Они с королевой пошли вперед, а Илкер пришлось идти с Поладом. Это успокоило: королеву, как ни странно, она боялась больше, чем ее всемогущего телохранителя. Полад подставил ей руку, и новоявленная принцесса оперлась на нее.

— Вы очень хорошо выглядите, — заметил он негромко, пока они поднимались по лестнице, и подчеркнул после паузы. — Оба. Заранее приношу извинения за то, что придется прервать ваш медовый месяц.

Илкер не смутили эти слова, она смело взглянула на Полада.

— Я давно поняла, что ваши действия — всегда следствие настоятельной необходимости, а не вашей прихоти. И я благодарна за то, что вы заботитесь о… Ллойде… и о ее величестве… — торопливо добавила она.

Телохранитель улыбнулся.

В Полуденной гостиной слуги уже накрыли стол для чая. Принц усадил королеву в кресло, Полад помог сесть Илкер рядом и, поймав вопросительный взгляд сына, сообщил.

— Ваше величество, ваше высочество… Просим нас простить, но нам надо поговорить наедине. На четверть часа придется вас покинуть.

— Мы потерпим, — величественно отпустила их королева.

Ялмари и Полад вышли. Служанка налила чай и встала поодаль, ожидая приказаний. Эолин махнула рукой, отпуская.

— Я позову, если вы понадобитесь, — заявила она.

Девушка вышла, и в гостиной повисла напряженная тишина. Илкер не знала, стоит ли начать вежливую беседу или лучше подождать, пока королева снизойдет до разговора. Она сжала пальцы так, что они побелели. Королева окинула ее пренебрежительным взглядом.

— Не надо так волноваться, — фраза походила на приказ. — Тебе нелегко. Свекровь — это всегда испытание, а уж когда она королева… Но мы любим одного и того же человека и хотим его счастья. И пока это так, я не враг тебе… А сейчас я вижу, что он счастлив, — она помолчала. Илкер так и не нашла, что ответить на это заявление. — Я много лет не видела его таким, — продолжила Эолин, глядя куда-то в стену. Казалось, она разговаривает с собой. — У него глаза стали светиться. Он будто ожил… Полада я вряд ли когда-нибудь таким увижу.

Завершение оказалось неожиданным, и Илкер выпалила.

— Он любит вас!

Эолин вновь смерила ее оценивающим взглядом, прежде чем изречь.

— Не сомневаюсь. Он оборотень и иначе не может, — она сосредоточилась на горе разноцветных пирожных на столике. Илкер впервые осознала, что она вовсе не холодна. И взгляд у нее не равнодушный и не скучающий, а… печальный и усталый. — Но любить и быть счастливым — это не одно и то же. Я не могу дать ему то, что ты даешь моему сыну. Не могу позволить ему быть собой… Это его испытание и мое. И знаешь… иногда мне кажется… если бы можно было изменить судьбу… он бы предпочел никогда не встречаться со мной.

— А вы? — робко спросила Илкер.

— Я жалею только о том, что я королева.

— Я думаю, — Илкер осмелела. — Я думаю, самое большое несчастье — это не иметь возможности быть рядом с тем, кого любишь. Поэтому вы все-таки сделали его счастливым. Правда! — ей ужасно хотелось обнять эту измученную женщину. Она еле сдерживала себя.

Королева усмехнулась этой горячности и накрыла ее ладонь своею.

— Пообещай, что принц не узнает о нашей беседе, — потребовала она.

— Ваше величество… — Илкер ужасно не хотелось иметь тайны от мужа.

— Пообещай! — настаивала Эолин.

— Да, ваше величество, — смирилась девушка. — Как скажете.

Двери распахнулись. Она тут же устремила взгляд на Ялмари, пытаясь угадать, что сообщил ему отец. Он подошел к ее креслу сзади и успокаивающе положил ладонь на плечо.

— Вы ничего не ели без нас? Это нехорошо.

Полад занял кресло, тут же начал рассказывать какую-то забавную историю, чтобы разрядить атмосферу. Вновь вошла служанка и налила чай еще в две чашки, Ялмари так и стоял рядом с женой, легко касаясь ее.

Когда чаепитие подошло к концу, он шепнул, воспользовавшись тем, что Полад что-то негромко рассказывал королеве и оба не обращали на них внимания:

— Мне надо прибыть в Жанхот по делам. Поедешь со мной?

— Конечно! — радостно согласилась она. — А куда мы поедем?

— Навещу твоего друга, Тагира Свальда.

— Ялмари! — обрадовалась она.

— Не радуйся раньше времени, — предупредил он. — У нас хорошее предложение для него, но если он не согласится…

— Ялмари, пожалуйста, можно я с ним поговорю? Я найду слова, которые его убедят!

Вместо ответа принц посмотрел на отца, тот чуть заметно кивнул. Илкер поняла, что их диалог он прекрасно слышал: ничего удивительного — ведь у оборотней слух острее.

— Хорошо.

— Ваше высочество, карета готова, — сообщил лакей.

— Едем, — Полад поднялся.

— Я по дороге тебе расскажу, что надо ему сказать, — на этот раз Ялмари повел вниз жену, а телохранитель подал руку королеве.

Карета дребезжала и, несмотря на то, что дорогу старались поддерживать в надлежащем состоянии, порой подскакивала. Принц крепко обнимал жену, будто боялся, что она ненароком выпадет, но Илкер осознавала: это из-за того, что ему надо уехать. Он хочет взять все, что можно от каждого мгновения. Ялмари объяснял негромко, где-то у нее над головой.

— О храме Судьбы почти ничего неизвестно. Единственная книга, имеющаяся в нашем распоряжении, где упоминается об этом храме — книга о древних храмах Гошты. Но там не сказано даже на каком он материке. Кроме того, автор перестарался — переводя сведения о храмах, он не указал из каких книг их взял. В общем, за неделю Полад ничего не нашел, кроме коротких сведений о некоем Хор-Агидгаде — городе, где стоял этот храм, неких оммофах — тех, что построили этот город. Говорят, раньше существовали древние свитки, в которых тоже упоминалось о храме Судьбы и о том, кто его построил. Но Истинная церковь, ратуя за чистоту веры, их уничтожила. Если они где-то и сохранились, то найти их не просто. Мастер Озний слышал легенду о том, что город давно уничтожили драконы. И еще он сказал, что ты тоже этим храмом интересовалась. Почему?

Илкер ответила не сразу. Рассказать о своих снах? Она боялась. Ведь страшно представить, что он сделает, если узнает. Может и в башню запереть, только чтобы она не сделала то, что должна сделать. Но и обманывать Ялмари… Он ведь почувствует и огорчится.

— Когда я болела, — произнесла она, — мне снился странный сон. Знаешь, бывают такие бредовые видения, что начинаешь сомневаться: может, это и не сон вовсе… Примерно как твой сон о том, как я вешала занавески в доме. И раз уж принцесса взяла меня в такую огромную библиотеку, я решила посмотреть книгу о храмах. Думала: мало ли? Вдруг встречу то, что видела во сне. А там наткнулась на записи о Хор-Агидгаде и храме Судьбы. Меня это заинтересовало, — она опасалась расспросов, но, кажется, Ялмари вполне хватило услышанного. — А может быть, этого храма уже не существует? — несмело предположила она. — Все-таки о нем даже легенды уже забылись — так давно это было.

— Может быть, — легко согласился он. — Но, кажется, что ничто другое мне не поможет. Значит, надо его найти. В общем, наша единственная надежда — Песчаный монастырь. Если и там ничего не найдем о храме Судьбы — то это была шутка фей, из-за которой мы потеряли драгоценное время. Правда, я еще надеюсь, что в Песчаном монастыре мы найдем, как защититься от духов гор и проклятых. Феи упоминали о том, что я могу все узнать там, только это будет дольше…

— Песчаный монастырь… Это же о нем принцесса переводила трактат? Место, где можно получить ответ на любой вопрос. А причем здесь Тагир Свальд? — напомнила Илкер, радуясь, что они ушли от опасной темы.

— Как выразился Полад: нам придется ехать на западное побережье Кашшафы через Ногалу. Либо снарядить экспедицию, чтобы она обыскала пустыню и нашла Песчаный монастырь, либо наладить отношения с таинственными эйманами. Потому что один из них — Удаган Лев — точно знает, как найти этот монастырь.

— И поскольку Тагир, вероятно, знал кого-то из эйманов, он может помочь, да?

— Да. И если он это сделает, ему будет позволено исчезнуть из столицы. За услуги, конечно, заплатят.