оставленных у леса лошадей, велика. Иман оборвал цепочку мыслей и огляделся.

Все его люди, были построены и стояли, не издавая не звука, терпеливо ожидая,

когда их сотник отдаст приказ о выступлении. Иман жестом подозвал десятников.

– Мы в первый раз пойдем не зная, с кем нам придется иметь дело, – сотник

говорил вполголоса, но так, чтобы его слышал каждый из воинов. – Идти придется

цепью, а это значит, что любая задержка приведет к гибели всего отряда. Тропа

закрывается, за последним идущим, и пути назад – не будет. Поэтому двигаться

будем следующим образом: – Первыми бегом, без факелов выдвинется десятка

арбалетчиков. Через сто локтей они рассредоточатся на деревьях вдоль тропы и

возьмут под контроль движение цепи. Отряд, вооруженный факелами, не обнажая

мечей, двинется следом. Замыкать цепь будет второй десяток арбалетчиков,

который будет прикрывать колонну, пока первая десятка стрелков не передвинется

на следующую точку. Теперь о самом трудном, – сотник тяжелым взглядом

поочередно уперся в каждого воина, стоящего перед ним. – Мечей не обнажать.

Отбиваться только огнем, не останавливая, хода. Сошедших с тропы и увязнувших в

болоте, не вытаскивать. В бой не ввязываться, и ни при каких обстоятельствах не

сбивать темпа. Ваша задача объяснить это каждому, до выступления. Всем

колеблющимся разрешаю остаться и самостоятельно искать путь. Но на тропе, во

время движения, вы лично должны будете казнить каждого из своей десятки,

нарушившего мой приказ. Это ясно? – Иман продолжал жечь взглядом, хмуро

опустивших глаза десятников. – Это ясно? – ещё раз требовательно повторил он,

видя нерешительность своих людей.

– Ясно, – нестройный хор мрачных голосов эхом всколыхнул, быстро

подкрадывавшуюся ночь.

– Всё! Теперь идите к своим людям. Все, кто решит идти с отрядом, должны

быть готовы к выступлению с первым блеском луны, – Иман жестко взмахнул рукой,

отпуская командиров…

– Вот тебе и гибельное Хань – Го, – довольным голосом произнес сотник,

обращаясь к сероглазому молодому десятнику. Первые лучи восходящего солнца

небрежно ласкали оссийский отряд, лагерем разбившийся возле окраины леса. То

тут, то там, то и дело раздавалось восторженное ржанье лошадей

приветствовавших вернувшихся хозяев.

Сотник и его собеседник расположились чуть в стороне от основного лагеря,

так чтобы просматривалась основная дорога, ведущая мимо проклятого леса.

– Даже не знаю, что и подумать, Есий,-продолжил Иман, все ещё недоверчиво

оглядывая своих воинов. – Ни одного бойца! Ни единого! А ведь я всей кожей

чувствовал, желание этих тварей напасть. Что же их остановило? Ты как, думаешь?

– Иман перевел взгляд на собеседника и тут же с тревогой в голосе быстро спросил:

– Тебе плохо?

–Прости, командир, – юноша слабо улыбнулся и опустился на траву. Его

красивое лицо было бледным, а губы быстро синели. – Я ослушался тебя, там, в

селении, – прерывисто шептал он, склонившемуся над ним сотнику. – Мой дед. Он

немного знахарствовал. А, я.., – голос молодого воина слабел с каждой секундой и

Иману приходилось склоняться все ниже, чтобы понять, о чем говори десятник. – Я

не все уничтожил у нее в доме. Кое-что взял, да и нашептал из того, что помнил,

ещё от деда. Но, видно не все правильно, прости, – его рука судорожно сжала

подрагивающую кисть Имана. – Не говори ребятам, прошу, – слова затухали у него

на губах. – Пусть, думают, что Хань – Го испугался их решимости и верят в…, –

остатки сил покинули Есия и он улыбнувшись, затих.

Тело Имана словно окаменело. Он любил своего самого молодого десятника,

быть может, даже больше, чем жесткого Сварга, с которым у него никогда не было

такого взаимопонимания, как с этим спокойным и уравновешенным, юношей. А

теперь он лежит мертвый, у него на руках, погибнув не от меча, как он всегда

мечтал, а от чудовищного наследия проклятой ведьмы. -Финея, – губы воина при

мысли о ней сжались в узкую полоску и он, подхватив безжизненное тело друга,

уверенно направился в отдыхающий, после напряженной ночи, лагерь…

Тем же утром, когда опустошенный гигант Иман, хоронил своего друга, – из

ворот столицы Арики, выехала карета. И пока сотник приносил себе клятву найти

ведьму, и после выполнения поручения Яслава, закопать её живьем, – предмет его

поисков трясся по каменистой дороге, ведущей в сторону имения Тумака. Финея, как

никогда раньше, чувствовала себя разбитой. Ей хотелось, кого ни будь убить и,

уйдя к себе в лес, никого не видеть ближайшие лет десять. Особенно этого

самодовольного хлыща, неизвестно откуда свалившегося ей на голову. Она

поправила богатое платье, прихваченное во дворце, и предалась невеселым

размышлениям. Привычка раскладывать все по полочкам заставила ведьму,

начать с самого неприятного. С выданных за последнее время обещаний. Будь

она помоложе, это не беспокоило бы её, но с возрастом к ней опытным путем

пришло одно знание. Знание это заключалось в том, что отказ от своих слов,

рано или поздно ведет к наказанию. Причем наказание это обычно прямо

соответствует нарушенному обещанию. Учитывая те действия, на которые

она согласилась теперь, отказ от взятых на себя обязательств, явно приведет

к сильно печальным последствиям. Итак, – обязательства. Первое, – от

ненавистного Оссийского царя Яслава. Точнее в хронологическом порядке эта

сделка была второй… Первой было отправка письма Лиураю. Там, все было

намного проще, – Финея даже улыбнулась, вспомнив, как легко ей удалось получить

просимое. Как конфетку у ребенка отнять. Желание Яслава, напугать Дукра и

заставить его больше уделять внимания его стране, сдерживающей врага на Щите,

странным образом совпало с планами Зверя. Мало того, весь чудной текст, включая

болтовню о каких-то техномирах, был написан под его диктовку. А вот сейчас эта

говорильня обрела неожиданное подтверждение. От этого наглеца, – мысли ведьмы

по кругу вернулись к началу. Она тряхнула головой, словно прогоняя непрошенных

гостей, и вновь занялась построением планов на день насущный… Значит,

поручение Яслава. Всего-то нужно найти Приближенного и быстренько его

убить, не дав ему добраться до Длани. Правда, скорее всего он легко свернет

шею несчастной ведьме и сделает свое дело, но попытаться помешать ему

можно, особенно если избегать прямого контакта. Оплата за это дело получена

и, предаться, приятным мыслям можно будет немного позднее. Второе обещание

было дано нынешней ночью и уныло грызло свежую рану уязвленного самолюбия.

Зализанный тип, умудрился купить её обещание в обмен на свое, сделав это с

легкостью торговца, продавшего конфетку толстому ребенку. Теперь нужно

отправляться на поиски мифического оружия, а затем решать, как именно

выполнить поручение генерала. Была и ещё одна причина, толкавшая Финею на

эту сделку, но о ней она даже думать себе не разрешала. А пока, оба её

предстоящих дела, объединялись вокруг Длани, что, вне всякого сомнения,

упрощало поиски.

Финея рассеянно бросила взгляд в окно и прикрикнула на сонного возницу,

посоветовав ему поторапливаться, если он хочет, чтобы оплата его услуг была

получена деньгами, а не содранной заживо кожей. Карета помчалась значительно

веселее, а мысли женщины переключились на позитивный лад.

Пусть её ожидают некоторые трудности впереди, зато в кармане её

роскошного платья лежит эликсир. Снадобье, полученное по рецепту Зверя,