Мальчишки напряжённо прислушивались. Прятаться было глупо — куда спрячешься от чародея, причём, в его же собственной комнате? Не под стол же, в самом деле, лезть.

Стёпка покосился на Смаклу. Бледный, как сама смерть, гоблин с закрытыми глазами стоял на коленях и беззвучно шевелил губами, готовил, наверное, покаянную речь или, может, с жизнью своей несчастливой гоблинской прощался. Или молился, чтобы пронесло. Время ощутимо замедлило свой ход, а Стёпкино сердце наоборот застучало часто и сильно.

Шаги остановились около двери. Так и есть — Серафиан! Смакла перестал дышать. Стёпка не отрывал взгляда от двери. Чародей отчего-то медлил. Неужели учуял демонов? Впрочем, если он настоящий чародей, ничего удивительного в этом нет. Ему, наверное, даже дверь открывать не потребуется для того, чтобы шандарахнуть сейчас какой-нибудь молнией и покончить с нежданными гостями быстро и окончательно. Стёпка даже зажмурился, в самом деле ожидая магической вспышки. Вспышки, однако, не последовало, а последовало нечто совсем иное, непонятное и трудно описуемое. Стёпке показалось, что кто-то огромный и могучий заглянул вдруг на миг в его голову, просветил её насквозь, словно рентгеном, все его мысли, всю его память, всё-всё-всё, что таилось и хранилось в его мозгах, и, заглянув туда, этот могучий и огромный, сам испугался увиденного и отпрянул в ужасе… и даже, кажется, закричал беззвучно и протяжно. Неприятное ощущение нахлынуло и столь же стремительно исчезло, ничего после себя не оставив, кроме лёгкого шума в ушах. А неизвестный за дверью бормотнул что-то невнятное и поспешно удалился куда-то в бесконечные закоулки агромадного замка.

Стёпка перевёл дух и посмотрел на Ваньку. Тот пожал плечами и сделал вид, что ничуть не испугался. Но по метнувшемуся Ванькиному взгляду Стёпка понял, что и в его рыжей голове тоже успели покопаться.

Смакла безвольным мешком осел на пол и жалобно попросил:

— Не ходите туды, господа демоны! Отправляйтеся до дому!

— Не гунди, — Ванька был полон решимости немедленно начать осмотр замка, и ничто не могло его остановить. — До дому мы всегда успеем. У меня ещё четыре часа в запасе. Сто замков осмотреть можно, правда, Стёпыч.

Но Стёпка, ещё пять минут назад полностью одобрявший Ванькину затею, вдруг почему-то ощутил, что ему вовсе не хочется бродить в темноте по этому незнакомому замку. Незнакомому и, между прочим, опасному. Загробный вой кровожадного Бранды непонятным образом вновь зазвучал у него в ушах. Кто знает, какие ещё страшилища прячутся в здешних коридорах и подземельях? Это дома, когда спускаешься, например, в тёмный подвал с перегоревшей лампочкой, можно для храбрости убеждать себя, что вампиров и оборотней не бывает и что все они — просто выдумка. А здеся они бывают, здеся они живут и неустанно рыщут в поисках добычи, жутко завывая и клацая зубами от голода… В общем, чего греха таить, Стёпка испугался. Признаваться в этом даже самому себе было стыдно, но поделать с собой Стёпка ничего не мог. Он не догадывался, что так на него действует специальное невыпускательное заклинание, ощущал неуютную неправильность случившейся с ним перемены, но противостоять ей не мог. Страх был сильнее. Он вцепился мелкими коготками в спину под рубашкой и уже подбирался к беззащитной шее, отчего всё время хотелось оглянуться и посмотреть, не подкрадывается ли сзади кто-нибудь кровожадный, например, какой-нибудь ольховый упырь.

А на Ваньку это заклинание почему-то не действовало. У Ваньки, похоже, был иммунитет. Ванька рвался из комнаты. Он жаждал подвигов и приключений. Он был неудержим. Он, наверное, думал, что все подвиги и приключения в этом мире придуманы специально для него, и он легко и даже играючи победит любого встретившегося ему злодея.

Смакла же вдруг проявил неожиданную прыть. Страх перед неминуемым наказанием заставил его действовать решительно. Одним прыжком подскочив к двери, он загородил её своим не слишком крупным телом:

— Не выпущу я вас отседова, господа демоны! Не выпущу, хоть что со мной сотворяйте, вот так! Хоть режьте меня, хоть ешьте! Всё одно мне пропадать!

Растопырившийся, взъерошенный, испуганный собственной смелостью гоблин выглядел до того забавно, что Стёпка не смог удержаться от улыбки.

Ванька не улыбался. Ванька встал перед Смаклой, упёр руки в бока и уставился на младшего слугу сверху вниз. Гоблин смотрел на него исподлобья, но взгляда героически не отводил.

— Отойди от двери, — ласково сказал Ванька. — По-хорошему пока прошу.

— Не отойду, — Смакла ещё сильнее вжался в дверь.

— Не отойдёшь, значит?

— Нет!

— Брысь, малявка! — гаркнул Ванька.

— Не-е-ет!

— Тогда пеняй на себя, — Ванька сделал страшное лицо. — Считаю до трёх… Ты сам-то считать умеешь?

— Могу! — пискнул Смакла.

— Тогда так. Считаю ровно до трёх, — Ванька выставил три пальца. — А потом я превращаю тебя в… в лысого чебурашку. На всю жизнь! Усёк? Мы, демоны, знаешь ли, шутить не любим, чуть что — сразу по шее, понял! Начинаю отсчёт. Раз!..

Смакла затравленно втянул голову в плечи, зажмурился что было сил, но с места не тронулся.

— Два-а-а… — вкрадчиво протянул Ванька. — Два с четвертью. Два с полови-и-иной. Тр-р-р-р…

И Смакла сдался. Опустив руки и повесив голову, он с убитым видом шагнул в сторону.

— Хороший гоблин, — похвалил Ванька. — Умный и послушный. Была бы у меня конфетка, я бы тебя угостил.

Он оглянулся на Стёпку:

— Ну что, так пойдём или вооружимся на всякий случай?

Стёпка вздохнул. Страх никуда не делся, выходить из комнаты не хотелось до ужаса.

— Если ты, Ванес, столкнёшься с настоящим чародеем, тебе никакое оружие не поможет.

Ванька презрительно фыркнул:

— Боялся я этих чародеев! Подумаешь, волшебники! Слабоваты они против настоящего демона, можешь мне поверить!

Он наклонился, вытащил из-под стола круглый шлем с забралом, сдул с него несуществующую пыль и напялил его себе на голову. Шлем был ему велик, но смотрелся здорово. Ванька сразу стал похож на средневекового рыцаря, какими их рисуют в учебниках истории. Ему не хватало только меча. Но Ванька и тут не растерялся. На столе лежал длинный кинжал с узким лезвием. Как будто специально для него оставленный. Взметнув его вверх в победном жесте, Ванька хотел крикнуть что-то воинственное, но вдруг застыл на месте, скосил на Стёпку глаза и спросил испуганным шёпотом:

— Что у меня с лицом?

— Ничего, — пожал плечами Стёпка. — Лицо как лицо. А что?

Ванька несколько секунд прислушивался к себе, потом расплылся в довольной улыбке:

— Я подумал, а вдруг этот кинжал тоже какой-нибудь вампирский! Похож я на вампира? — и он страшно оскалился, скосив глаза к носу.

— На дурака ты похож, — сказал Стёпка.

Ванька сокрушённо похлопал себя по карманам:

— Эх, жаль, что я мобильник свой у тебя в комнате оставил! Сейчас бы таких фоток наделал! А то ведь не поверит никто!

Стёпка тоже непроизвольно схватился за карман… Ну, конечно! Его «Nokia» тоже осталась в том, обычном мире.

Смакла топтался возле двери, но перечить сердитому демону больше не решался. Судя по его пришибленному виду, он был убеждён, что ближайшее будущее не сулит ему ничего хорошего, и потому покорно готовился к крупным неприятностям.

И неприятности не заставили себя долго ждать. За дверью вновь зазвучали шаги. На этот раз не старческое шарканье, а громкий топот множества ног. Взрослые вооружённые мужчины числом на слух никак не менее пяти уверенно приближались к комнате чародея, гремя кольчугами, щитами, мечами и прочим воинским снаряжением.

Стёпка облизал пересохшие губы. Куда идут эти воины? А вдруг за нами? А вдруг это всезнающие маги приказали схватить незаконно вызванных демонов, скрутить, связать и доставить немедля в главную замковую темницу для допроса?

С Ваньки тоже мигом слетел весь его боевой задор. Перепугался Ванес, руку с кинжалом за спину спрятал и сам боком-боком отступил в тёмный угол. Шлем потешно сполз ему на глаза, и он не решался его поправить, так и стоял — чучело чучелом.