– Вот. Значит, прорвать оборону смогут только чудом. Вы ведь помните, как мучились австрийцы в Силезии. Без мощной, концентрированной артиллерийской подготовки все эти атаки, что цепями, что колоннами, на окопавшуюся пехоту будут тщетны, и даже более того – самоубийственны.

– А…

– А мы умеем прорывать такую оборону, – улыбнулся Александр. – Впрочем, пока не будем забегать вперед. Что у нас еще «шевелится» на мировой арене?

– В Эфиопии продолжается гражданская война. Феодор II продолжает успешно закреплять свою власть, подминая феодала за феодалом.

– А что англичане? У них же там была какая-то администрация и небольшой гарнизон.

– Ничего хорошего. Их преимущественно взяли в плен. Вместе с экипажами захваченных кораблей получилось около шести сотен человек. Рассудив, что после войны за них можно будет получить выкуп, Феодор решил их поместить под стражу в Джибути. И все бы ничего, только один из мелких феодалов задумал выслужиться перед колониальной администрацией и отбить англичан. Охрана порта была небольшой, поэтому, когда угроза освобождения пленников стала реальной, комендант Джибути принял решение их казнить.

– Всех? Там же были и семьи офицеров.

– Да. Всех. Включая женщин и детей. Их по одному выводили во двор и, зажав рот, перерезали горло, чтобы не перепугать остальных пленников криками.

– Джибути сдали?

– Да. Вырезав пленников, небольшой гарнизон с комендантом отступил, прикрывшись взводом стрелков. Через два дня Джибути был возвращен под контроль нгусэ нэгэста, но уже без пленников.

– Как вы думаете, англичане уже в курсе?

– Вряд ли. У них нет никакой связи с Эфиопией. Три корабля, что стояли в порту Джибути, захвачены Феодором, и на них поднят эфиопский флаг.

– А экипажи откуда взяли? Или там сводный сброд?

– В Джибути имелось прилично индусов и арабов с подходящими навыками. Феодору получилось их завербовать и нанять. Сейчас эти две коммерческие шхуны и парусно-винтовой корвет «Бланч» патрулируют южную оконечность Красного моря.

– Так шхуны же коммерческие.

– Их вооружили несколькими гладкоствольными пушками и усилили абордажными командами.

– Рискованное занятие. Несколько британских военных кораблей легко поставят точку в этой военно-морской авантюре.

– Безусловно. Но пока им не до Эфиопии, а выходить на британские морские коммуникации эскадра не рискует. На данный момент она просто ведет патрулирование. Ничего страшнее досмотра грузовых судов за ней не числится. Они их даже не топят. Несколько кораблей контрабандистов, везущих вооружение противникам Феодора, моряки препроводили в порт Джибути, где с ними оформили полноценную купчую и оплатили их товары. То есть все довольны. Даже договорились о поставках.

– Будем надеяться, что Великобритания не скоро обратит свое внимание на этот клочок пустыни.

– На это особенной надежды нет, так как пары парусно-винтовых корветов хватит, чтобы утопить эти кораблики. Боюсь, что Лондон эфиопского флота просто не потерпит.

– Жаль… ну да ладно. Как скоро Феодор сможет завершить объединение Эфиопии под своей властью?

– Еще месяца два-три. У него очень маленькая армия, хоть и прилично вооруженная и немного обученная. Он наносит своим противникам поражение за поражением, но их немало. Что заставляет его крутиться и активно маневрировать. Впрочем, пришедший недавно в Джибути клипер бельгийской транспортной компании, – фон Валь подмигнул Александру, намекая на то, что это за компания, – привез ему еще оружия и боеприпасов, так что положение его укрепилось.

– Хорошо. Будем надеяться на его успех. Что-нибудь еще?

– Мы провели переговоры с Альбертом Ротшильдом и Леопольдом II, они согласились после демонстрации решительного разгрома Франции присоединиться к коалиции и оккупировать некоторую ее территорию.

– Согласились на словах или начали подготовку военной кампании?

– Начали. Испанцы стали аккуратно стягивать к Барселоне войска, числом до корпуса. Они, конечно, отвратительно вооружены, но пограничные части французов легко сомнут. Леопольд пока располагает всего двумя полноценными пехотными дивизиями, которые практически не обучены современному бою, но недурно вооружены.

– Два корпуса получается. Маловато.

– Они больше выставить против Франции не готовы. Да и эти силы станут доступны только после того, как мы разобьем французов в пограничных боях, и их поражение станет неизбежным.

– Шакалы… – улыбнулся Александр. – Трофеи хотят, а воевать не очень.

– Мы можем их не приглашать, – пожал плечами фон Валь.

– Нужно пригласить. Чем больше государств будут вовлечены в разгром Франции, тем лучше. Что-нибудь с ирландцами определилось?

– Нет. Они едва смогли сформировать пехотный корпус и боятся его вывозить с острова.

– Опасаются вторжения англичан?

– Да. Очень сильно.

– По ситуации посмотрим. Так. Что-то еще?

– В Китае Чжан Цзун Юя осадил Пекин, предварительно разбив армию Императрицы.

– Хорошо.

– С помощью наших солдат, – улыбнулся фон Валь. – Он заманил китайские войска, под командованием английских офицеров, в засаду, и наши бойцы расстреляли их перекрестным огнем из винтовок, механических пулеметов и пушек, с которых били шрапнелью. По рапорту они прошли как «крупная банда хунгузов»[14]. Полностью деморализованные остатки армии Гордона добили повстанцы. Сейчас на севере Китая нет сил, способных противостоять Чжану, а падение Пекина стало делом ближайших недель.

– Куда он пойдет дальше?

– Сложно сказать. Вдохновленные успехом Чжана, на юге Китая вспыхнуло десятка три восстаний, направленных на создание независимых государств. Вероятно, Чжан захочет их подчинить Пекину, но не уверен, так как это будет идти вразрез с идеологией восстания. То есть соратники его могут не понять.

– Он намерен соблюдать заключенные с нами соглашения?

– Во-первых, у него нет выбора. По донесению полковника Петренко, Чжан, атаковав попавшие в засаду войска Гордона, был потрясен до глубины души. Там, собственно, нужно было только раненых добить. На его глазах просто исчезла весьма солидная армия. Он очень серьезно опасается России и будет всячески избегать военных конфликтов с ней, понимая, что шансов у него просто нет. Во-вторых, Маньчжурия, будучи самым лакомым куском сделки, сейчас едва ли лучше того же Синьцзяна.

– Почему? – удивился Император.

– Все дело в населении, которого за год боев там не стало. Повстанцы, отступая от превосходящих сил императорской армии, маневрировали и не раз сталкивались с местными жителями, лояльными Императрице. Как вы понимаете, заканчивалось это весьма печально для маньчжуров. Ведь ханьцы их ненавидят. А потом, после нескольких неприятных стычек между повстанцами и местными жителями добавился эпизод, в котором отряд Гордона по ошибке обстрелял один из караванов маньчжуров, нанеся тому существенный ущерб.

– И каков итог?

– На текущий момент времени территория этого региона практически безлюдна. Местные жители, испугавшись перспективы оказаться между молотом и наковальней, стали разбегаться кто куда. Порядка ста тысяч попросились в российское подданство. Но большая часть двинулась на юг, стремясь уйти из зоны боевых действий. Массово. Уход местного населения привел к тому, что снабжение городов продовольствием очень сильно затруднилось и там начался страшный голод. По рапортам, не раз отмечался каннибализм. Можно сказать, что от городов там остались только постройки или пожарища. Процветали мародерство, грабежи, убийства и прочие нелицеприятные вещи.

– Печальная картина, – недовольно покачал головой Александр. – Сколько там народа осталось? Хотя бы примерно.

– По инициативе Голицына, после разгрома армии Гордона амурские казаки заняли ключевые позиции в Маньчжурии, после чего остатки местного населения стали стекаться под их защиту. Это позволило получить хоть какие-то данные. И хотя оценить количество оставшихся жителей этой провинции очень сложно, я считаю, что сейчас там не более ста тысяч. И то по самым оптимистичным прогнозам. Причем даже сейчас продолжается убыль населения из-за голода и болезней.