Ирак также находился в изоляции в районе Персидского залива, где консервативные монархии терпеть не могли самодовольного краснобайства, исходящего из Багдада. Их беспокоила не только подрывная деятельность Ирака, например, поддержка марксистского режима в Южном Йемене или радикальный Народный фронт за освобождение оккупированных арабских территорий в районе Залива, ставящий под вопрос законность консервативных монархий в Заливе, но также и открытые притязания партии Баас на роль «защитницы» арабских интересов в Заливе: «Ответственность партии и Революции за арабский Залив вытекает из их панарабских принципов и целей. Более того, Ирак, как самая важная и передовая арабская страна в этом регионе, страна с самым большим потенциалом, должна нести самую тяжелую ношу по защите региона от опасностей и зарубежных притязаний».
Для стран в Заливе самым убедительным доказательством того, что Ирак был страной, которую надо бояться, а не дружить с ней, служило постоянное давление Ирака на его крошечного южного соседа — Кувейт. До начала двадцатого столетия Кувейт официально был частью Оттоманской империи. Однако с восемнадцатого века господство империи над эмиратом было номинальным. Члены рода аль-Сабах, выходцы из бедуинского клана Утуб, поселились вокруг лучшей гавани в Заливе и в 1756 году образовали в Кувейте автономный эмират. Это было патриархальное общество в пустыне, где власть основывалась на традиционных племенных законах без сложной административной иерархии.
К концу XIX века Кувейт и Британия открыли друг друга благодаря общим интересам: Кувейт боялся восстановления власти Константинополя, а Британии не нравились возрастающие притязания Германии в Заливе. 23 января 1899 года участники подписали двустороннее соглашение, которое передавало Британии оборону Кувейта и его иностранные дела. Когда в Константинополе узнали о соглашении, султан быстро объявил Кувейт районом провинции Басра и назначил кувейтского эмира управляющим района, давая таким образом понять, что Кувейт подчинен губернатору Басры. Однако этот жест был чисто символическим, и в октябре 1913 года Британия и Кувейт возобновили соглашение, добавив пункт об исключительных правах на нефть: Британия оказывалась единственной страной, которая имеет право на нефтяные концессии, если это драгоценное ископаемое будет найдено.
Немного раньше, 29 июля 1913 года, Британия и, Оттоманская империя заключили важное соглашение — «Проект конвенции в районе Персидского залива», — которое ограничивало оттоманское господство над эмиратом, признавало автономию эмира Кувейта и статус Британии в Кувейте. По этому соглашению, собственно кувейтская территория должна была очерчиваться полукругом, чтобы указать площадь, на которой племена должны были подчиняться Кувейту, и туркам не разрешалось размещать гарнизоны или предпринимать военные действия в эмирате без одобрения Лондона или осуществлять административные меры независимо от эмира Кувейта. Соглашение также оговаривало включение островов Варба и Бубиян, расположенных на северной стороне залива и имеющих стратегическое значение, в границы Кувейта. Однако из-за первой мировой войны соглашение не было ратифицировано.
Распад Оттоманской империи сразу после войны создал насущную необходимость для определения границ новых государственных образований, возникших на обломках Британской империи. Эта проблема была особенно острой на Аравийском полуострове, и не только из-за отсутствия исторических оснований для точных территориальных границ, но также и потому, что там не существовало важных топографических отметок или явных этнических различий. На международной конференции в начале 1920-х годов были обозначены границы Кувейта и на северной стороне с Ираком, и на южной — с Саудовской Аравией. Так как некоторые разногласия остались неразрешенными, была создана так называемая Кувейтская нейтральная зона, на которой Кувейт и Саудовская Аравия должны были иметь общее судопроизводство и вместе разрабатывать нефтяные запасы, если таковые будут обнаружены.
19 июня 1961 года Кувейт был провозглашен независимым государством, а через месяц его приняли в Лигу арабских государств. Британия гарантировала вновь образованному государству военную поддержку, если ее об этом попросят. В том же году монархия избрала Конституционное собрание, которое в ноябре 1962 года приняло Конституцию независимого государства.
Стремление Кувейта быстро утвердить только что полученную независимость не было обусловлено только внутренними причинами, но скорее желанием подтвердить свою решимость сохранить эту независимость. Крошечное государство, обладающее огромным богатством, с большой естественной гаванью и приблизительно 120 милями береговой линии в Заливе, Кувейт очень ясно сознавал, что будет желанной добычей для алчных соседей. Этот страх нетрудно было понять. Хотя сразу же после получения независимости Ираком в 1932 году премьер Нури Саид признал границы, установленные договором 1913 года, Багдад никогда не отказывался либо давить на Кувейт, чтобы он отдал ему в аренду острова Варба и Бубиян, что расширило бы узкий доступ Ирака к Персидскому заливу, острова, которые, как он утверждал, принадлежали Ираку, либо от попыток подорвать режим аль-Сабаха. Более того, в конце 1930-х годов король Гази начал открыто требовать включения Кувейта в состав Ирака.
То же самое требование было повторено с еще большей горячностью Абдель Керим Касемом. В том же месяце, когда Кувейт получил независимость, Касем заявил, что эмират всегда был частью Басры и, следовательно, принадлежит Ираку. Он зашел так далеко, что намекнул на возможность использовать вооруженные силы, чтобы выправить «историческую несправедливость», сопровождая свою угрозу размещением войск вдоль совместной границы. Встревоженные кувейтцы быстро попросили Британию о военной помощи. 1 июля 1961 года британские войска высадились в крошечном эмирате, а британские морские силы патрулировали Залив. Арабы тоже помогали, хотя и медленнее: в сентябре, после долгих и напряженных переговоров, Лига арабских государств неохотно согласилась на просьбу Кувейта и послала многонациональные силы, состоящие из саудовских, египетских, иорданских и суданских войск. У Ирака испортились отношения с Лигой арабских государств. В декабре Багдад заявил, что он «пересмотрит» дипломатические отношения со всеми государствами, признающими Кувейт. Таким образом, по мере того как все больше и больше стран признавали Кувейт, множество арабских послов из разных стран возвращалось домой.
В 1961 году, после распада Объединенной Арабской Республики, египетские и сирийские войска, теперь принадлежащие разным странам, ушли из Кувейта. Остальной арабский контингент оставался до февраля 1963 года, когда Касем был свергнут первым баасистским переворотом. К тому времени стало ясно, что агрессивная политика по отношению к Кувейту не принесла Ираку ничего, кроме возрастающей изоляции в арабском мире. Поэтому баасистский режим спешно сменил тактику и в октябре 1963 года признал независимость Кувейта. Говорят, что эта уступка была сделана в ответ на крупную финансовую ссуду Ираку.
Второй баасистский режим был не так добр к кувейтцам, как их предшественник. В 1969 году Багдад попросил, чтобы Кувейт разрешил иракским войскам расположиться на кувейтской стороне общей границы для защиты иракской береговой линии от грозящей иранской атаки. Несмотря на уклончивую реакцию Кувейта, Ирак расположил войска на узкой полосе вдоль границы. Поставив Кувейт перед свершившимся фактом, Ирак послал туда делегацию, чтобы получить официальное согласие правительства. Хотя разрешение дано не было, иракские войска, усиленные весной 1973 года добавочным контингентом, вопреки желанию Кувейта, оставались на кувейтской территории почти десять лет якобы для отражения иранской угрозы. Всякий раз, когда Кувейт требовал ухода этих войск, Ирак, притворяясь непонимающим, отклонял требование по той причине, что войска нельзя убрать до тех пор, пока не установлена постоянная граница. Когда Кувейт попытался достигнуть соглашения относительно окончательного статуса границы, Ирак дал понять, что признает существующие границы, только если острова Варби и Бубиян будут или переданы Ираку, или сданы ему в аренду.
