Нервно сглотнув, Лирен потянулся за копьём и сжал его в руках, понимая, что бежать не получится. Матцукелах даже и не думал о побеге - в его глаза пылала решимость, и зверь, скалясь, не сводил испепеляющего взгляда с "паукообезьяны" (название которой Лирен также придумал наобум). Матцукелах лишь изредка вздрагивал, когда ветер доносил до него посторонние запахи, и под ногами паукообезьяны хрустели ветки.
Ветер свистел в ушах, и Лирен с трудом различал другие звуки. Он бы с радостью сбежал, скрылся с глаз пятиметрового чудовища, но честь не позволяла. Да и рядом с Матцукелахом он чувствовал себя спокойнее. Кто знает, что скрывалось там, в самой чаще джунглей... И пока юноша думал об этом, внимание его ослабло, и он едва не пропустил внезапную атаку паукообезьяны. Чудовище издало громоподобный рёв и, поднявшись на последних двух парах ног, взмахнуло когтистыми лапами. Матцукелах припал к земле и приготовился к нападению. Острые когти паукообезьяны проскользнули в нескольких сантиметрах от бока белого зверя. Повинуясь внутреннему голосу, Лирен выскочил вперёд и отразил копьём атаку чудовища. Огромный коготь одним ударом превратил его оружие в щепки...
"Чёрт!" - вскрикнул про себя Лирен и отскочил в сторону. Паукообезьяна мгновенно переключила своё внимание на юношу и бросилась на него, замахиваясь когтистой лапой. Лирен приглушённо рыкнул и прыгнул в бок, туда, где предположительно находилась слепая зона чудовища. Насколько же сильно удивился принц, когда движение его стали быстрыми и достаточно ловкими... Он просто чудом увернулся от удара тяжёлой лапы. Паукообезьяна издала разочарованный рёв и начала мелено разворачиваться, чтобы увидеть своего противника.
Матцукелах оттолкнулся лапами от земли и, распахнув пасть, вцепился клыками в плечо чудовища. Паукообезьяна издала леденящий душу вой и рухнула на землю, чтобы скинуть с себя зверя. Манёвр оказался удачным, и Матцукелаху пришлось отступить. Встав рядом с Лиреном, зверь тихо заклокотал, уставившись на паукообезьяну неодобрительным взглядом.
- Думаешь, оно опасно? - шёпотом спросил принц, пытаясь унять бешено стучащее сердце. Ему действительно было страшно. Матцукелах в ответ только приглушённо зарычал и занял оборонительную позицию. Вероятно, он имел ввиду, что паукообезьяну явно не стоило недооценивать.
- Хорошо. Давай разделимся? - предложил Лирен устало, хотя в их случае разделяться было категорически нельзя. - Разделяй и властвуй.
Матцукелах только хмыкнул в ответ и сделал короткий шаг в сторону. Значит, отвлекал на себя. Отрывисто кивнув, Лирен взглядом отыскал заострённый обломок копья и дождался, пока белый зверь обратит внимание чудовища на себя. Фасеточные глаза паукообезьяны остановились на Матцукелахе, и существо с рёвом бросилось за ним. Лирен же, оказавшись в той самой "мёртвой зоне", кинулся в другую сторону.
"Только не сейчас", - отчаянно пробормотал Лирен, когда паукообезьяна вдруг начала поворачиваться к нему. Со сломанной рукой двигаться было тяжело, особенно нападать на инопланетных чудищ. Лирен надеялся, что он успеет добраться до бока существа прежде, чем...
На землю брызнула зеленоватая жидкость, источавшая какой-то отвратительный запах. Поморщившись, Лирен поднял глаза на паукообезьяну и испуганно вскрикнул, когда её огромная туша пошатнулась. Юноша едва успел отскочить в сторону, чтобы тело монстра не придавило его. Всё... закончилось? Принц и не заметил, что Матцукелаху удалось пробраться к другой мёртвой зоне чудовища и вцепиться клыками в шею. Выходит, приманкой из них двоих был вовсе не белый зверь, а сам Лирен.
- Ну спасибо! - фыркнул юноша, недовольно косясь в сторону Матцукелаха. Белый зверь только приглушённо заурчал и, потеряв к мёртвой паукообезьяне всякий интерес, отвернулся к своей законной добыче - самцу диплокора. Лирен же присел возле поверженного чудовища и мимолётом осмотрел его конечности. Когти на лапах были весьма-весьма острыми и опасными...
"Может, пригодятся", - бросил про себя юноша. Руки у него дрожали, когда он почти затупленным ножиком пытался отрезать чудовищные когти. Из мест, где лезвие резало плоть, текла отвратительная зеленоватая жидкость, от которой Лирен не ожидал ничего хорошего. Может, это и была кровь, но какая-то слишком странная. От неё, казалось, даже пар шёл, как будто она была невероятно горячей. Немного подумав, юноша осторожно вылил немного жидкости в небольшой мешочек и, завернув его в толстые листья ближайшего дерева, убрал в сумку. Лирен не знал, зачем он это сделал - просто почему-то показалось, что это тоже может оказаться полезным...
Пока Матцукелах раздирал тушу своего диплокора на куски, Лирен быстрым шагом направился к своей добыче и, наскоро осмотрев её, принялся снимать ножом кожу. Только теперь юноша понял, из-за чего появилась эта паукообезьяна - её, вероятно, привлёк запах свежей крови.
"В следующий раз нужно быть осторожнее", - снова пробормотал принц и принялся старательно отделять мясо диплокора от кожи. На всё про всё у юноши ушло около получаса, и всё это время Матцукелах спокойно рвал зубами плоть своей добычи, пока не наелся досыта. Тогда-то белый зверь и бросил удивлённый взгляд на Лирена, пытаясь понять, что же тот делает.
Принц возился с камнями, пытаясь высечь огонь. Он делал это долго и упорно, пока, наконец, не добился желаемого результата. Наскоро собранные сухие ветки тут же вспыхнули от пламени, и Лирен облегчённо выдохнул. Эту ночь он впервые мог провести у костра, а не в кромешной темноте в окружении десятка голодных глаз. Насадив несколько кусков мяса на палку, юноша кое-как уложил их так, чтобы они держались над пламенем. А Матцукелах между тем внимательно следил за движениями юноши.
- Что, тоже хочешь мяса? - хмыкнул Лирен. - У тебя своё есть. Не думаю, что тебе понравится жареное.
Но Матцукелаху всё равно было интересно, что же делает юноша. Тяжело вздохнув, Лирен снял один более-менее прожарившийся кусок мяса и бросил его белому зверю. Тот осторожно принюхался, лизнул кусок языком и аккуратно взял его в зубы. Проглотил он практически мгновенно, отчего Лирен даже невольно вздрогнул. Видимо, горячий кусок слегка обжёг зверю горло, потому что Матцукелах издал громкий рык и, резко вскочив на лапы, устремил в сторону Лирена испепеляющий взгляд. Юноша тут же испуганно задрожал и, схватив в руки палку с другим куском мяса, закричал:
- Я ем такое мясо! Видишь? - он медленно положил кусок в рот и тщательно разжевал. - Я не могу есть сырое. Сы-ро-е, понимаешь? Для меня оно опасно. Я не хотел вредить тебе.
Матцукелах ещё раз смерил его недовольным взглядом и уселся рядом, продолжая следить за движениями Лирена. Юноша чувствовал себя несколько неуютно, понимая, что стоит ему показать малейшую агрессию - и белый зверь растерзает его. Но спустя некоторое время Матцукелаха склонило в сон, и он, сладко зевнув, устроился под самым боком принца. Лирен и не знал теперь, как поступить: шевельнуться - значит разбудить зверя, а так сидеть было несколько неудобно. Рискуя своей собственной жизнью, юноша осторожно подвинулся, но всё равно остался рядом с Матцукелахом. Его тёплый бок мерно вздымался при дыхании, и Лирен, облокотившись на руку, молча смотрел на своего "учителя". Принц всё ещё не мог поверить, что охотился вместе с этим чудовищем, способным запросто перегрызть ему горло во сне.
Но сейчас Матцукелах был похож на обыкновенного котёнка. Тяжело вздохнув, Лирен осторожно прижался спиной к боку белого зверя и закрыл глаза. Уют, тепло... Как давно он о них мечтал! За последнюю неделю он и не думал об удобстве - лишь бы пройти как можно больше пути! Но теперь юноше не хотелось никуда спешить.
"Каждый день - это выживание, - проносились в голове принца мысли. - Я выживал на Аскалдаре V, я выживаю здесь. Ничего не изменилось. Может, только цивилизация здесь развита не столь сильно, как у нас. Я заметил, что свальборги очень ценят единение с природой, когда мы, люди, столько раз едва не уничтожали свои собственные планеты. Меня завораживает этот диких мир... Свальбарду знакомо понятие "технологии", и понятно достаточно хорошо: у них есть корабли, ружья. Только почему-то они их не используют. Быть может, всё дело в тех огромных башнях? Сколько их на всей планете? А ведь я - всего лишь муравей на теле Свальбарда. Жалкий муравей, который вдруг решил стать кем-то большим. Но я хочу свободы, действий... сражений. Как будто это в моей крови! Как будто предки взывают ко мне и приглашают присоединиться к древнему ритуальному танцу! И я не могу остановиться. Это мой мир, это моя жизнь. И я впервые ощутил себя свободным именно здесь, на Свальбарде... И пускай каждый мой вздох может оказаться последним, я не отступлю и обязательно дойду до конца. Легион, ты захотел поиграть со Свальбардом и выставил на кон жизнь? Чтож, мне терять нечего, и я, пожалуй, вступлю в вашу игру. Но на чьей стороне..."
