Время меня не сильно поджимало. На том расстоянии, что отделяло стоянку от Чаши Покоя, я мог дать Гулгадану три-четыре часа форы. Но не больше. Учитывая неизбежные на море случайности. Не хотелось бы, играя в догонялки, прибыть на место встречи с шаманкой к шапочному разбору и с вываленным от усталости языком. Поэтому следовало уложиться в отведенные сроки. И — не дать себя ранить…

Задумавшись над такой возможностью, я едва не дал задний ход. Случайное ранение такая штука, которую нельзя исключить даже в сражении с заведомо слабым противником. А сейчас у меня не было ни оправдания, ни права даже на самое невероятное стечение обстоятельств. Потому что тогда всему кирдык.

Но с другой стороны — надо же когда-то и начинать. Для понимания. По ходу с орками еще не один раз придется столкнуться. На том же Гремящем ручье, например… А нет ничего хуже для воина, чем не знать силу врага. Причем одинаково опасно как пренебрежение, так и преувеличение. В первом случае рискуешь оказаться неготовым к бою. Во втором — оружие в потной ладони лежит недостаточно крепко.

Да, куда ни кинь, кругом клин. И все же овчинка стоила выделки. Вот только б побыстрее. Побыстрее…

К сожалению, повлиять на развитие событий я никак не мог. Оставалось только лежать, дремать вполуха и ждать.

Повезло, подходящий случай подвернулся даже раньше, чем я рассчитывал.

— Надоело, — отбросил в сторону щит, которым выгребал взрыхленную ятаганами землю, один из орков.

— А мне нет? — проворчал второй. — И жрать охота.

— Охота, — согласился первый.

— Жрать нечего… — продолжил тему второй, тоже присаживаясь на землю.

— Нечего…

Я уже подумал, что второй орк так и будет изображать эхо первого, но он подумал и изрек вполне самостоятельную мысль:

— Надо поохотиться.

— Пойдем вместе?

— Нет. Если пойдем вместе, могилу сегодня не выроем.

— Ну и что? Ты спешишь?

— Нет. Но если мертвецов не предать земле, не будет причины выпить.

— Да, — согласился первый орк. — Одному надо остаться. Хочешь остаться?

— Не хочу.

— И я не хочу. Как решим?

— Я старше тебя, значит, я пойду охотиться.

— Да, ты старше. Поэтому тебе лучше оставаться… — возразил первый. — Я моложе, быстрее бегаю и лучше стреляю.

— Хочешь обидеть? — Второй орк ухватился за ятаган.

— Нет, я хочу жрать.

— Я тоже.

— Тогда прикажи мне пойти и поймать мясо. Ты же старший.

— Да, — согласился второй орк, тем самым подтверждая, что ум и возраст не синонимы. — Сейчас же ступай и подстрели сайгу. Это приказ!

— Уже пошел…

Молодой орк вскочил на ноги, подхватил свое оружие и со всех ног умчался прочь. Кстати, как раз вовремя.

— Эй… Это же я хотел поохотиться. Вот сын шелудивого корсака! Обманул! Ну подожди! Вернешься, сам всех зарывать станешь.

Выслушивать до конца его ворчание и проклятия я не стал. Второй орк мог вернуться в любой момент. И до этого времени мне надо было, в лучшем случае, покончить со всем и уйти. В худшем — успеть уложить первого врага.

Мое появление если и удивило воина, то не слишком. Впрочем, откуда мне знать, может, он вообще не умел удивляться?

В общем, орк как-то странно хрюкнул, потом обнажил клыки в ухмылке и похлопал ладонью по брюху.

— Бурхан перехитрил сам себя. Он бегает по степи, а мясо само к нам пришло. Эй, человек. Иди сюда. Я не ел вашего мяса с того самого дня, как закончилась война. А я всегда очень любил человечину. Особенно сладкое тело молодых самок. Они так забавно визжат, пока с них снимают кожу.

— Ты хочешь умереть сидя? — Я не позволил эмоциям вырваться наружу. В конце концов, передо мной был смертельный враг, а не благородных кровей соперник. Так что молоть он мог все что угодно. Пока не захлебнется кровью.

— Что? — Орк сбился с мысли.

— Если ты воин — встань. А если не хочешь сражаться — становись на колени. Я не люблю мяса орков, оно слишком жилистое, как у столетнего ишака. Но если ты склонишь голову, я убью тебя быстро.

Больше орк не улыбался. Не знаю, насколько он был стар по их меркам, но атаковал как молодой. Стремительно, мощно и… глупо. Честно говоря, зная орков только по воспоминаниям Влада Твердилыча и компьютерным играм, я ожидал чего-то гораздо впечатляющего. А этот кинулся на меня, как со стодолларовой купюрой на бар, еще с места занеся ятаган над головой, как топор. Будто не с воином, а с поленом сражаться собирался. Мне даже никаких дополнительных усилий и коварных приемов применять не пришлось.

В последнюю секунду я выставил меч перед собой, орк на него и нанизался, как жук на булавку. Правда, оказался не менее живучим, чем упомянутый жук. Он уже умирал, а все равно попытался закончить задуманное. А когда я перехватил руку с ятаганом, едва не дотянулся до моего лица клыками. Но и тут я успел увернуться. Правда, для этого пришлось выпустить меч.

Удерживая на клинке вес орка, маневрировать затруднительно, а быстро вытащить лезвие из такой туши задача не из легких. Надо запомнить на будущее. В одиночном поединке несущественный промах, а в бою — такая заминка может стоить жизни. Другие враги ждать не будут…

О! А они, в смысле враги и здесь ждать не собирались!..

Первая стрела прошелестела над головой как раз в тот момент, когда я уперся сапогом в грудь мертвецу и наклонился, чтоб удобнее ухватиться за рукоять.

«Быстро управился…» — мелькнула мысль, пока выдергивал меч.

Вторая вжикнула, практически чиркнув оперением по носу, когда я позволил инерции от рывка увлечь себя дальше и повалился на спину.

Третья впилась в землю в этом же месте секунду спустя, но я, продолжая движение, уже перекувырнулся назад через голову.

Четвертая стрела тоже ушла в молоко. Поскольку я не стал ее дожидаться, а откатился влево и вскочил на ноги.

Это был самый опасный момент. Какой-то миг я мог перемещаться только по прямой, и если бы лучнику хватило выдержки и умения, то этот гостинец нашел бы меня наверняка. Вся надежда, что орк лупит не бронебойными, а охотничьими стрелами. И ее лепестковый наконечник не пробьет титановую кольчугу.

Вышло еще лучше. Когда я утвердился на ногах, то увидел, что орк отбросил лук, наверное, закончились стрелы, и бежал ко мне, размахивая над головой ятаганом. Точно как в фильмах показывают яростные атаки конницы Гражданской и Первой мировой. Кисть разминал, что ли? И орал при этом не хуже упомянутого краснознаменного кавалерийского полка.

— Убью!!!

«Вот как? А я думал, это он целоваться торопится».

Увидев, что человек не собирается ни падать в обморок со страху, ни убегать, не добежав пару шагов, орк притормозил. Потом пригнулся, словно для прыжка с места и прорычал, брызжа слюной:

— Ты кто?

— Жнец.

— Какой жнец?.. — От усиленного мыслительного процесса у орка не только брови, но даже надбровные дуги сошлись над переносицей.

— Орков в степи выкашиваю. Готовься, ты пятым будешь.

— Пятым?.. — Молодой воин достаточно быстро сложил в уме цифры. — Это ты всех убивал? Медведь тебя не задрал?

— Я сам — медведь!

Моему первому тренеру и духовному наставнику в этом мире — Владу Твердилычу удавалось очень точно наследовать голос косолапого мишки, и я без раздумий попытался применить это умение. Не знаю, поверил бы моим потугам настоящий медведь, но Бурхана впечатлило. Не иначе, кто из родичей зверя ему в детстве на ухо наступил.

— Ты — шаман…

— Нет… — Время уходило, и надо было заканчивать. — Я — жнец. Ты готов к смерти? Тогда пошли…

— Куда?

— А могилу кто тебе рыть будет? Я? Нет, сам копай. Я подожду…

И чего они такие обидчивые все? Подумаешь. Слово нельзя сказать… Или чем больше ощущаешь свою ущербность, тем шутка больнее жалит?

Молодой орк атаковал не так безрассудно и самоуверенно, как его старший и уже покойный товарищ, зато — совершенно не экономя сил. Вкладывая в каждый удар такую мощь, будто хотел меня сразу развалить пополам. Хоть сверху вниз, хоть поперек.