тебя убить - Асквуд меня просто пристрелит. Но ты даже не надейся, что можешь шантажировать меня или делать ещё что-то в этом роде. Потому что я в любой момент могу передумать и прострелить твою голову к чертям собачьим. Ты понял, Лирен... Саэрфолл - так ты себя теперь называешь?
Лирен, нервно сглотнув, коротко кивнул головой. Действительно, странная ситуация сложилась: Асквуд теперь снова желал заполучить своего сына живым. Но на этот раз Лирен понимал, что причиной были не кровное родство, а силы Араама - как говорила Анастасия, принц мог запросто уничтожить весь Свальбард, присоединившись к Легиону. Но у Лирена подобного даже в мыслях не было. Он ненавидел саму мысль о служении Асквуду. Юноша теперь даже не мог назвать его своим отцом - просто не хотел.
- Так зачем ты меня похитил, Никсорда? - пытливо спросил Лирен, пытаясь понять мотивы Ищейки. Тот, расплывшись в по-настоящему безумной улыбке, закинул руки за голову и, рассмеявшись, пробормотал:
- Да мне просто скучно было, вот я и хотел развлечься. Поговорить с младшим братом, так сказать...
Лирен вздрогнул и изумлённо посмотрел на Никсорду. Что за чушь нёс этот безумец? Брат? Нет, Лирен в детстве часто называл Никсорду своим братом - но это было в шутку. Но Ищейка говорил на полном серьёзе. Заметив непонимание в глазах принца, Никсорда громко расхохотался и зачем-то наклонил голову. Этого было достаточно, чтобы Лирен рассмотрел ярко-рыжие пряди среди общей заметно посветлевшей массы тёмно-коричневых волос. Как будто слезала старая краска для волос...
- Ты... - с трудом выдавил из себя Лирен. Нет, это был настоящий бред. Разве могли быть у Эльвин и Асквуда ещё дети? Кроме того, насколько было известно принцу, у его родителей цвет волос был светлый, а у Никсорды - рыжий. Такого быть просто не могло. Или всё же могло?
Приглушённо усмехнувшись, Ищейка выпрямился и пробормотал:
- Я сын Асквуда, но не Эльвин, так что можешь в какой-то степени радоваться. Только проблем от этого у тебя лишь больше. Согласно нашим нынешним законам, даже внебрачные дети имеют права на наследство. А мне надоело жить в твоей тени, Лирен. Умрёшь ты - и единственным наследником останусь я. Но пока есть законные потомки Асквуда ди Эшфорда, мне, сыну какой-то придворной танцовщицы, не светит абсолютно ничего. А я хочу жить хорошо, Лирен. Так, как обычно жил ты. В роскоши, богатстве, известности! Чтобы гости, приходящие в замок, кланялись мне и радовали сладкими речами. Чтобы принцессы и дочки президентов молили моего отца позволить им выйти за меня замуж. Разве это плохо - чего-то хотеть, Лирен? Разве я не достоин быть счастливым? Но вот ведь незадача - ты сам того не желая вечно встаёшь у меня на пути. Я рос, прикрываемый твоей тенью. Люди, которые встречали меня в коридорах, лишь отдавали мне очередной приказ. Сын короля? Ха! Обыкновенный паж, слуга, который только и смеет, что убираться в королевских покоях. Я устал от этого, Лирен. Я хочу нормально жить. Почему бы тебе просто не исчезнуть?! Я уже даже не прошу тебя умереть! Просто сгинь, испарись, сделай вид, что тебя больше не существует! Притворись кем-то другим. Неужели это так сложно? Особенно теперь, когда ты у нас, оказывается, двоюродный племянник самого Корсиа! - воскликнул он с иронией и, усмехнувшись, надавил дулом пистолета в лоб Лирену. Юноша невольно задрожал и неожиданно почувствовал зов, который эхом пронёсся по его телу. Калестис... Ну конечно же! Впрочем, стоило только принцу подумать о Мече, что висел у него на поясе, как Никсорда громко рыкнул:
- Даже не думай! Я вижу всё по твоим глазам. Я слежу за тобой.
От этого стального голоса Лирену стало совсем не по себе. Нет, Никсорда не собирался его убивать, это было уже давно понятно. Но холод пистолета у виска всё равно пугал, заставляя дрожать всем телом. Лирен не мог убежать - верёвки крепко стягивали его запястья. Матцукелах мог бы напасть со спины, но принц понимал, что Никсорда легко услышит шаги белого зверя. Он, к сожалению, был очень заметен. Однако что-то тревожило Лирена, и он невольно покосился наверх, на виднеющееся сквозь скалы небо. Чёрный Пик ещё виднелся вдалеке... Выходит, они лишь немного отошли на юг. Но вокруг всё равно была бесконечная пустыня - беги куда хочешь, всё равно найдут! Только Лирена тревожило совсем не это. Там, высоко в облаках, маячил странный силуэт, совсем не похожий на тех крылатых ящеров, что раньше видел принц. Этот гость был каким-то другим. Размерами он был несколько меньше, и это позволяло ему летать ещё быстрее, чем его более крупным собратьям. Рассмотреть ящера лучше Лирен не мог, но тот явно спускался вниз, с каждым мгновением подлетая к принцу и Никсорде всё ближе и ближе.
Прежде чем Ищейка увидел удивление в глазах Лирена, юноша выдавил из себя улыбку и рассмеялся. Разумеется, этот внезапный смех заставил Никсорду немало удивиться. Отступив на шаг, он с сомнением посмотрел на принца и, склонив голову на бок, рыкнул:
- Ты чего улыбаешься, братец?
Лирен в ответ только промолчал и снова сделал попытку высвободить руки из верёвок. Никсорда неожиданно отпрянул назад и, отведя пистолет ото лба принца, нажал на какую-то кнопку... смутно знакомую кнопку. Пистолет издал глухой рёв, и металлические пластины по его бокам отъехали немного вперёд. Так, постепенно раскладываясь, он превратился в самый настоящий Меч. Местами лезвие было недоработано, и в трещинах виднелся механизм - оружие было похоже на какого-то полуразрушенного гостя из прошлого. Меч Никсорды имел чёрный цвет с зелёными сверкающими рунами на самом клинке.
"Болезненный цвет", - невольно подумал Лирен, мельком глянув на лезвие. Никсорда лишь усмехнулся и, ласково погладив клинок пальцами, сладко прошептал:
- Это Вирелей, моё собственное творение. Он прекрасен, не правда ли? Я его ещё не доработал, но совсем скоро закончу. Я создавал его по чертежам свальборгов, так что он весьма похож на оригинальные. Видишь? Ваш Свальбард ничем не отличается от Легиона. Свальборги - те же люди. И мы запросто можем повторить их технологии. И знаешь, мой Вирелей будет намного мощнее твоего жалкого полуторного Меча. Каково это - осознавать, что ты ничтожество? Что ты бесполезен? Что мир мог бы запросто существовать и без твоего участия...
Лирен снова незаметно посмотрел через плечо Никсорды и замер, когда рассмотрел на спине ящера едва заметную фигуру, облачённую в чёрные ткани. В мысли мгновенно ударило нечто мощное, похожее на настоящий таран, словно некто непременно хотел с принцем заговорить. Юноша возражать не стал и едва не показал на своём лице удивление, когда услышал чужой голос.
"Я Эслинн! Отвлеки его!"
Невольно расплывшись в улыбке, Лирен тут же замер, когда Никсорда устремил в его сторону испепеляющий взгляд. Сдвинув брови на переносице, Ищейка наклонился ниже и, приставив кончик Меча к горлу принца, процедил через стиснутые зубы:
- Ты ещё смеешь смеяться надо мной?!
Лирен, чувствуя себя загнанным в угол, неожиданно для самого себя улыбнулся во весь рот и, склонив голову на бок, невинно воскликнул:
- Нет, братец, что ты! Я просто вспомнил одну занятную вещицу... Хочешь расскажу? Просто я никак не могу понять её смысл, а ты, как я погляжу, умнее меня... Может, у тебя получится лучше?
Никсорда с сомнением окинул Лирена взглядом и махнул рукой, мол, валяй. Матцукелах заметно напрягся, когда огромный крылатый ящер опустился ниже, зависнув над самым ущельем. Принц лишь с вызовом посмотрел на Никсорду и громко произнёс:
