- Здравствуйте, благородные господа, - произнесла она, - могу ли я к вам присоединиться?

      "Поразительно", - подумал Мелирленс, - "никогда бы не подумал, что она может так говорить".

      - О-о.. великолепный цветок расцвел в этом грязном трактире! Кто вы, сударыня? - ответил Эренис.

      - Боюсь, мне придется сохранить это в секрете.

      - Это только делает вашу неописуемую красоту еще более великолепной.

      "Неописуемую красоту?" - спросил у себя Мелирленс, - "он что, слепой? Нет. Я не говорю, что Втри некрасива, даже совсем наоборот... Но одежда - все-таки важная штука, а она, если говорить мягко, не по размеру Втри".

      Тем временем Эренис встал на одно колено и припал к руке Втри. Та была несколько раздражена столь галантным поведением, но к счастью, сдержалась и урожденный Реент-эль-Серневелкокс не свалился под стол искря, как птица, севшая случайно на два провода. Затем он подошел к ближайшему пню у соседнего столика, так как около них стояло только два, желая пододвинуть его для Втри. Ему пришлось изрядно потрудиться, пень оказался цельным и добротным и весил раз в десть больше среднестатистического стула. Втри молча подождала, пока он подкатил пень, перевернув его на бок, и уставил на месте.

      - Во что вы играете, господа? - поинтересовалась Втри, садясь.

      - В "Морского пса", таинственная незнакомка, - ответил Мелирленс, вкладывая в последние два слова дозу яда, способную выкосить все популяцию тараканов во всех обитаемых ими мирах, а следует учитывать, что тараканы могут спокойно ужиться не только с разнообразными безобидными космическими тварями, использующими людей в качестве инкубаторов, но даже в условиях большого взрыва.

      - О-о, какая восхитительная игра. Дорогой господин, прошу вас перемешайте карты, - обратилась она к Мелирленсу, вернув ему яд с лихвой.

      Не успел Мелирленс рассмотреть свои карты, как опять проиграл. Он уже был готов начать тихо проклинать Втри, и раздумывать над планом "В" по добыванию денег или же воспользоваться полном "Г", только использовав для его выполнения не Кетрин, а демоническое отродье по имени Втри, но тут он почувствовал, что в его руке, лежавшей на колене под столом, появилось что-то тяжелое. На ощупь это был маленький кожаный мешочек, наполненный чем-то твердым и круглым. По всей видимости, это был кошелек, который ему дала Втри.

      "Но откуда он у нее?!" - едва сдержал крик Мелирленс.

      - Здесь так жарко, тем временем произнесла Втри, несмотря на то, то что воздух в трактире можно было назвать скорее промозглым и влажным, какой бывает поздней осенью, когда идут проливные дожди, что, кстати, совсем не соответствовало погоде снаружи. В последние несколько дней стояла отличная солнечная погода, и о надвигающейся осени напоминали только ночной холод и темнота, спускающаяся на Лендал все раньше и раньше.

      Однако дворянин пренебрег атмосферой в помещении, и поверил Втри на слово:

      - Вы изволите что-нибудь выпить?

      - Если вас не затруднит.

      - Трактирщик, яблочный сидр даме и по пиву этому господину и мне.

      - Я... - попытался отказаться Мелирленс, но что-то ударило его по щиколотке, что заставило его замолчать и только думать о своей несчастной судьбе.

      - Вы не против увеличения ставок? - предложила Втри.

      - А вы любите риск, мадемуазель.

      - О, что вы. Если вы не против, до пяти злотых.

      - Пяти?!

      - Если вы против, дорогой Шусандрикс... - начал Эренис

      - Нет, что вы.

      - Тогда, поскольку наш дорогой князь сомневается, лишь идя на поводу у своего благородства, подымим до десяти, - закончила Втри.

      Подымать ставки до десяти золотых, что было почти половиной его зарплаты, казалось Мелирленсу верхом неразумности, но он промолчал, надеясь, что Втри знает, что делает.

      Вскоре Мелирленса уже ничего не мог сказать, он даже перестал считать. В кошельке, который Втри украла, в чем он не сомневался, было около сорока золотых, из которых половину он уже успел проиграть, но судя по стопке денег, образовавшейся около Втри, большая часть из его половины осела у нее. Втри снова выиграла, хотя Мелирленс и распрощался с очередным десятком. Так происходило еще пару раз.

      "Однако, что за отвратительное пиво", - подумал Мелирленс, отхлебнув из своей кружки, проиграв в очередной раз, -"и ведь его подают в одном из самых дороги трактиров Лендала. Интересно, сколько оно стоит..."

      - Боюсь, у меня не осталось иного выбора, - произнес Эренис, - кроме как пойти ва банк.

      Он подвинул в центр стола небольшую кучку, около сорока золотых, что осталась от его запасов. Втри внимательно посмотрела на нее, после на свою, более чем внушительную кучу золота. Любой разумный человек отказался бы, Мелирленс точно бы отказался, хотя, если уж на то пошло, разумный человек, такой как, например, Мелирленс, не стал бы играть со ставками, равными его зарплате.

      - Отвечаю, - Втри, в глазах которой полыхал демонический огонь азарта и жажды наживы, решительно сдвинула в центр стола свою кучу золота.

      Мелирленс уже подбирал слова, чтобы отказаться, но Втри в очередной раз ударила его по щиколотке, которая уже почти потеряла чувствительность.

      - Я с вами, - не фонтанируя энтузиазмом, произнес Мелирленс и сдвинул свои жидкие запасы в банк.

      - Тогда начнем. Мелирленс, оставшийся в прошлый раз в проигрыше, опять перемешал и раздал карты. Следующие минут десять прошли мимо его внимания. Карты он бросал не глядя, затрачивая для это примерно одну десятую процента из тех десяти процентов мозга, которые, по словам ученых, используются людьми для мыслительных процессов. Пришел в сознание он только тогда, когда услышал:

      - Как, я проиграла? - произнесла Втри удивленным голосом, в котором, несмотря на ожидания Мелирленса, не было ни капли раздражения или угрозы.

      Поначалу он решил, что Втри просто не осознала, что случилось. Земля не сотрясалась, небеса не разверзлись огненным дождем, а моря не вышли из берегов. Втри продолжила:

      - Какая жалость, а все так хорошо начиналось, - ее голос был переполнен наигранной обидой, которая пыталась быть похожа на обиду пятилетнего ребенка, у которого отобрали петушка на палочке.

      - Простите, таинственная госпожа, - ответил ей Эренис, - леди Фортуна так непостоянна. Но вам не стоит печалиться.

      Втри, опять же жутко переигрывая, сложила губки бантиком, Мелирленс в ужасе отвернулся. Дело не в том, что подобное зрелище в принципе противоречило его представления о прекрасном, но то, что это была клептоманка Втри в корне меняло дело. Мелирленс, как слуга закона, просто не мог себе позволить смотреть на очередное свершающееся преступление.

      - Что ж, прощайте, - решительно встав, сказала Втри, после чего продолжила раскатившимся на ползала шепотом, -боюсь, мне придется отказаться от того платья... но такова Фортуна.

      - Постойте. Смогу ли я вас еще раз увидеть? - дворянин решительно вскочил на ноги.

      Втри только после того, как прошла половину пути до выхода остановилась и, обернувшись, произнесла:

      - Все возможно в этом мире, а если не в этом, то в каком-нибудь другом.

      - Тогда... я не смею и мечтать, но не могу и не предложить. Вы не могли бы принять от меня в подарок это кольцо, - сказав это, Эренис стащил с указательного пальца кольцо с огромным рубином, стоимость которого Мелирленс даже не пробовал оценить. - Так смогу ли я вас когда-нибудь увидеть?

      Мелирленс увидел победный огонек, заблестевший в глазах Втри, однако ответила она как будто неохотно:

      - Все возможно в этом мире... - после этих слов она взяла кольцо из онемевших пальцев парня и, не дав ему сказать ни слова, решительным шагом вышла наружу.