«Держись, Воин, еще немного — и я вам помогу…»

«Это ты, Эммануил?» — поинтересовался я вяло. Одновременно прикидывая примерный вес и конечный облик Чудовища из бездны. В целом получалось нечто запредельное. Кашалот и прочие китообразные рядом пескарями покажутся.

«Да».

«А чего ждешь? Уже все собрались?»

«Похоже, Воин, ты и на смертном одре шутить будешь?»

«Привычка — вторая натура. Зачем себе в пустяках отказывать? И потом — чем это болото не тот самый одр? Как по мне, то все уже готово к приему бренных останков. Мы, конечно, еще покувыркаемся, но, судя по всему, под нашими со Шведом котлами в аду уже разжигают огонь. Но ты, по обыкновению, на заданный вопрос так и не ответил…»

«Нельзя сразу. Воин должен сам семью шесть ударов сердца противостоять врагу…»

«Глупые правила. Явно написанные тысячелетия тому взад. В современном общевойсковом бою сорок две секунды не всякий танк продержится».

«Так и ты теперь в другом мире, — а потому не суди сгоряча. Еще совсем чуть-чуть осталось. Считай до десяти…»

«Десять, девять…» — начал я послушно обратный отсчет, с долей разочарования глядя на монстра, к тому времени уже окончательно выбравшегося на поверхность.

Вполне возможно, что всякого нормального героя, жившего в доголливудскую эпоху, от вида этой жути хватил бы Кондратий, но после американских блокбастеров и разных компьютерных игр на фэнтезийную тематику этот привратник ада совсем не впечатлял. М-да, видимо, тамошний комитет по финансам сильно урезал режиссеру-постановщику бюджет картины…

И тут меня отпустило. Наверное, сработала защита Эммануила. Ужас не то чтобы ушел, но стал вполне терпимым. Как мандраж перед боем. Причем страх покинул нас обоих.

— Что это было, Влад? — отер ладонью взопревшее лицо Швед.

— А я доктор? Инфразвук, наверно…

— Жуть… Чуть сердце не лопнуло. Надеюсь, это не повторится?

— Не должно. Эммануил щит поставил.

— Угу… — Николай принял мое уведомление как должное. — А с этим выползнем что делать будем?

Кстати, родственник кракена не предпринимал никаких агрессивных действий. Колыхался эдакой желеобразной массой на уровне крыши двухэтажного дома, шевелил бахромой коротких отростков примерно там, где ребенок нарисовал бы ему рот, а в нашу сторону направил всего лишь четыре щупальца-разведчика. Они со скоростью бредущего попасом стада то исчезали в болотной жиже, то возникали опять, уже чуть ближе, в момент своего появления сильно напоминая наполовину вкопанные вокруг тренировочной площадки автомобильные шины. Только не выбеленные известкой, а по-прежнему угольно-черные, как с конвейера.

— Может, все-таки делаем ноги? С его-то скоростью передвижения. Отойдем на безопасное расстояние и еще разок подумаем: с которого боку к этому пудингу подступиться?

Откатом от схлынувшего ужаса стала легкая эйфория. Судя по манере изложения мыслей, хорошенько торкнувшая и Николая.

— Не факт, что оно не может двигаться быстрее, — возразил я. — Просто не торопится никуда. Наверняка привыкло, что его жертвы в бессознательном состоянии валяются.

— Или так скручены ужасом, что ничего не соображают, — кивнул Швед. — Вполне. Значит, пока мы не двигаемся, оно тоже атаковать не будет. А если медленно? Нам бы хоть какое укрытие. Можно было бы попробовать пугнуть его гранатой. Я бросаю далеко, ты знаешь, но всякое случается. Возьмет и отобьет гостинец к нам обратно, как теннисный мячик. Или ты призовешь еще кого-то на помощь?

«Призовешь… Бросаю…»

Я зажмурился и попытался сосредоточиться, чувствуя, что в этих двух словах скрыт более важный смысл.

«Призовешь… бросишь…»

Я вертел их, словно два последние фрагмента пазла, которые никак не удается совместить с общей картинкой. Но именно они смогут придать ей завершенность и смысл.

— Эх, огнемет бы сюда… — с ностальгической ноткой пробормотал Швед. — Мигом бы отбили охоту щупальца тянуть куда не следует.

«Огнемет? Ну конечно же, огнемет!»

Картинка не складывалась, потому что ей не хватало трех фрагментов! Зато теперь мне все стало предельно ясно. Операция предстояла не из разряда «взять с полки пирожок», но вполне осуществимая. И даже результативная.

Я еще раз осмотрел поле предстоящего сражения. Так сказать, борни и рати.

«Сдавайтесь, русские, нас орда!» — «А нас — рать!»

Ну «на» или не «на» — это еще поглядеть, но что лапки вверх поднимать не собираемся, это точно.

— Швед, ты сможешь добросить отсюда гранату? На глазок до туши метров сорок будет. А мне надо не только добросить, но и попасть. В самое рыло…

— Попасть-то я попаду. Даже не сомневайся, — уверенно ответил Николай. — Как я понял, к моим умениям и возможностям еще часть силы Твердилыча прибавилась. А он, судя по воспоминаниям, паренек крепкий был. И меткий… Так что — и доброшу, и попаду. Но толку с этого? Я же и сам сразу предложил. Ранить мы его больно сможем, но убить?..

— Смотря что в корзину забросить… — ухмыльнулся я, вытаскивая из пояса перстень Симаргла. — Знаешь, что это?

Швед только хмыкнул. В принципе глупый вопрос, если по форме.

— Это кольцо призыва… — И видя, что выражение лица Николая не изменилось, продолжил объяснять, упуская исторические ссылки: — Короче, я надеваю его на палец, и оно активируется. То есть призывает огненного пса. Одно из обличий знакомого тебе Симаргла.

— Он такой крутой? Судя по тому, как этот комендант всемирной общаги свалил, когда эльфы стрелять начали, я бы на это не стал спорить.

— Дослушай, — прервал я нетерпеливо его болтовню. Хоть щупальцам оставалось ползти еще изрядно, но все равно счет уже шел на минуты. — Как только я активирую кольцо, мы примотаем его к гранате, и ты вбросишь этот подарок монстру в глотку. Как считаешь, каракатице сильно понравится, если внутри нее материализуется огненное создание?

— Думаю, что не очень… Ты уверен, что…

— Николай, я не страховая компания. Может, не сработает, а может — ты не добросишь? У тебя есть идея лучше? Излагай…

— А граната зачем? Для надежности? Или чтоб место внутри сделать?

— Для весу. Одно колечко ты так точно и далеко не метнешь… А камней, как ты видишь сам, вокруг нет. Или ты парочку булыжников при себе носишь?

— Угу, — кивнул Швед. — Не, булыжников не ношу, зато имеется кое-что другое.

Он пошарил в вещмешке и вытащил оттуда небольшую пластмассовую коробочку, в каких продавали зубной порошок.

Порой мне казалось, что вещмешок Шведира имеет свойство волшебной котомки — бездонный и невесомый.

— Что это?

— Канифоль, припой…

— И зачем он тебе?

— Так в том и вся суть, что теперь уже незачем. Думаю, в ближайшее время паяльник я вряд ли найду куда включить. Зато весит коробочка — грамм триста. Не граната, но и не колечко. Доброшу. А главное — вся процедура активизации с нею проще и быстрее. Я открываю коробочку, ты включаешь перстень, кладешь его сюда. Я закрываю и бросаю. Секундное дело.

— Отлично!

Если честно, то больше всего я опасался, что Симаргл заявится раньше, чем мы примотаем кольцо к гранате. А его самого нам добросить никак не удастся. Даже если б рекомый Переплут вдруг согласился на это… Впрочем, раздумывать времени все равно больше не оставалось — щупальца готовились преодолеть последние метры.

Утверждают, что Бог приглядывает за дураками и пьяницами. Не знаю, кто из нас, а может, и оба сразу соответствовали этим критериям — но Николай попал. Точнехонько в ротовое отверстие осьминожке-переростку. А потом мы дружно развернулись и кинулись наутек. Как раз вовремя. Потому что уже в следующий миг хоть и болотистая, но вполне устойчивая почва стала походить на взбесившийся батут.

С десяток шагов мне еще как-то удавалось сохранять равновесие, но потом амплитуды не совпали, и я улетел вперед, подброшенный, как резиновый мячик. Прямо в объятия не совсем вовремя возникшего на моем пути дерева. Хотя если выбирать между шишкой на лбу и купанием в болотной жиже, то еще неизвестно, что лучше. Помнится, у Пирса Энтони был роман «Заклятие хамелеона», где главному герою судьба помогала избегать больших проблем, создавая в виде помех проблемы не столь катастрофические. К примеру, чтоб его не убил свалившийся на голову кирпич при выходе из дома, судьба делала так, что бедняга ломал ногу в прихожей, из дома, естественно, уже не выходил — и кирпич пролетал мимо…