Впрочем, даже не побывав в тех местах, по одному только названию вполне можно представить себе масштабы. Разве назовут ручьем полноводную реку или что-то вроде Ниагары? Но водопад, пусть и скромный, посреди ровной, как стол, и безводной степи — картина наверняка весьма впечатляющая. Вот и стало озеро для орков священным, или колдовским. В общем, местом, созданным Великим Духом и отцом всех орков для проведения важных обрядов и ритуалов. Особенно тех, что так милы его жестокому и кровожадному сердцу — с жертвоприношениями пленников всех рас.

Ну да… Каждый поклоняется тому, что ценит больше всего и может себе представить. Пахарь — сохе. Воин — мечу.

И вот на один из таких ритуалов главная шаманка племени Чернолапых очень настойчиво ждет моих друзей. Мне, к слову, тоже был заготовлен пригласительный билет, но… человек (в данном случае самка орка) предполагает, а Бог располагает. Вот и расположил кто-то из всевышних берлогу прямо на моем пути. Буквально бросил под ноги. Я в нее благополучно провалился, и сюжет — изменился. Орки сбросили меня со счетов и не ждут, а я возьму да нарисуюсь — так что фиг сотрете. Зуб даю.

Ага, а вот и первый звонок! Все-таки шум от водопада я услышал раньше, чем узрел на горизонте пятно более плотное, чем низко ползущие тучи. Дождь собирается, что ли? Сомнительно. Обычно дождевые облака приносит с запада, а те, что возникают на юге, притягивает к себе океан.

В неуверенном розоватом свете утренней зари тучи кажутся тяжелыми, переполненными под завязку — даже странно, что они могут еще двигаться… И почему-то до сих пор не выплеснули вниз свою непомерную ношу.

— Проходите, проходите… — пробормотал я негромко. — Дождя не заказывали.

Не смертельно, но и не самое большое удовольствие, когда за шиворот льется холодная вода, а ты, в силу обстоятельств, не то что укрыться от него не можешь, а даже более комфортную позу принять.

«Стой! Ложись!»

Я плюхнулся на пузо раньше, чем сообразил, что крикнули мне не в ухо, как показалось сперва, а голос раздался прямо в голове.

«Эммануил! Что за приколы?»

«Тихо. Не шебаршись… Приколы из той же обоймы. Шаманка Богморна опять степь сканирует…»

Сканирует, говоришь? Ну значит, я молодец. Не зря на погребение время потратил.

«Не зря. А вдвойне хорошо, что сам сообразил. Мне меньше вмешиваться и нарушать придется. Все. Подъем…»

«Спасибо. Знал бы какую-то молитву, обязательно произнес бы».

«Не ерничай, Влад. Глупо насмешничать над тем, чего не понимаешь. Боги не только молитвы слышат. Так что лучше не привлекай к себе лишнего внимания. Целее будешь…»

«Намек понял. Виноват. Исправлюсь».

«Это ты Прокурору на Страшном суде расскажешь. Шевелись, а то к встрече опоздаешь. Потом переспрашивать будешь: что да почему».

«Есть шевелиться. Разрешите бегом?»

Эммануил промолчал. Впрочем, в такой бессмысленной пикировке должен же кто-то быть сильнее, а кто-то — умнее.

Ну бегом так бегом… Не в первый и не в последний раз.

Поскольку примерный маршрут отряда Гулгадана был известен, я принял еще немного западнее и прибавил шагу. Шутки шутками, а ложка дорога к обеду. Я должен не только оказаться на месте раньше, но еще и успеть укромный уголок подобрать. С которого все видно и слышно, а меня самого как бы и нет. И проделать это в самые кратчайшие сроки.

Вот когда позавидуешь птицам по-настоящему. Особенно орлу, величаво парящему высоко в небе. Его самого и не видно почти, если не вглядываться, а мы для птицы — как на ладони.

Серебристо посверкивает гладь озера. Пенится и струится неспешно убегающая от него лента ручья. Низвергаясь из Чаши Покоя, вода, ударившись оземь, сперва свободно течет мелким и узким руслом, омывая россыпи небольших валунов, а потом ныряет в заросли вишняка, густой чащей покрывающие берега ручья на полкилометра в длину и расползаясь в обе стороны еще шагов на пятьдесят. Пока корням хватает влаги. Над всей этой сплошной массой из сплетенных ветвей метров на десять поднимается дюжина истрепанных ураганами и ветрами крон деревьев-прародителей, чьи плоды первыми усеяли эти берега. Над вишняком постоянно носится, перелетая с места на место, огромная стая птиц. Выбирая деревья, обильнее покрытые плодами, или улетая прочь от мнимой или реальной опасности.

Чуть в стороне от этих зарослей, на левом берегу ручья пестреет кибитка шаманки Богморны, рядом пасется пара мулов. Тут же, как китайские шабашники на строительстве Великой стены, шуршат пятеро ее телохранителей и слуг. Один рубит сучья и молодые деревца, еще двое что-то копают неподалеку от водопада. Еще двое тащат на перекладине к уже разожженному костру небольшой ведерный казан, судя по прогибающейся палке, довольно тяжелый. Наверное, чтоб два раза не бегать, сразу воды в него набрали.

В этом я просчитался. Ожидал увидеть куда более впечатляющий кортеж. Но либо мудрая настолько уверена в своих силах, что не нуждается в дополнительной защите, либо каждый из ее слуг стоит как минимум троих.

Сама шаманка стоит на передке повозки, выжидательно глядя вдаль, не обращая ни малейшего внимания на суету вокруг. А с той стороны, куда она смотрит, приближается группа людей и орков. Им еще надо преодолеть пару километров. Расстояние пустячное, но все они очень устали и едва передвигаются.

А немного на запад, неподвижно, как изваяние, замер еще один человек. То ли в ожидании чего-то, то ли в раздумье. Сверху очень похожий на меня… Даже кольчуга на нем точь-в-точь.

— Чего?!

Я мотнул головой, и видение исчезло.

Вокруг ровная степь и только впереди уже подросший до размеров постамента под памятник Медному всаднику холм Чаши Покоя.

— Фига себе? Это что такое было? Я уже могу в птиц переселяться? Или опять кто-то под руку шутит? Я что, бессловесная тварь и сам уже попросить о помощи не могу?

Наверное, устыдил. Поскольку автор подсказки не отозвался.

— Нет, я, конечно, благодарен за рекогносцировку, но кто бы это ни был, душевно прошу — завязывайте без спросу. А то с ерундовой помощью так и лезете, меня расхолаживаете, а на серьезные и важные вопросы отвечать некому. Типа по Уставу не положено.

Выждал минутку, но так как эфир соблюдал тишину, закончил монолог сам:

— Молчание — знак согласия. Будем считать, что договорились.

Очистившись таким образом от угрызений совести, я уселся на землю и опять представил себе подсмотренную на берегу Гремящего ручья картинку из жизни отдыхающих шаманок.

Заросли вишняка для укрытия, конечно, идеальное место, но птицы не те соседи, с которыми можно долго оставаться незамеченным. Да и не факт, что последующие события будут происходить рядом. Особенно если вспомнить хотя бы тех парней, что отправлены Богморной на земляные работы. От них до зеленых насаждений шагов сто будет. Увидеть происходящее реально, но вот удастся ли все правильно истолковать без звукового сопровождения — вопрос. То есть место для наблюдательного пункта не годится.

А какие варианты?

Да никаких. Вся прилегающая территория для рослых орков будет как на ладони. Нечего даже пытаться подползти ближе. Во всяком случае, днем.

Только я что-то сильно сомневаюсь, что шаманка настроена дожидаться темноты. Было бы иначе — не тропила бы Гулгадана, да и с костром ее слуги так не спешили бы. Не ужин же они в том казане собираются готовить, в самом деле.

Кстати, очень нехорошие приготовления, надо заметить. Если это доя моих товарищей… О крутом кипятке думать не будем, вряд ли дойдет до пытки. По крайней мере, сразу. Ведь мудрая Богморна сама запретила Гулгадану жечь пленников. Скорее всего, какая-то колдовская пакость затевается. Значит, крутись-вертись, Влад Твердилыч, а надо держаться поближе.