— Ты сильно не разочаровывайся в нем, ладно? — Ялмари подмигнул, пытаясь развеселить ее.
— Я вовсе не разочаровалась, — девушка пожала плечами. — Знаешь, кого он мне напомнил? Первое впечатление — коршун, — лесник скорчил кислую мину. — Но потом я решила, что это не совсем верно. Вот знаешь, раньше правители любили держать при себе диких зверей. Какого-нибудь льва на цепочке. Как кто-то чихнет не вовремя, так лев провинившимся обедает. Вот и королева держит при себе Полада для этих целей. Он оттеняет ее красоту и пугает врагов.
— Очень похоже, — согласился Ялмари, затем заглянул в книгу. — Что читаешь сегодня?
Илкер смутилась.
— Это… рыцарский роман.
— Вот как? — парень широко улыбнулся. — Я начинаю верить, что ты живая девушка, а не добрый дух, посланный мне Эль-Элионом для утешения. Я почти поверил, что ты читаешь исключительно умные и серьезные книги.
— А что тебе нравится больше: дух или я?
— Конечно, живая Илкер, — он опять склонил голову набок, с интересом наблюдая, как она краснеет. — По крайней мере, тогда у меня есть шанс понравиться тебе. Духи, как известно, не женятся и не выходят замуж.
— Ты тоже читал священные книги? — заинтересовалась Илкер, услышав эту цитату.
— Я… — Ялмари прикусил язык — чуть не сообщил, что учился в школе при храме. — Я бываю в церкви, как и все благочестивые прихожане. А там читают проповеди и цитируют священные книги. Слыхала?
— Ладно-ладно, — с укором произнесла Илкер. — Смейся. Мне вот всегда было обидно, что при храмах учат только мальчиков.
— Да и то не всех, — многозначительно заметил Ялмари. — Только тех, у кого много денег.
— Вот именно. Хотела бы я хоть одним глазком заглянуть в Священную Книгу Вселенной.
— Очень хотела бы? — лесник прищурился с видом заговорщика.
— Спрашиваешь… — она печально подперла щеку кулачком.
Он повернулся к книжным шкафам, мельком оглядел их.
— Попробуй поискать, вон на той полке, — показал он наверх.
Илкер несколько мгновений не сводила с него глаз, потом быстро подхватила стул и, поставив возле указанного шкафа, забралась на него. Ялмари, затаив дыхание, взирал на тоненькую фигурку, вытянувшуюся вверх, на оголившиеся щиколотки и думал, что лучше бы он сам достал эти книги. После, прочистив горло, подошел к ней:
— Давай, помогу, — он смотрел снизу вверх, и взгляд опять стал горячий, как вовремя прогулки в саду.
— А она точно там? — девушка перевела взгляд с полки на друга и ее голос дрогнул. — Что-то я там ничего не вижу.
Ялмари кивнул вместо ответа, глядя на нее неотрывно.
Она легко спустилась со стула. Лесник не отступил назад, так что теперь они стояли близко-близко, почти касаясь друг друга. Девушка медленно подняла подбородок. Ялмари продолжал смотреть на ее грудь. Она еще сильнее вспыхнула и попыталась отступить назад, наткнулась на стул и стала падать на спину. В последний момент парень схватил ее за руку и притянул к себе, чтобы она восстановила равновесие.
— С-спасибо, — выдавила Илкер, пытаясь освободиться, и поразилась, наткнувшись рукой на твердые, как камень мышцы. С опозданием сообразила, что по всем правилам они должны были упасть оба. Если бы Ялмари оказался чуть слабее, он бы не удержал равновесие. — Отпусти, — жалобно попросила она.
— Да-да, извини, — он, наконец, отступил, чтобы поменяться с ней местами. — Рядом с тобой я немного теряю голову, — он произнес это так виновато, что Илкер не нашла слов для ответа.
Через минуту лесник положил на стол толстую книгу, около двух ладоней в длину. Деревянную обложку обтянули дорогой тканью, украсили золотом и драгоценными камнями.
— Неужели это правда она? — спросила Илкер, бережно открывая первую страницу. Прочла вслух. — "Так начинается история вселенной. Сначала сотворил Эль-Элион время и пространство…" Я себе не верю! — она так разволновалась, что руки задрожали.
— Как легко тебя обрадовать, — Ялмари следил за ней, и невольно произнес то, о чем думал.
Илкер вновь села за стол. Несколько мгновений она молчала в замешательстве, потом произнесла:
— Знаешь, Пайлун предупредила, чтобы я была с тобой осторожна…
— Кто? — не понял лесник.
— Горничная, как и я. Ее недавно бросил конюх, потому что у нее нет приданного. У меня тоже нет приданного. Хочу предупредить заранее.
Она говорила так серьезно, что у Ялмари не хватило духу рассмеяться на такое заявление.
— Спасибо, что предупредила, — проронил он, пряча улыбку. — Где-то я слышал, что лучше искать не богатую жену, а экономную. Как у тебя с этим?
Девушка вспыхнула.
— Прости, я не знаю, почему меня занесло. Такое ощущение, что я сделала тебе предложение.
— Ну… в общем-то… так и есть, — лесник, наконец, не выдержал и прыснул.
— Хватит смеяться надо мной! — возмутилась Илкер. — И вообще, почему ты тут сидишь? У тебя сегодня тоже выходной?
— Нет, — загрустил он. — Увы, нет. Ладно, ухожу. Не буду мешать тебе погружаться в таинства богословия, — он медленно поднялся и постоял, ожидая, что она его задержит, но Илкер демонстративно углубилась в чтение книги. — Пока, белка, — он прикрыл за собой дверь библиотеки.
30 юньйо, 5068 года от сотворения Гошты, владения графа Иецера.
Встретившись с Ялмари, Загфуран понял, что Полад задействовал все резервы, для того чтобы предотвратить нападение Кашшафы. Теперь и ему придется активизировать свой арсенал, чтобы авангард кашшафской армии ни в коем случае не выдворили из захваченного замка. Посты стражей, которые установили недалеко от замка, чтобы заметить и перехватить "волков", маг существенно усилил: наложил на них магическую защиту, действующую в течение суток, на случай, если появятся оборотни. Даже самое острое обоняние не могло почуять запах стражей. Кроме того, он раздал воинам Тазраша магические ошейники, клетки-ловушки с деревянными прутьями, так же особым образом защищенными магией, и особые булавки в ладонь длиной, обездвиживающие животных на все время, пока острие находится в теле. Минарс пообещал большую награду каждой паре наблюдателей, которой удастся поймать живого оборотня. В зверях он нуждался, во-первых, потому, что следовало залить кровью новые туммимы, чтобы в Энгарне не наблюдалось недостатка в камнях. Во-вторых, и самых главных, он надеялся еще раз встретиться с Ялмари. Если этот умный мальчик доберется до замка, он уже не уйдет, пообщается с подземельями замка, пока Загфуран не завершит захват Энгарна.
Вечером Загфуран отправился в горы. Здесь он готовил еще одну ловушку Энгарну и на это тоже требовались силы и время. С ироничной усмешкой минарс вспоминал себя в Храме Света. Там казалось, что стоит попасть на Гошту, как через три месяца — самое большее полгода — планета будет принадлежать Свету, а Эрвина уничтожат. Но вот заканчивается пятый месяц пребывания на Гоште, а он лишь в начале пути. Конечно, по сравнению с Бадиол-Джамалом он добился многого. Но пока не найдены зеркала, пока не найден Эрвин, Загфуран считал, что об успехе говорить нельзя.
Солнце уже спряталось за Пегларской грядой. В Кашшафе их называли по имени древнего рыцаря Пеглара, по преданию впервые подчинившего себе все народы, живущие по обе стороны гор. С тех пор это стало навязчивой идеей кашшафских королей — вернуть утраченное владычество. Что ж, раз Полад не желал договориться по-хорошему, придется Загфурану взяться за воплощение этой мечты. Со стороны Энгарна горы назывались более прозаично — Рыжие. Но это последнюю тысячу лет. А еще раньше они назывались Проклятыми горами. Готовясь к вступлению в этот мир, Загфуран не пренебрегал той информацией, которую передавал в храм Бадиол-Джамал. Загфуран верил в свою звезду, верил в то, что покорить мир Эрвина предстоит именно ему. И не получив назначение, он все же просчитывал, что может помочь в этом деле.
Тогда минарс не предполагал, что Энгарн придется захватывать силой, но где-то в глубине души сделал заметочку: Проклятые горы, а особенно одна гора, которую когда-то называли Горлом Шереша, может пригодиться. Были времена, когда ни один человек в здравом уме не подходил и близко к этой гряде, потому что это грозило безумием и смертью. В последствии Эрвин — Управитель Гошты — очистил это место, заточив смерть глубоко в горные пещеры. Мало кто помнил об этом, но до сих пор бытовало среди рудокопов Кашшафы и Энгарна правило: нельзя рыть глубокий шурф, как бы ни хотел ты обогатиться.
