— В твоей книге сказано, что морессы пытались захватить наши земли. Зачем им это, если у них были такие огромные города? Здесь хватит места для всех.

— В Подземелье не место имеет первостепенное значение, а пища, — возразил я. — Морессам нужна была не просто территория для жизни, а безопасная территория. Местная менее высокоморальная и разумная фауна не давала им жить, потихоньку сокращая численность.

— На них охотились? — Рада скривилась. — На целый народ?

— Это суровый мир.

Следы полиморфов стали отчетливее. Складывалось впечатление, что они взяли за правило каждые двадцать минут делать привалы. Когда я рассказал об этом наемнице, она предположила, что полиморфы просто устали тащить императора. В том, что Фаусмин Третий не был покорным пленником, я не сомневался, поэтому ее версия выглядела вполне правдоподобно. Если у них закончилось снотворное, то пришедший в сознание разъяренный император добавил им немало проблем.

В центре города находилась площадь, разделенная на восемь равных сегментов, на пересечении которых в трех метрах над землей медленно поворачивался против часовой стрелки огромный тетраэдр. Какая-то магия удерживала его в воздухе. Рада встревожено спросила меня о нем, но я только пожал плечами.

— Понятия не имею, что это такое. Но полиморфы ушли вон туда! — я махнул рукой.

— Ты видел это? — наемница встревожено уставилась куда-то за мое плечо. — В проходе между домами мелькнула тень.

— Чья тень?

— Не знаю, — она покачала головой. — Слишком быстро исчезла.

— Думаешь, нас заметили? — не дожидаясь ответа на вопрос, я добавил. — Проверю. Жди здесь.

Растворившись в воздухе, полетел над поверхностью в указанном направлении словно птица, но все равно никого не нашел. Будь я прежним магом Эдвином, то просто развернулся бы и пошел прочь, но теперь, имея в распоряжении неограниченные возможности венца, я решил провести маленькое расследование. На полу были хорошо различимы следы неизвестного мне существа. Они имели вытянутую форму и отливали голубоватым цветом. Существо пряталось за стеной дома и, судя по интенсивности следов, стояло здесь довольно долго. Наверняка оно видело нас. Удостоверившись, что Раде в ближайшее время не придется в одиночку сражаться со стаей пожирателей, я решил узнать, с кем мы имеем дело. Если это был разведчик, его следовало перехватить, пока он не привел к нам остальных. Случайные встречи в подземелье часто заканчиваются для одной из сторон весьма трагично.

Когда я спускался в Подземелье с Норманом, священником из Рамедии, то повстречал милого зверя, который всячески располагал к себе. Мы угостили его ужином, состоящим из жареных улиток, и он вызвался стать нашим проводником. Впоследствии простой дружеский жест спас нам жизнь, потому что зверь оказался не только разумным, но и идеальным убийцей, который пришел на огонек, чтобы поживиться двумя незадачливыми пришельцами из наземного мира. С тех пор я стал умнее и перестал считать чрезмерную подозрительность чем-то плохим.

Преследование неизвестного по узким улочкам пустого города закончилось возле сточного отверстия. От туда не доносилось ни звука. Круглая, выложенная аккуратной плиткой дыра была без решетки, но я решил, что мое любопытство удовлетворено достаточно и вернулся к Раде, погруженный в грустные раздумья. Этот мертвый город некогда был чьим-то домом, и думая о нем, я неизменно возвращался мыслями к собственному жилищу. В нем было все, чем я дорожил и что оставил по чужой прихоти. Когда я увижу Мелл, отведаю ее тушеных кабачков и поиграю в шахматы с Весельчаком? Даже вечно всем недовольный домовой казался мне милым немного ворчливым старичком. Как он там один, в пустом доме? Этот вопрос взволновал меня настолько, что, обретя форму, я вынужден был срочно воспользоваться платком, дабы сохранить остатки уважения в глазах Рады. Однако провести наемницу не удалось.

— Эдвин, что с тобой? — спросила она с подозрением.

— Я в порядке, — мой ответ сопровождался шумным сморканием. — Никого не обнаружил. То, что ты видела, скрылось в канализации и угрозы не представляет. А это, — я махнул платком, — просто аллергия.

Поплутав еще некоторое время по городу, мы спустились на нижний уровень. Здесь освещение было слабее, а коридоры тесными. Камень, использовавшийся для постройки, обрабатывался менее тщательно, стены были шершавыми, кое-где виднелись трещины, замазанные прозрачной смолой. Очень хотелось сделать привал, но расстояние от цели сократилось настолько, что я буквально чувствовал запах полиморфов. Похитители были совсем близко. Но нас ждал неприятный сюрприз — очередной поворот закончился тупиком.

— Не может этого быть! — я коснулся стены. — Уверен, они прошли здесь!

— Может, тут есть скрытая дверь? — предположила Рада.

— Нет, стой! Здесь что-то другое… Ты это видишь? — От моего прикосновения по стенам пробежала рябь, словно от брошенного в воду камешка.

— Что именно? — не поняла наемница. — Стену?

— Значит, не видишь… Здесь не обошлось без вмешательства мага. Ай! — попытка проникнуть глубже в зыбкую субстанцию стоила мне обожженных пальцев.

— Разве маги сотрудничают с полиморфами? Это же мерзко!

— Маг — это как кузнец или горшечник. Занятие не влияет на мировоззрение, — проворчал я. — Вместе со способностями к волшебству мы не становимся святыми.

— Да, понимаю. Извини, сказала глупость.

— На самом деле я ждал нечто подобного. Полиморфам не нужен император, в отличие от людей, которые их наняли. Должно быть здесь их укрытие.

— В Подземелье?

— Идеальное место, ведь никто не сунется сюда по доброй воле. Ты не должна ничего трогать. Дальше я сам.

И прежде чем она успела возразить, я развоплотился, позволив реальностями междумирья проникнуть в меня. Привычно растворившись в пространстве, я вдруг услышал ехидный голосок Двойника:

— Мне нравится твое самопожертвование, Эдвин! Твоя беспечность! Ты так легко пользуешься силами о которых не имеешь ни малейшего понятия!

— Так просвети, — подумал я беззлобно.

Если уж Двойник добился того, чтобы быть услышанным во время бодрствования, так просто он все равно не замолчит.

— С удовольствием, ведь я люблю просвещать глупеньких представителей вашего вида. Вот, например, способность с которой ты родился… Прозрачные маги очень редки в природе. Мало кто из вас доживает до зрелого возраста. Несчастные случаи, самоубийства — частое явление, поэтому таких магов очень мало. Ваши способности практически не изучены.

— Ну да… — пространство вокруг было опутано сетью заклинаний. Тот, кто их ставил, был опытным магом. — Кстати, ты не мог бы побыстрее? Я делом занят.

— Конечно, дорогой друг. Для тебя все что угодно, — голос Двойника прямо-таки сочился сарказмом. — Перейду к сути. Прозрачных магов мало, способности свои они используют редко, потому что для них это тяжело физически, поэтому негативные последствия их дара практически незаметны ни для мага, ни для окружающих.

— Цель оправдывает средства.

— Неужели? Значит, ты знаешь, что теряешь память с каждым новым развоплощением? И чем дольше ты остаешься бестелесным духом, тебе больше воспоминаний забирают у тебя в качестве оплаты. Прозрачные маги не возвращаются в привычную форму не потому, что не хотят снова ощущать тяжесть тела, а потому что не помнят себя. Неприкаянные духи без прошлого, без личности летают по междумирью, пока не становятся добычей Похитителей. Но не волнуйся, я избавлю тебя от этой скорбной участи. Сейчас твои воспоминания уходят прямиком ко мне, я уже составил неплохую подборку.

— Зачем кому-то мои воспоминания?

— Так устроено мироздание. Это побочный эффект. Я не дам им пропасть даром, поэтому можешь поблагодарить меня. В качестве благодарности я приму согласие подчиниться и завладеть твоей личностью прямо сейчас.

— Не убедительно.

— У тебя все равно нет другого выхода! — разозлился Двойник. — Ты лишен магии, можешь пользоваться только своим природным даром. Раньше или позже, ты исчерпаешь себя полностью и окажешься в моей власти.