— Я — шотландка, ваше величество, — напомнила Элизабет.

— Но вы выгодно отличаетесь от этой проклятой нации! — резко бросил Эдуард.

Это был, несомненно, сильный и искренний комплимент, но построенный на грубом сравнении. Элизабет Гордон снова опустилась на колени перед королем и услышала звук открывающейся сзади двери.

— Подожди, Дуглас! — крикнул Эдуард, глядя поверх плеча Элизабет, и, обратившись к ней, сказал:

— Встаньте с колен, уважаемая леди Элизабет.

Надеюсь, Бог пошлет вам удачную поездку!

Проходя мимо Реда Дугласа, Элизабет Гордон увидела, что он очень бледен. Она вежливо поприветствовала хозяина замка и направилась в свои покои.

Собирая вещи для предстоящей поездки, Элизабет Гордон не переставала думать о странном и неожиданном визите герольда Катберта Макгилливрея в замок Дугласа. Сделав необходимые приготовления, она поспешила в конюшню, но как только увидела там Рандольфа Макквина, чистящего Мэджести, все тревожные мысли сразу же исчезли.

— Какие у вас новости? — спросил Рандольф. — Поплывете к Брюсу? Или остаетесь, а я выигрываю пари и получаю Мэджести?

В суматохе Элизабет Гордон забыла о споре с Рандольфом. Заключенное при знакомстве пари казалось ей шуткой, легким развлечением, но разве она могла предположить, что влюбится в Рандольфа Макквина с первого взгляда и победа или поражение в споре не будут иметь для нее принципиального значения?

— Мои лошади уедут вместе со мной, — заявила она. — А на вашем корабле я когда-нибудь поплыву, не сомневайтесь.

Рандольф улыбнулся и поднял вверх указательный палец.

— Поплывете как моя жена. Тогда и я, и мой корабль — все будет принадлежать вам!

Рандольф Макквин несколько раз делал Элизабет предложение руки и сердца, но только сейчас она осознала, насколько серьезны его намерения и чувства. Но прежде чем решать личные проблемы, Элизабет должна рассказать Рандольфу о своей беседе с английским монархом.

— Король Эдуард, возможно, позволит вам беспрепятственно появляться на спорных территориях.

— Уверен, он не примет подобного решения!

— А я полагаю, что Эдуард II согласится, зная немного его характер. Не исключено, что ему понадобится несколько дней для принятия такого решения, но думаю, что оно будет в вашу пользу. Так что, Рандольф, советую вам не уезжать пока из замка Дугласа.

— Когда я снова увижу вас здесь? — спросил Макквин.

Элизабет показалось, что в его вопросе содержится скрытый смысл, и она решила ответить тоже уклончиво:

— Я вернусь, когда прикажет мой король.

— Но приблизительно вы можете сказать? — настаивал Макквин.

Элизабет молчала, так как не хотела неопределенным ответом обидеть Рандольфа.

— Элизабет, а вы расскажете королю Брюсу о нас? — вдруг тихо спросил Рандольф.

Элизабет отвела взгляд и после продолжительной паузы произнесла:

— Возможно, но вы не должны забывать, что я дала слово служить ему! Только он может освободить меня от службы! А чем в ближайшее время займетесь вы?

Рандольф немного помолчал и ответил:

— Сначала я верну лошадь, которую брал напрокат, а затем на корабле отправлюсь в Глазго, доставлю туда фрукты, хранящиеся в трюме, после чего вернусь обратно и дождусь решения Эдуарда II Плантагенета.

Надеюсь, он все-таки разрешит мне навещать Драммонда и его семью.

— Я буду молиться за вас! — искренне сказала Элизабет.

Рандольф обнял ее за плечи.

— Возвращайтесь ко мне, Элизабет, — тихо попросил он. — Вы мне очень нужны, как земле — дожди, а морю — ветер!

Слова Рандольфа, полные любви и нежности, болью отозвались в сердце Элизабет. Как ей не хотелось расставаться с ним! Видя печаль в глазах Рандольфа, Элизабет решила немного приободрить его и пошутить.

— Вам нужны мои лошади… — улыбнулась она.

Рандольф удивленно посмотрел на нее, а затем произнес:

— Настанет такой день, когда вы признаетесь, что наши желания совпадают!

Он прильнул к губам Элизабет; лежавшие на ее плечах руки скользнули ниже, нашли ее ладони и соединились с ними. Поцелуи Рандольфа становились все более настойчивыми и страстными, а дыхание — шумным и частым. Наконец он шепнул ей:

— Задержитесь ненадолго, моя дорогая.

Предложение Рандольфа прозвучало для Элизабет прекрасной музыкой, но важные государственные дела пока не позволяли ей заниматься личной жизнью.

— К сожалению, у нас очень мало времени, — промолвила она.

— Поэтому я предпочитаю не терять его даром. — Рандольф крепко сжал Элизабет в объятиях.

— Серьезные проблемы не решаются в спешке, — улыбнулась Элизабет.

Рандольф отпустил ее и, вздохнув, пробормотал:

— Что ж, тогда я беру свои слова обратно. Придет время, когда я смогу любить вас долго и без спешки.

Элизабет положила голову на его плечо.

— Я буду помнить об этом, любовь моя.

Она вывела из конюшни лошадь и, обернувшись, бросила нежный прощальный взгляд на любимого мужчину.

Ровно через неделю Элизабет Гордон в сопровождении двенадцати охранников привезла маршала Нортумберленда в замок Дугласа, как и было обещано. Драммонда Макквина и его семьи в замке не было. Элизабет повела своих лошадей в конюшню и с удивлением и недоумением обнаружила, что лошади короля Эдуарда II исчезли, а испанский жеребец, которого Рандольф собирался вернуть хозяину, стоит по-прежнему в своем стойле.

Элизабет обрадовалась. Если жеребец в конюшне, значит, Рандольф еще в замке Дугласа! Внезапно тревожная мысль пришла ей на ум. Если бы король Эдуард II Плантагенет разрешил Рандольфу посещать брата, то он уехал бы с его семьей.

Занимаясь лошадьми, Элизабет обдумывала свою недавнюю беседу с Робертом Брюсом.

Узнав о том, что Рандольф Макквин с помощью Элизабет попросил разрешения у Эдуарда II навещать брата Драммонда, Роберт Брюс насторожился и не стал скрывать свою тревогу. Рассказ же Элизабет Гордон о странном и неожиданном визите в замок Дугласа посланника Катберта Макгилливрея, врага Макквина, и вовсе привел его в ярость.

— Упрямые горцы! — крикнул он. — Они не отменят рождественской мессы, даже если будут знать, что всех их возьмут в плен или убьют!

Страх охватил Элизабет, и она попросила Роберта Брюса объяснить сложившуюся ситуацию.

Он начал издалека:

— Готовясь к великому празднику рождения нашего Господа, мы украшаем наши дома и замки розмарином и благородным лавром. Мы запекаем в лепешки и в хлеб разные безделушки, чтобы дети радовались, находя их. Но что ожидает нас в будущем? Наши дети заслуживают мира, любви и достатка!

Затем Роберт Брюс поведал Элизабет о готовящейся объединительной рождественской мессе.

Элизабет успокоилась и улыбнулась.

— Горские кланы должны воспользоваться счастливой возможностью предоставить свои святые реликвии церкви и поклясться над ними в верности и поддержке друг друга, — сказала она. — Объединение кланов — самый важный и главный рождественский подарок!

— Ты права, Элизабет, и в другой, более подходящий для этого год я заставил бы клан Макгилливреев подчиниться.

Элизабет вдруг вспомнила Рандольфа Макквина и его преданность своему клану.

— Да, мой король, горские кланы нетерпеливы, но объединение северных территорий принесет вам выгоду, — напомнила она.

Объединение северной и северо-западной частей Шотландии — мечта самой Элизабет! Если рождественская месса пройдет благополучно и вожди кланов поклянутся в верности друг другу, то Эдуард II уже не сможет воевать с Шотландией. На земле Элизабет Гордон воцарится мир, и она уедет в Локкаррон с любимым мужчиной.

— Катберт Макгилливрей — враг Макквина и попытается поймать его в ловушку, — вдруг сказал Роберт Брюс. — Если Рандольфу не удастся отыскать мощи святого Колумбы, он не сможет участвовать в объединительной рождественской мессе.

Элизабет удивили слова короля. Она впервые слышала о святой реликвии.

— А когда мощи святого Колумбы были утеряны? — спросила она.