Раздался общий стон протеста.

— Ну пожалуйста… Еще хоть одну страничку…

— Мисс Робертс, почитайте еще…

— Пять минуточек…

Однако Карла осталась непреклонной.

— Ни полминуточки! Вам давно пора спать.

Она прекрасно видела, что, несмотря на все попытки разжалобить ее, лишь упрямая решимость не давала ребятишкам, уже одетым в пижамы, уснуть на месте. Оно и неудивительно — богатый событиями день свалил бы с ног кого угодно.

Они приехали на остров около девяти часов утра и с тех пор практически не успели даже дух перевести. И так — тринадцать часов кряду. Сначала футбол, затем прогулка, потом купание в бухточке и поиски крабов в оставленных отливом лужицах среди камней. Ах да, не пропустить еще буйную игру в прятки, во время которой Джимми выдал свое убежище, от хохота свалившись с яблони. Хорошо еще, что каким-то чудом ни он, ни дерево не пострадали.

И теперь в расставленных в комнате десяти кроватях сияли десять сонных, но довольных мордашек. Карла одного за другим обошла мальчиков, чтобы поцеловать их на ночь и подоткнуть им одеяла.

— До завтра, — прошептала она, бросив последний взгляд на Фредди перед тем, как выключить свет, и тихо улыбнулась сама себе. Как и следовало ожидать, ответа на «спокойной ночи» не последовало. Большинство мальчиков, включая и самого Фредди, уже мирно посапывали.

Выскользнув в дверь, Карла бесшумно затворила ее за собой и вздрогнула, почувствовав чей-то взгляд.

— Надеюсь, не напугал? — В коридоре стоял Джад. — Похоже, у меня уже выработалась эта дурная привычка.

Кто бы спорил!

— Мне тоже так кажется, — согласилась Карла, хотя сердце ее подскочило в груди отнюдь не от испуга.

Джад был одет в легкие серые брюки и белую футболку. Темные волосы, откинутые назад с худощавого загорелого лица, казались влажными, словно он только что принимал душ. При взгляде на мускулистого красавца Карла ощутила знакомую жажду и острое влечение.

— Наконец угомонились? — Герой ее непрошеных грез с улыбкой взирал на девушку. — Денек вышел, что надо. Тебе всегда приходится так много работать?

— Ну, не всегда, но заканчиваю я, как правило, примерно в это время. Надо же приглядеть, как дети улягутся.

— Так, значит, на сегодня ты свободна. Замечательно… потому что я как раз искал тебя, чтобы предложить составить мне компанию внизу, на террасе. Посидим, выпьем, поговорим… Если ты, конечно, согласна.

Ой, нет! Только не это. Под каким бы предлогом отвертеться?

— Прости, никак не могу. Хочу навестить Джаспера. — Собственно говоря, это была чистая правда. — Прости, — повторила Карла, внутренне вздыхая от сожаления, зато чувствуя, что спасена.

Увы, этому чувству не суждено было продлиться долго.

— А он уже спит. Я как раз от него. — Джад снова улыбнулся. — Пойдем. По глоточку на сон грядущий. Заодно сможешь дать ногам отдых хоть на полчасика.

Карла только и мечтала о том, чтобы ненадолго присесть и расслабиться. Но не в компании же Джада! Она лихорадочно подыскивала предлог для отказа. Увы, в голову, как на грех, ничего не приходило.

— Знаешь, мне сейчас совсем не хочется пить…

— Ерунда. Не может быть, — отмахнулся Джад. — Ну, пойдем же. Я настаиваю.

Не успела Карла помешать ему, как он взял ее за руку. Бедняжка замерла, сражаясь с вихрем нахлынувших на нее ощущений. Нет, нельзя ему уступать. Это может оказаться роковой ошибкой!

Она уже собиралась вырвать руку, но в этот момент Джад с улыбкой заглянул ей в глаза… В следующую секунду Карла вдруг осознала, что без единого слова протеста идет за ним по коридору, покорно и безгласно, точно ягненок за мясником.

Несколько минут спустя Карла уже сидела на террасе с бокалом превосходного бренди.

Ночь выдалась чудесная — свежий, душистый воздух благоухал райскими ароматами ночных цветов. На небосклоне таинственно мерцали звезды. Над горизонтом всходила яркая полная луна… Сейчас бы расслабиться после трудного дня, наслаждаясь прелестью природы. Но какая-то частица рассудка девушки неумолчно била тревогу, настойчиво предупреждая, что находиться здесь и, главное, в таком обществе — все равно что играть с огнем. Карла примостилась в кресле, настороженно ожидая подвоха.

Чтобы скрыть нервозность, она торопливо отпила большой глоток бренди и тут же закашлялась, с трудом переводя дыхание. Правило номер один: бренди следует пить не спеша, а не заглатывать лошадиными дозами.

Джад устроился в кресле напротив.

— Значит, завтра ты повезешь детей в заповедник? — спросил он. — Хотелось бы поехать с вами, но, к сожалению, дела призывают в город.

Раньше Карла вряд ли поверила бы, что ему придет в голову отправиться в птичий заповедник с оравой ребят. Но не теперь. Весь сегодняшний день Джад терпеливо возился с мальчишками и, похоже, от души развлекался. Он водил их по поместью, познакомил с Бастером, своим огромным черным Лабрадором, тут же ставшим общим любимцем. А после обеда с блеском исполнял обязанности судьи на футбольном матче и показывал камни, под которыми водятся самые крупные крабы.

— Но ничего, с вами отправится Ларри, так что ты будешь в надежных руках, — продолжал тем временем Джад. — Он подвезет вас туда на микроавтобусе. Так удобнее всего добираться. — На его губах заиграла легкая дразнящая улыбка, и он добавил: — Уж куда удобнее, чем по морю. Никогда нельзя знать заранее, какие приключения поджидают в морских пучинах.

Очень смешно! Карла отвернулась. Птичий заповедник находился на обрывах за Чаячьей бухтой, так что пришлось бы повторить маршрут, проделанный ею с таким сомнительным результатом два года назад.

— Да уж, — коротко согласилась она, не желая развивать эту тему. Незачем подвергаться опасности, ввязываясь в подобный двусмысленный разговор!

Ехидно ухмыляясь, Джад неторопливо потягивал бренди, но все же соизволил сменить предмет беседы:

— Представляю, как дети предвкушают эту поездку!

— Да, ждут не дождутся. — Карла ощутила себя в родной стихии. — Они несколько часов не могли оторваться от книжки, выискивая птиц, которые водятся в заповеднике.

— А там и правда есть несколько довольно редких видов. Например, иволги. В этом году их много.

Карла искоса наблюдала за Джадом, вновь изумляясь воцарившейся между ними гармонии. Сегодня днем, когда мальчики отправились на конюшни учиться верховой езде, Карла улучила полчаса, чтобы наведаться к Джасперу. И Джад снова пренебрег своими обязанностями добровольного надсмотрщика, хотя прекрасно видел, как она поднимается наверх. Да и весь день вел себя дружелюбно и приветливо, совсем не так, как раньше. Ну и Перемена, просто не верится!

Джад бросил на нее взгляд поверх бокала.

— Похоже, ты и впрямь необыкновенно привязана к детям. Я слышал, как ты читала им сказки на ночь.

Карла кивнула.

— Да, я очень их люблю, — подтвердила она.

— Похоже, тот рыженький — твой любимец. Нет-нет, сам он и его приятели наверняка ничего не замечают, — поспешно добавил Джад, уловив виноватое выражение в глазах девушки. — Но когда ты смотришь на него, твой взгляд делается особенно мягким и нежным.

— Правда? — покаянно вздохнула Карла. — Иногда совершенно невозможно обуздать себя. Как ни пытаешься относиться ко всем одинаково, находится один, который тебе особенно дорог.

— А почему тебе так дорог именно Фредди?

— Не знаю. — Потупившись, она разглядывала терракотовые плитки пола. Но Джад не сводил с нее пристального взора, явно ожидая продолжения. Клара подняла голову и сказала уклончиво: Может быть, мне чудится в нем что-то знакомое.

— А что, например?

— Не знаю, — повторила она, надеясь, что Джад прекратит расспросы.

Выждав несколько секунд, он мягко заметил:

— Мне кажется, это как-то связано с твоей матерью, светловолосой итальянкой, которую ты обожала. А Фредди тоже потерял мать?

Глаза Карлы расширились. Глубокое изумление подобной проницательностью боролось с негодованием на навязчивость. «Не твоего ума дело!» — уже хотела выпалить она, но злые слова внезапно умерли на губах.